「夢見、当たらないな。今回は外れじゃないか？」
彼の夢を見てから二週間。
トーヤの言うように彼には会っていない。
「彼が……竜人の国に来る理由もないと思うけど」
朝食のソーセージにかぶりつく。
「観光で来るかも知れないだろ。規制されていない森や街は、人間も他の種族も入れるからな」
確かに竜人の国と言っても、街には人間も住んでいる。他の種族、エルフやドワーフも。
様々な種族がいるからこそ、私も肩身の狭い思いはせずにすんでいた。
「……ファシーお使い頼めるか？ 師匠から、クーデル爺の店で蜂蜜を貰って来いと連絡が来た。俺は今日、治療日だから時間がなくて」
トーヤは週に一回、森の奥に一人で住んでいる竜人の診察に行っている。
そろそろ寿命を迎えるその竜人は、思い出の詰まったそこから決して離れない。
「大丈夫よ。今日は調子も良いから一人で行けるわ」
「気を付けろよ。竜人は問題ないと思うが、何かあったら必ず笛を吹け」
本当にトーヤは心配症だ。
そんなトーヤを安心させるように、私は大きく頷いた。
「ファシー、持てるか？ 無理だったら後から届けるよ」
持って来た籠に蜂蜜を詰めていると、竜人のクーデルさんが心配そうに私を見た。
白い立派な髭がトレードマークのクーデルさんは、師匠とは旧知の仲らしい。その縁で私にもあれこれ世話を焼いてくれる優しいお爺さんだ。
「大丈夫よ。これくらい持てるわ。だって小さな瓶二個じゃない。トーヤもクーデルさんも心配しすぎよ。じゃあ、行くわね、ありがとう」
「……そうは言ってもなあ」
蜂蜜屋の前で話していると、ふいにクーデルさんの目つきが鋭くなる。そして辺りを見渡すと、私の腕を引いた。
「ファシー、もう少し待て。……仰々しい人間達が来る」
クーデルさんが鼻を鳴らすように匂いを嗅ぐ。
すると、周りの店からも竜人達が警戒するように出て来た。その人数は多く、あっと言う間に人垣が出来た。
「えっ。……人間？」
思わず身体が強張り彼を思い出す。
――白銀の髪と緑の瞳の彼を。
やはり夢見通りに会ってしまう運命なのかと怖くなり、クーデルさんの後ろへと隠れた。
「ファシー、大丈夫だ。脆い人間など竜人達の相手ではない」
「そうだぞ。俺達が傍にいるから大丈夫だ」
「ファシーは怖がりだな」
怯えた私を見て、クーデルさんは勿論、近くにいた顔見知りの竜人達が口々に励ましてくれた。
「う、うん。皆、ありがとう」
強張った表情でそう言うが、身体の震えは止まらない。
あれから五年。
私がいなくなれば王女との結婚に何の支障もない。二人はすでに結婚しているかも知れない。
そう思うと、もう終わったことなのに胸にチクリと痛みを覚えた。
「来るぞ」
一人の竜人が遠くを指さす。
すると、物々しい厳重な警備の一団が向かって来た。
「……アリーシェ国のものだな」
ビクリと肩が揺れた。
そんな私の反応に、周りにいる竜人達は気づいているのに見て見ぬふりをしてくれる。それどころか、私を隠してくれるように何人かが前に出た。
男達の隙間からこっそりと行列を盗み見る。
兵士や騎士達が警戒して固める中心には、王家の紋章が入った立派な馬車が一台。どうやら王族が乗っているようだ。
「……あ」
その馬車の近くで警戒している人物に目が釘づけになった。
長かった白銀の髪はばっさりと切られ、どちらかと言えば中性的だった雰囲気は無くなっていた。それどころか精悍さと男らしさが増している。
五年前は柔らかな雰囲気だったのに、今はそれを感じない。まるで別人を見ているようだった。
真面目さと厳しさだけが伝わってくる容貌に、何が彼をここまで変えたのかと慄いてしまう。
誰も寄せ付けない切れ長の瞳は鋭く、その眼差しは何かを感じたのか、ふいに私へと向けられる。
正確には私ではなく、私がいる一角に。
目が合ったような気がして、思わずクーデルさんの服を縋るように掴んだ。
