オバケというものは居もしない。
現代ではそう考えるヒトは少なくはない。

そんなヒトの家に押し掛けてやろう、と
軽挙妄動を起こすオバケも居ないでもないが。

とりわけ科学者は迷信ごとを好まない。

あるところに科学漬けの研究者が居た。
国家の中枢で研究に明け暮れ
帰れない日々が続いたが、
妻子があり充実な生活を送っていた。

とても好奇心旺盛な研究者で
オバケが出たとあればカメラを携え、
作業そっちのけで研究室を飛び出して
科学的に原因究明する変人ともされた。

この研究者の影響で作業が中断する為に、
研究所内でオバケは禁句となった程である。

プロジェクト終了に伴い研究所を辞めた後は、
研究者は大学で教鞭を執ることとなった。

永久機関や似非科学といった
迷信めいた研究をする学生に、
研究者改め教授は科学者の信念に基づき
これらを叱責する厳しさを見せた。

しかしながら研究所時代の、
風変わりな性格はすぐに変わらなかった。

東に心霊スポットあれば学生を率いて出向き、
西に似非科学の企業があれば強く抗議する、
騒々しい教授と世間に知られることとなった。

ある日、教授の妻が亡くなった。
長い闘病生活の末のことである。

痩せ衰えた妻を看取ると
医学に疎い自らを責める日々が続き、
周囲の人間も意気消沈する教授の心配をした。

やがて憔悴した教授の元に妻が現れた。

「ちゃんとご飯を食べなさい。」とか、
「運動不足は早死にの元よ。」と叱るのである。

死んだ妻に叱られて教授は目を覚ました。

夢枕に立つ妻はオバケであったが、
教授は科学でこれを証明しようなどとはせず
言われた通りに食事と運動をして、
普段と変わらぬ生活を送るようになった。

それから妻のオバケと
いつかまた会う日を楽しみにした。

明るい髪を後頭部で捻った
青い瞳をした異本(いのもと)イオンは、
生徒会室の会長席で
右往左往して挙動不審となっていた。

「どうしたんですか？」

黒髪の丸い頭に、厚いメガネをした愛蛇(あいだ)果奈(かな)が
彼女の様子を気にして声を掛けた。

「ねぇ、カナ。アタシのボールペン知らない？」

「イオンちゃんの胸ポケットに入れてるのが
　まさにそれでは？」

「え？　あっ！　…った？」

生徒会室入り口のハンガーラックに掛けていた、
自らのブレザーの胸ポケットに挿した
ボールペンを見つけて驚いた。

こんな場所に挿した心当たりが無いので、
イオンは首を捻ってボールペンを取る。

「なんでこんなところに。
　これアタシの？　なんか…。」

透明なボールペンをまじまじと見ると、
インク芯の量が増えてる気がしてならない。

換え芯を用意していたので
もっとインクは少なかった気がするが、
ボールペンの紛失といい自分の失態を
さらけ出すのをはばかって口をつぐんだ。

「妖怪の仕業ですね。妖怪ペン隠し。」

「何の妖怪なの、それ。」

「他にもスマホ隠し、リモコン隠し、
　イヤホン片方隠し、妖怪何もしてないのに
　パソコンの調子がおかしくなった、
　などがあります。」

「最後のは妖怪がしたのか
　してないのかわかんないわね。
　現代的過ぎる名前ばかりじゃないの。」

「絶滅に瀕する妖怪の復権に一役買うべく、
　あらゆる現象を妖怪の仕業にすれば良いと
　ウチの先生がおっしゃっていましたので。」

「それどこのダメ教師なの。」

反面教師の御高説にイオンは席に着いて、
再び作業を進めることにした。

会長であるイオンは学内で
ハロウィンのイベントが近いので、
出展要望書の最終確認をしている。

書記のカナは会長の仕事が終わるまでの
付き添いで、手持ち無沙汰にしていた。

「そもそも灯台下暗しって
　便利なことわざがあるじゃない。」

「責任の擦り付け先があれば
　便利なことこの上ないですからね。
　スマホに依存したせいで作業が進まない。
　テレビを見たせい、音楽に耽(ふけ)ったせい、
　古いパソコンを新しくしたい。」

