◇◇◇◇◇


「遅い……」


　時計が針を進める度に、もどかしく感じる。


　――何かあったか？


　旅行記は鑑賞専用の旅行祈と違って、霊体ではないため普通に怪我もする。それとも体調の悪さに限界がきて、どこかで倒れているのだろうか。もしくは不法侵入がバレて、警備員の元にいるか。

　様々な可能性が脳裏に過り、食堂の扉に何度も繰り返し目を向けていた時環はついに待つという行為に限界が生じた。
　入れ違いになる覚悟で絵茉を探しに行こうと立ち上がる。


　――一般開放されているのは確か食堂と……。


「すみません、図書館への道を教えてほしいのですが」


　清掃員の職員は口答と指で快く方向を指し示してくれた。それをしっかりと脳内に刻み込み、忘れないよう頭の中で復唱した。

　食堂以外に向かったと思う場所、というよりも向かえる場所が図書館しかない。他の場所では誰に聞いても不審者として扱われるのだから、絵茉もそこにいてほしいと願う他ない。

　教えて貰った道を進むと、図書館の場所は食堂よりも元いたあの廊下から近かったことが分かった。何故絵茉は図書館ではなく食堂を選んだのだろう。何かを食べるつもりでもなかったというのに。


「！」


　足の勢いに制止をかけ、時環は咄嗟に壁の後ろへ隠れた。血相を変えて図書館から飛び出してきた青年が、時環のよく知る顔だった。


「幸哉さん？」


　絵茉を探しに来た目的を忘れたわけではなかったが、予想外の人物との偶然の遭遇に驚きの感情は素直に現われる。時計店にいる印象が強い幸哉が何故この場にいるのか。

　何よりもあの表情だ。常に余裕があり、父親に似て穏やかな表情を浮かべている幸哉が何かに追い詰められているようだった。


「やっぱり、旅行記は幸哉さんために……」


　時環の足は、図書館ではなく幸哉の向かった先に走り出した。