人間よりも身体能力がずば抜けて良い竜人達は、私とあの騎士が知り合いだと悟っただろう。
「……大丈夫だ。君がいるとは気づいていないよ。トーヤはいつ帰って来るんだい？」
クーデルさんがトーヤの帰宅時間を聞いて来る。
こんなことは初めてだ。今まで、誰にもトーヤや師匠の行動を聞かれることはなかったから困惑してしまう。
「夜よ。森の奥へ行く日だから」
「ああ、そうだったね。ファシーよく聞くんだよ。帰ったら鍵をかけて誰が来ても入れてはいけない。家に入れて良いのはトーヤと師匠だけだよ。良いね？ 外出も駄目だ」
こんなことを言われるのも初めてだった。
周りにいる竜人達もアリーシェの一団がいなくなると何処かへ消えて行く。
「は、はい」
「送って行きたいが、私達が連れだって歩くと目立ってしまう。一人で帰れるかな？」
目立つ……？ どうしてだろう。 二人で歩いていても今まで問題なかったのに。
いつもではないが、時間がある時は普通に家まで送ってくれる。どうして、クーデルさんがこんなことを言うのか不思議でならない。
「大丈夫です。家まですぐそこだから」
クーデルさんのお店から家までは普通に歩けば十分。だが、私の足では二十分はかかってしまう。
「……あの人達は何をしに来たのでしょうか？」
それが一番気がかりだった。
馬車の中に乗っているのは多分王族だろう。ピリピリとした雰囲気からして、ただの外遊ではなさそうだ。
「ファシーは知らないのかい。アリーシェでは今、疫病が流行っているらしい。その特効薬を探しに来たのだろう。竜人の鱗や皮膚、爪は薬にもなるからね」
「……疫病？」
初めて聞いた事実に驚きを隠せない。トーヤはそんなことを一切言ってなかった。
頭に浮かんだのは、そこまで仲が良くなかった家族のこと。
「疫病は酷いの？ そんなに広がっているの？」
「……ファシー、今の内に帰るんだ。あとはトーヤに聞きなさい」
クーデルさんが強い口調で私を見た。
「わかったわ。蜂蜜ありがとう」
「ああ、気を付けて」
クーデルさんに手を振ると歩き出す。
あんなにも見物に出て来た竜人達の姿はまばらだ。
後ろを振り返ると遠くに人垣が見えた。
これから竜王との謁見があるのだろう。
ゆっくりと杖で身体を支えながら歩き、さっき見たルーファス様を思い出す。
すると、またちくちくとした痛みを覚えた。
彼は夢見通り騎士になっていた。それも立派な騎士に。
それはそうよね。文官になったのはルーファス様の意志ではなかったのだから、私が居なくなったのなら騎士に戻っても誰も何も言わないわ。
私、一人だけが文官になって欲しかったのだから。
杖をつき、もう片方の手に籠を持っているせいで、溢れてくる涙を拭うことが出来ない。
転ばないように慎重に歩いていると、後ろから馬の蹄が聞こえてくる。それも凄く急いでいるようだ。
何だか怖くて道の端へと身を寄せる。
「ファシーユ」
いきなり名前を呼ばれ背中に嫌な汗が流れ落ちた。
空耳かと思ったが、大好きな人の声を私が間違える訳がない。
「ファシーユ！」
その声は徐々に、そして確実に近づいて来る。
懐かしいその声に思わず振り向くと、そこには馬から下りたルーファス様がいた。
「――っ！」
逃げようとするが、上手く歩けない足では機敏に動くことが出来ず、一歩後ずさるだけで精一杯。しかも、動揺したせいで蜂蜜入りの籠も杖も落としてしまった。
焦っている私に近づいてくるルーファス様は、眉間に皺を寄せて怒ったような顔を私に見せる。
――怖かった。
何を言われるのか想像がつかない。彼がアデル王女と結婚した話も聞きたくなかった。
思わず目を瞑る。
「……ファシーユ。無事で良かった。ずっと探していた。……生きていて良かった」
そう言うと、ルーファス様が私を抱き締める。
訳が分からなかった。
……私を探していた？ 嘘だ。彼が私を探すはずがない。だって、私は彼にとっては邪魔な存在。