「最後の妖怪じゃなくて願望が混じってる。」

「風呂場の垢を舐めて食べるアカナメや、
　イエス・ノー枕をひっくり返す枕返し、
　妖怪サドル盗みとか、妖怪上履き泥棒とか。」

「枕返しについて何も言うことはないけど、
　後ろふたつは犯罪者ね。」

「すねこすりという、
　ヒトを転ばす妖怪も居ます。」

「へぇ、そんなの居るんだ。」

「夜間になると現れるイヌの形をした妖怪で、
　タヌキの仕業という説もあるそうですが、
　これならば同じく転ばせる特技の
　まぐそも妖怪になりうるのではと思うのです。」

「は？　なに？　まぐそ？」

「はい。馬ふんです。」

「ちょっとカナが何言ってるのかわかんない。」

「サルカニ合戦ってご存知ですよね。」

「サルに対するカニの弔い合戦よね？」

――カニの持っているおにぎりを
柿の種と交換して腹を満たしたサルですが、
カニの物となった柿の実が成ると
サルは欲張って柿の木をひとり占めした。

サルが投げて寄越した青い未熟な柿で
カニは怪我を負い死んでしまう。

遺されたカニの子どもたちの為に
正義感に燃える第三者が徒党を組み、
栗は焼身体当たり、蜂は針で刺し、
馬糞は転倒させ、臼で潰す過激な暴力の末、
害獣のサルを殺害する痛快復讐劇です。

「痛快？」

カナの昔話の説明に、イオンは首を捻る。
栗の焼身体当たりというところにも疑問が残った。
現代社会の視点が気がかりである。

「生徒会長の座を得たイオンちゃんは
　さながらサルと呼んで差し支えありません。」

「なんでそんなひどいこと言うの…。」

「錬金術で有名な人造人間、ホムンクルスの
　材料のひとつもまぐそとされています。
　馬糞は生命の苗床やもしれません。」

「こじつけっ！」

「人生どんなことがあるか分かりません。
　イヌも歩けば棒に当たると
　ことわざにもあります。」

「サルも木から落ちるでいいじゃない。」

「そういう説もありますね。
　調子に乗っていたサルも本来ならば
　捕食対象のカニ風情に足元をすくわれ、
　悲惨な末路を辿りました。
　そんな時こそ妖怪まぐそのせいにすれば
　心穏やかになるはずです。イオンちゃん。」

「もうっ、アタシをサル扱いしないで。」

サルが馬糞によって滑らされるよりも、
バナナの皮で自らの失態で滑った方が
よほどサルの尊厳は保てるのでは、と
イオンは自分の立場で考えたのだった。

作業を終えて帰りの支度に
イオンはブレザーを羽織った。

「悪いね、カナ。
　一緒に帰ろうって言ったのに
　長いこと待たせちゃって。」

「そんなことありませんよ。
　イオンちゃんを上手いこと騙せて
　楽しかったです。」

カナが手持ちのボールペンを、
イオンの上着の胸ポケットに挿した。

ペンケースにしまったはずのボールペンだが、
手にしたのはインク量が枯渇寸前の物だった。

「これアタシんだ！」

イオンと同じボールペンをカナが隠し持って、
本人に気づかれぬ内にすり替えたのだ。

目の前に立って口角を上げる『妖怪ペン隠し』
もとい馬糞の存在に、昔話のサルのように
イオンはまんまと尻もちをつかされた。

自分の間抜けさをこらえて力強く目を閉じた。

トイレの花子さんはグレた。

グレるという単語は現代にそぐわないが、
オバケの存在自体が時代遅れと言えた。
とにかく彼女は時代錯誤の非行に走った。

自分が忘れ去られていることに
やり場のない憤りを覚え、
方法も方向性もないままグレた。

いつの頃か忘れたが、都会では
ヤマンバギャルなるもの流行っていたので、
それを真似て日焼けサロンに通った。

さらに薄白い顔を土色のファンデで塗り、
目の周りをジャイアントパンダとは逆に
真っ白にしてアイラインは真っ黒に強調した。

ついでに真っ黒だったおかっぱ頭は、
金銀が色あせたウィッグを被る。

襟元を開けたブラウスにリボンのネクタイと、
紺地に赤色格子の入ったプリーツスカートに
サイズの大きなルーズソックスで装ったのも
指摘するまでもなくこれまた時代遅れであった。

普段は白色のブラウスと赤色のスカートで
おかっぱ頭が時代遅れと悟った本人にとっては、
どんな服装であってもそれは新鮮に感じた。

しかしヤマンバギャルは
彼女の性質に合わなかった。

ヤマンバギャルはとにかく汚かった。
メイクを落とすのを避けて何日もお風呂に入らず、
ルーズソックスは真っ黒に汚れてしまう。

彼女も元はトイレの神様として
祀られており、病魔を招く汚れは
本人にとって耐え難く３日で断念した。

アイデンティティの喪失であるのは
これまた指摘するまでもないことだが、
彼女はやはりグレていた。

ヤマンバギャルが彼女の忌避していた、
時代遅れであることに気づいた。

ヤマンバといえば同じオバケ由来の名に
わずかながらシンパシーを感じていたものの、
やはり老婆のオバケ、若者向けではないことに
気づくのは、それでもしばらく後のことである。

無駄に終わった日サロ通いを辞め、
自分に合ったメイクを心がけ、
白ギャルを目指して遅まきながら
SNSデビューを果たした。

髪型もおかっぱ頭をアレンジして
両サイドの耳元部分を短くし、
姫カットなるものに挑戦する。

都市伝説時代に獲得した名前や
年齢などの設定を利用して、
SNS上に投稿した内容は自撮りと、
トイレの清掃に関する啓発であった。

自らがトイレの神という本質を思い出し、
原点に帰り、人々から信心を取り戻そうと
画策したのである。

時代を感じさせる淡々とした語り口で、
タイルにこびりついた黒カビを丹念に清掃する
彼女の動画は奇特な人のツボを突いた。

同時に自撮り写真には反感をおぼえる者も多く、
スラングが大量に書き込まれたコメント欄は
便所の落書き同然に荒れて彼女の心も荒れた。

神様であることを自負してコメントに対し
懇切丁寧な返事を心がけていた彼女だが、
やがて相手と同レベルの応酬を始めてしまった。

無視を決め込むかトイレと同じく
鍵を掛ければすむ事であったが、
SNSに慣れていない彼女にその選択はなかった。

「汚いコメントありがとう。
　汚くって尿石と見間違えちゃった～。」

「トイレでちゃんとうんち出来てえらいえらい！」

「おじさんお掃除もちゃんとできないなんて、
　ヒトとして情けないと思わないの～？」

相手を煽るようなコメントの返信は
日に日にエスカレートするのであった。

相手への敬意はとうに失い、
挑発を繰り返す発言へと変わった。

神である自覚を、尊び奉られる目的を忘れ、
道を外れて彼女はグレた。

しかしながらSNSの住民たちはハエの如くたかり、
彼女をメスガキ呼ばわりしては
便所の落書き同然のコメントを送り、
彼女からの返信を求めた。

SNSにて彼女の求めていたはずの信仰が
不本意な形で成り立ち始めていたことは、
当事者でさえ預かり知らぬものとなった。

普段の自撮りやトイレの清掃に関する
啓発動画の投稿はだんだんと減り、
コメントの返信は増え続けて
１日の許容を超えた。

休みなくスマホをいじり、
彼女はトイレに引きこもった。

姫路在住のお菊は悩み多き乙女であった。

お菊は遥か昔、男によって殺害された。

怨霊となり、復讐を果たしてもなお、
お菊の妄念が晴れることはなかった。

何故ならお菊は創作から生まれた怨霊であった。
ヒトが望むのであれば、姿かたちを問わず現れる。

ある時は妾(めかけ)であった。
正式な妻ではなく、相手から金銭や
生活の庇護を受けるヒモ。
現代の言葉で言い換えれば愛人。
パパ活ではない。

正妻であった時もあるけれど、
もう数百年も前のことで記憶はあやふやだ。

殺害された理由も相手も様々だ。
何度も殺され、何度も化けて出た。

若殿暗殺の企てを耳にしたので殺された。
時には惚れられた男に脅された挙げ句殺された。