彼と王女が抱き合っている姿や、まるで恋人のように語り合う姿なんて見たくない。なにより、彼は、溺れる私よりも王女を選んだのだから。
「い、いや。――離して！ 触らないで！」
「ファシーユ？」
「いや！」
思いっきり突き飛ばそうとするが、体力の落ちた身体では無意味で、彼の腕の中から逃れることは出来ない。
「落ちついて、ファシーユ。お願いだ、こっちを見てくれ」
懇願するような彼の声を聞きながら、何とか逃れようと身体を捻る。
すると視界に入ったのは銀色の笛。
それを掴むと、思いっきり笛を吹いた。
――助けて。と、心の中で何度も叫びながら。
だが、いくら吹いても音が鳴らない。何も聞こえないのだ。
「どうして……」
トーヤが嘘を付いたのだろうか？ 必ず助けてくれると言っていたのに。
また、裏切られた？
そう思うと涙が溢れる。
「ファシーユ、泣かないでくれ。一緒に行こう。話さなければならないことが沢山ある。お願いだ……」
抵抗を止めてボロボロと泣き出すと、困ったようにルーファス様が私の顔を覗き込む。
静かに泣く私の肩にルーファス様が手を置くと、ザワリと空気が変わった。
それは私だけではなくルーファス様も感じたようで、辺りを警戒するが変わった様子は何もない。
「ファシーユ、行こう」
そう言うと私を抱き上げようとする。
「――あら、人間って野蛮ね。女性の扱い方から学んだ方がよろしくてよ？ その汚い手をお離しなさいな」
聞こえてきたその声に、さらに泣いてしまった。
見捨てられていなかったのだと安心したから。
彼の夢を見てから二週間。
トーヤの言うように彼には会っていない。
「彼が……竜人の国に来る理由もないと思うけど」
朝食のソーセージにかぶりつく。
「観光で来るかも知れないだろ。規制されていない森や街は、人間も他の種族も入れるからな」
確かに竜人の国と言っても、街には人間も住んでいる。他の種族、エルフやドワーフも。
様々な種族がいるからこそ、私も肩身の狭い思いはせずにすんでいた。
「……ファシーお使い頼めるか？ 師匠から、クーデル爺の店で蜂蜜を貰って来いと連絡が来た。俺は今日、治療日だから時間がなくて」
トーヤは週に一回、森の奥に一人で住んでいる竜人の診察に行っている。
そろそろ寿命を迎えるその竜人は、思い出の詰まったそこから決して離れない。
「大丈夫よ。今日は調子も良いから一人で行けるわ」
「気を付けろよ。竜人は問題ないと思うが、何かあったら必ず笛を吹け」
本当にトーヤは心配症だ。
そんなトーヤを安心させるように、私は大きく頷いた。
「ファシー、持てるか？ 無理だったら後から届けるよ」
持って来た籠に蜂蜜を詰めていると、竜人のクーデルさんが心配そうに私を見た。
白い立派な髭がトレードマークのクーデルさんは、師匠とは旧知の仲らしい。その縁で私にもあれこれ世話を焼いてくれる優しいお爺さんだ。
「大丈夫よ。これくらい持てるわ。だって小さな瓶二個じゃない。トーヤもクーデルさんも心配しすぎよ。じゃあ、行くわね、ありがとう」
「……そうは言ってもなあ」
蜂蜜屋の前で話していると、ふいにクーデルさんの目つきが鋭くなる。そして辺りを見渡すと、私の腕を引いた。
「ファシー、もう少し待て。……仰々しい人間達が来る」
クーデルさんが鼻を鳴らすように匂いを嗅ぐ。
すると、周りの店からも竜人達が警戒するように出て来た。その人数は多く、あっと言う間に人垣が出来た。
「えっ。……人間？」
思わず身体が強張り彼を思い出す。
――白銀の髪と緑の瞳の彼を。
やはり夢見通りに会ってしまう運命なのかと怖くなり、クーデルさんの後ろへと隠れた。
「ファシー、大丈夫だ。脆い人間など竜人達の相手ではない」
「そうだぞ。俺達が傍にいるから大丈夫だ」
「ファシーは怖がりだな」
怯えた私を見て、クーデルさんは勿論、近くにいた顔見知りの竜人達が口々に励ましてくれた。