管理する10枚の皿の内の１枚を失くしたとか、
アワビ貝の５杯の盃を失くしたとか、
壊したとか、その責任を押し付けられて殺された。

とにかくもう男はこりごりだった。
金輪際働かないと心に決めた。

ひどい時は姿を虫にされたこともある。

暗く深い穴である井戸で殺されて化けるには、
体がヘビのように長いものが都合が良いらしい。

それにしても『お菊虫』という名は許し難い。
井戸の『穴』に『菊』に『虫』とあっては、
まるでぎょう虫のようではないか。

虫のモデルは羽の模様が美しい
アゲハチョウであったそうだが、
井戸に湧いたサナギというオチには絶句した。

他にもひどいことはある。

四谷在住のお岩と間違えられることだ。
兵庫（姫路）と東京（四谷）は、
西と東とでは全く違う。

四谷は新宿区にあって都会であるのも、
お菊が劣等感に苛まれる理由のひとつだ。

姫路が田舎というわけではないが、
それでも地理的な劣等感は拭い去れない。

お岩は顔にも性格にも難があり、
結婚も出来ずに行き遅れていた醜女だ。

お菊は自分を殺した相手を恨みはしたが、
お岩は自分を殺した相手と関係者を皆殺しにした。

死に方もお菊は井戸に落とされたが、
お岩は毒殺の末に川に流された。

とはいえお菊とお岩、
ふたりは仲が悪いわけではない。

同じく男に殺された創作の怨霊同士で、
現代では仲良く交流を続けている。

死後文通から始まり、
現代ではネット環境のお陰で
俗世に染まりきっていた。

そしてお菊と同じく
お岩もまた、悩み多き乙女であった。

ふたりは揃って二次元のキャラクターに恋し、
お菊はお岩と共に中の人が歌って踊る
東京のミュージカルも鑑賞した。

――今この瞬間、死んでもいい。

お岩が地理的に推しに近いのが
心底羨ましく、妬ましかった。

推しの怨霊に生まれ変わりたい。
推しの子どもに生まれ変わりたい。
推しの周りを飛ぶ蝶になりたい。

DVDを見ながらお菊は悩み、胸中で呟いた。

しかし悩みはそれだけではない。
お岩から借りた、10巻あったDVDを
お菊は１枚無くしてしまった。

お岩の推しの回が収録されたDVDを。

こればかりはお菊は死んで
お詫びのしようもなかった。

昔むかし、とある国に王様が居ました。

王様は自ら兵を率いて民を護り、
飢えて貧しかった国を豊かにしました。

武芸の才ある王様であり、
国民にも愛される王様でした。

民たちはその功績を称えて、
全知全能の王と称えられました。

食べ物に不自由ない平和な国は、
王様によって永遠の繁栄を
約束されたものと誰もが思えました。

しかし王様は病に倒れました。

すると多くの妃と多くの王子、
その子どもたちが次の玉座を巡り、
身内どうしのケンカが始まりました。

病に倒れた王様を心配し、
交流のあった友好国からは
多くの使者が見舞いに訪れました。

国一番の美味な食材を持ち寄って、
いち早い病の回復を祈りました。

また使者たちは医師を連れ
症状から病を調べましたが、
原因はだれにも分かりませんでした。

国王を失えば今度は身内ばかりではなく、
国同士が戦争を始めかねません。

誰もが悩んでいるところに、
やせ細ったひとりの老人が現れました。

遥か遠くの高い山に住み、
霧を食べて生きると噂される賢者様でした。

賢者様は国を憂う王様の為に、
とても美しい３つの薬を用意したのです。

サファイアのように青い煌めきを放つ薬。

琥珀のように透明な金の光沢を持つ薬。

ルビーのように蠱惑的な赤い薬。

この薬すべてを順に飲めば、
病はたちどころに消え去り
王様の望む体が手に入ると言うのです。

薬の説明は王様にとって
大変に難しいものでしたが、
一国の主が質問を返すことを恥じらいました。

なにせ王様は全知全能の王様なのですから。

賢者様はそれを理解して、
簡単な説明を残していきました。

――青い薬は魂を守る薬です。

王様は青い薬を飲みました。
それはとても苦い薬でしたが、
なんだかすごく気分が良くなりました。

――黄色の薬は痛みを失くす薬です。

王様は黄色の薬を飲みました。
それはとても臭い薬でしたが、
病に苦しむことがなくなりました。

家臣たちは王様の回復に喜びました。

王様は最後の薬を飲むのをためらいました。

苦い薬も臭い薬も嫌になり、
それに元気になった王様には
もう薬は必要ないと思ったからです。

王様は賢者様から貰った、
蠱惑的な赤い薬を残しました。

――赤い薬は肉体を捨てる薬でした。

賢者様が持ってこられた薬であっても、
それはとても怪しい薬でした。

王様が体調を取り戻すと
家族のケンカは無くなり、
国は再び元の活気を取り戻しました。

王様が自分の体調に異変に気づいたのは
すぐ後のことです。

王様はどんなに寝ても眠たくなり、
何かを食べていても寝てしまいました。

それから王様の体から、
これまで嗅いだことのない
不思議なにおいがするのです。
とても甘い香りでした。

王様は賢者様からの薬が気がかりになりました。

やがてしばらくたったある日、
王様の足の指先が取れ落ちてしまいました。

不思議と痛みはありませんでしたが、
体の異変は日ごとに増すばかりでした。

再び病に倒れた王様は、家臣に命じて
赤い薬を自分の口に運ばせました。

王様は自分で薬が飲めません。

なぜなら足の指だけではなく、
手足を全て失ってしまったからです。

耳さえも落ちてしまい、
王様の耳には誰の声も何も届きません。

家臣が赤い薬を目の前にかざすと、
視力さえも失った王様は
うなずいて薬を飲みました。

するとたちどころに手足は元に戻り、
耳も生え、視力は回復して、
遠くの賢者様も見えるようになりました。

赤い薬はすばらしい薬でした。

賢者様は王様の姿を見て、言いつけを守らずに
順番に全ての薬を飲まなかったことを察しました。

なぜなら赤い薬は古く病んだ体を捨て、
新しい体を得る為のものだったからです。

赤い薬から体を守る青い薬も、
痛みを和らげるための黄色の薬もない。

病で弱りきった王様の体に、
強力な赤い薬を与えてはいけませんでした。

賢者様を目の前にして、
王様は手足を失ったままの
自分の体を見下ろしました。

赤く燃え上がる国を見下ろしました。

体外離脱という用語がある。

用語の呼称は様々だが、総じて
肉体の眼球以外で何かを見る経験を示す。

生霊、幽体離脱、臨死体験、スピリットウォーク、
アストラル投射、エーテル体…。

その歴史は古く、世界中で複数に存在し、
実際に大勢の人間が自らの体験を語っている。

生きている人間が寝たまま、
自分自身の体を空中から見ることができる、
自己像幻視。

また移動の手間もなく、
遠くのヒトに会いに行くことができた。

薄暗がりの中で体温に近い高濃度の塩水に浮かび、
脳波を検出して科学的にメカニズムの解明を行う
実験もかつてはあったが、体外離脱の
証明には至らなかった。

しかし薬学の発展と共に、
『体外離脱薬』が発明されたのは
つい先日のことである。

法的認可はまだこれからの段階ではあるが
体外離脱薬は麻酔の薬理作用に近く、
それでいて肉体への悪影響は無いとされた。

体外離脱は時間や場所の束縛を受けず、
壁などの物体や、肉体の障害を受けることもない。

画期的な薬の発明によって、ヒトとヒトとの
新たなコミュニケーションの発展を担うであろう
と、大きな注目を浴びた。

――肉体は魂の束縛に過ぎない。

この薬を使えば、肉体の苦痛も、
魂が証明されれば、将来への憂いがなくなる。

薬の研究が進めばガンや精神疾患などの難病にも
将来的には効果が期待できるとして、
元医者はこれを自著にて絶賛した。

体外離脱薬を服用すると温かな魂を感じられ、
温水プールに浮かぶような浮遊感と快楽を得る。

その薬効に製法を求める声は増え、
薬の横流しが横行した。

認可を待たずして、若者たちに
広く氾濫したのも時間の問題であった。

だが肉体はやがて耐性を持つ。

最初は１回１錠で済んだ薬も、
浮遊感の持続時間は減少し、
薬の量は日増しになる。

薬を求める声は大きくなり、値段は高騰した。

ヒトは快楽に溺れ、依存する。

そして、溺れたヒトの魂が
帰って来ることはなかった。

私はオバケである。

妖怪などと忌まわしく扱われる場合があれば、
妖精として貴重がられる場合もある。

地域によっては呼び名は様々だが幽霊、
ゴースト、ファントムなどとも呼ばれる。

歴史は長く種類は豊富ではあるものの、
個別の名前、固有名詞はまず無いのである。

中には生霊と呼ばれるものもあるが、
生物学として扱われることもない。

見間違い、勘違いから生まれたに過ぎない
想像の産物に尾ひれが付いたりもしたものだが、
印刷の普及や機材の発展で18世紀から20世紀に
地域ごとに爆発的に広まりを見せると、
さらに情報通信技術によって世界中に広まった。

それがブームの終わりであった。

デジタル機器が広まった現代において
オバケの信憑性はまたたく間に薄れ、
『オバケめだか』や『オバケ野菜』など
ほとんどが変異を示す形容詞に化けた。

化け物の正体見たり枯れ尾花。
オバケ業界も栄枯盛衰である。

夏場の旬を過ぎたオバケたちは、
どうやって生きていけば良いのか。
生き辛い世の中になったものだ。

さて21世紀にもなって名前も無いのでは、
遅まきながらSNSデビューさえままならない。

オバケはヒトに観測されてこそ
オバケ足りうるものであるが、
SNSは名のあるヒトしか使えない。

こうして承認欲求を満たせずさまよう
オバケにとって、匿名掲示板こそ
お似合いの場所かもしれない。

なんせ私はオバケである。

今日はある団地の屋上に居る。
生ぬるい風が体を吹き抜けた。

オレはルポライターだ。

仕事は心霊関係が全般で、
この業界に四半世紀勤める大ベテランだ。

オレが入社して間もなく心霊ブームが到来した。

怨霊を取材した際の生々しい音声を収録した
レコードやソノシートが爆発的に売れ、
オレは一躍有名記者になった。

この業界でオレの名を知らない者はモグリだ。

以降も音声のみで映像ないビデオテープ、
A面B面で復刻収録した磁気テープ、
時代に合わせた８cmコンパクトディスクなど、
媒体を変えて売ったものの鳴かず飛ばずだった。

他には心霊を扱ったドキュメンタリー風キネマ、
悪霊に取り憑かれた主人公のトレンディドラマや、
陰陽師を主役にしたラジオバラエティも制作した。

さらに自伝本、心霊辞典、怨霊招来ハンドブック、
子供向け魍魎退治専門雑誌などを刊行した。

全部売れると思ったが――、
全部売れずに多額の負債で見事に会社が傾いた。
これも全て悪霊の仕業であろうことは明白だ。

今ではしがないルポライターだが、
今日の仕事の内容は心霊スポットの独自取材だ。

この仕事は絶対にヒットする。
俺は嗅覚は衰えを知らず、そう確信している。

なんせここは、いわく付きの場所だからだ。

バブル末期に建てられた４階建ての古い団地。

地方は過疎化が進み、高齢な住人が孤独死を迎え、
借金苦、わずかな年金生活、定年後の不安など、
自殺スポットとして今インターネットの掲示板で
騒がれるほどであるから間違いはあるまい。

話題性に富んだこの記事ならば、
どこも引く手数多であろう。

長年の経験からオレは確信している。

屋上にあがり暗い地面を見下ろす。
団地に着いたのは夕方だったが日も暮れて、
街灯乏しい周囲は真っ暗になった。

ここから死に引き込まれた者はさぞ多かろう。

４階建ての屋上は、現代の建築物からすれば低い。

しかしヒトはたかだが１ｍほどの高さであっても、
打ちどころが悪ければ死ぬ。

大人であれば転倒するだけでも致命的だ。

そうかと思えば清水の舞台から飛び降りても、
死なない確率もそこそこあるのだというが――。

この団地の周囲に夜間撮影用のカメラを設置し、
いつ事件が起きても良いように
オレは連日張っていた。

ヒトが来ない内に細い階段を降りる。

共有部のいくつかの蛍光灯が切れてバチバチと
不気味な音を立てている。

オレは胸ポケットに
いつも入れているテープレコーダを探した。

赤色のブロック状のボタンを押せば
即座に磁気テープが回り録音が出来る、
長年連れ添った仕事の相棒だ。
別れた女房よりも役に立つ。

しかしその機材を車に忘れたことを後悔して
地面に降りた時、ヒトの影が視界の端に見えた。

ヒトが、横たわっている。

夜に徘徊した老人が寝ている訳ではない。
ヒトが、不自然な姿で倒れている。

やっぱオレはツいている！

ライヴで見られなかったものの、
カメラにはきっと写っているだろう。

仰向けになったそのヒトに近寄り、
オレは恐る恐るその顔を覗いた。

――…は？

声が出た。いや、驚きのあまり出なかった。

これは何かのイタズラか？
粘着質なネットの掲示板の連中が
オレを騙したのだろうか。
それならなんて悪趣味なイタズラだ。

なんせオレが横たわってるんだからな。

オレの形をしたヒトは頭から血を流し、
虚ろな目で虚空を見上げている。

ディテールに凝ったリアルな模型だ。

いや、まさか…。

オレはマジマジとその顔を見つめ、
ひざまずいてその顔を近づけた。

同業者が妬み嫉みでやってのことか、
手の凝ったイタズラでも警察に突き出してやる。

それともこの心霊スポットがオレに見せる悪夢か？
それならこの記事は大ヒット間違い無しだ。

オレは確信してしまった。

倒れている俺の胸ポケットに、
失くしたはずのテープレコーダーが入っている。

赤色のボタンがバチリと音を立て、
録音は途切れた。

かつてこの国には鬼と呼ばれる妖怪が居た。

二足歩行でヒトの姿に似ているが、
赤や青の肌をして、額には角があり、
牙をむき出しにした醜悪な容貌であったとされる。

全身が毛深く骨太でいて筋肉質の怪力で、
性格は残虐極まりなくて集落を荒らす為に
朝廷は鬼の討伐を武家に命じた。

大嶽丸(おおたけまる)を退治した坂上田村麻呂、
酒呑童子(しゅてんどうじ)に酒を振る舞い罠にはめた
源頼光らの活躍が後世に伝えられている。

きび団子を食べたイヌやサル、果ては
キジにまで負ける鬼のおとぎ話もある。

ヒトや食料を求めて都市に現れるが、
刀や銃が発展すると鬼は簡単に狩られた。
酒にも弱く罠にも引っかかりやすい。

人里離れた山や森、洞窟などに棲息し、
農民が遭遇することも少なくはなかった。

言葉は通じず凶暴で、
被害を被るのは決まって女や子ども、
老人などの非力な相手である。

出没の報を受ければ猟師たちが集まり、
鬼を退治するべく山狩りを行った。

鬼は次第にその頭数を減らし、
姿を目撃にするヒトも少なくなった。

今では生物や植物の名称にオニを冠したり、
近年ではその尖った性質を、商品名や
パッケージに添えることも少なくはない。

ヨーロッパではオーガと呼ばれる近縁種もある。

宮殿や城などでヒトに化けて生活するなど、
その生態はこの国の鬼と大きく異なった。

鬼の頭数は減少して、現在では過去の悪行を
知るヒトも減り、絶滅危惧種となった。

そうなると今度は保護しようする団体が現れた。

団体は動物愛護や環境保全活動など、
慈善事業として捉えて後先を考えなかった。

団体メンバー個人が鬼を違法に匿ったが、
鬼に襲われる事件が発生したことで
結局退治を免れることはなかった。

事件によって団体を離れるヒトは増え、
鬼の保護活動への関心は薄れた。

鬼はさらに減り続け、
発見や退治の報告もされなくなると
間もなく絶滅が宣言された。

鬼の絶滅を惜しむ声は
国内外から大なり小なりあったが、
ヨーロッパからオーガを輸入する
鬼の代替案は当然却下された。

ヒトに化ける鬼など、まさに
疑心暗鬼になりかねないからだ。