「う、うん。皆、ありがとう」
強張った表情でそう言うが、身体の震えは止まらない。
あれから五年。
私がいなくなれば王女との結婚に何の支障もない。二人はすでに結婚しているかも知れない。
そう思うと、もう終わったことなのに胸にチクリと痛みを覚えた。
「来るぞ」
一人の竜人が遠くを指さす。
すると、物々しい厳重な警備の一団が向かって来た。
「……アリーシェ国のものだな」
ビクリと肩が揺れた。
そんな私の反応に、周りにいる竜人達は気づいているのに見て見ぬふりをしてくれる。それどころか、私を隠してくれるように何人かが前に出た。
男達の隙間からこっそりと行列を盗み見る。
兵士や騎士達が警戒して固める中心には、王家の紋章が入った立派な馬車が一台。どうやら王族が乗っているようだ。
「……あ」
その馬車の近くで警戒している人物に目が釘づけになった。
長かった白銀の髪はばっさりと切られ、どちらかと言えば中性的だった雰囲気は無くなっていた。それどころか精悍さと男らしさが増している。
五年前は柔らかな雰囲気だったのに、今はそれを感じない。まるで別人を見ているようだった。
真面目さと厳しさだけが伝わってくる容貌に、何が彼をここまで変えたのかと慄いてしまう。
誰も寄せ付けない切れ長の瞳は鋭く、その眼差しは何かを感じたのか、ふいに私へと向けられる。
正確には私ではなく、私がいる一角に。
目が合ったような気がして、思わずクーデルさんの服を縋るように掴んだ。
人間よりも身体能力がずば抜けて良い竜人達は、私とあの騎士が知り合いだと悟っただろう。
「……大丈夫だ。君がいるとは気づいていないよ。トーヤはいつ帰って来るんだい？」
クーデルさんがトーヤの帰宅時間を聞いて来る。
こんなことは初めてだ。今まで、誰にもトーヤや師匠の行動を聞かれることはなかったから困惑してしまう。
「夜よ。森の奥へ行く日だから」
「ああ、そうだったね。ファシーよく聞くんだよ。帰ったら鍵をかけて誰が来ても入れてはいけない。家に入れて良いのはトーヤと師匠だけだよ。良いね？ 外出も駄目だ」
こんなことを言われるのも初めてだった。
周りにいる竜人達もアリーシェの一団がいなくなると何処かへ消えて行く。
「は、はい」
「送って行きたいが、私達が連れだって歩くと目立ってしまう。一人で帰れるかな？」
目立つ……？ どうしてだろう。 二人で歩いていても今まで問題なかったのに。
いつもではないが、時間がある時は普通に家まで送ってくれる。どうして、クーデルさんがこんなことを言うのか不思議でならない。
「大丈夫です。家まですぐそこだから」
クーデルさんのお店から家までは普通に歩けば十分。だが、私の足では二十分はかかってしまう。
「……あの人達は何をしに来たのでしょうか？」
それが一番気がかりだった。
馬車の中に乗っているのは多分王族だろう。ピリピリとした雰囲気からして、ただの外遊ではなさそうだ。
「ファシーは知らないのかい。アリーシェでは今、疫病が流行っているらしい。その特効薬を探しに来たのだろう。竜人の鱗や皮膚、爪は薬にもなるからね」
「……疫病？」
初めて聞いた事実に驚きを隠せない。トーヤはそんなことを一切言ってなかった。
頭に浮かんだのは、そこまで仲が良くなかった家族のこと。
「疫病は酷いの？ そんなに広がっているの？」
「……ファシー、今の内に帰るんだ。あとはトーヤに聞きなさい」
クーデルさんが強い口調で私を見た。
「わかったわ。蜂蜜ありがとう」
「ああ、気を付けて」
クーデルさんに手を振ると歩き出す。
あんなにも見物に出て来た竜人達の姿はまばらだ。
後ろを振り返ると遠くに人垣が見えた。
これから竜王との謁見があるのだろう。
ゆっくりと杖で身体を支えながら歩き、さっき見たルーファス様を思い出す。
すると、またちくちくとした痛みを覚えた。
彼は夢見通り騎士になっていた。それも立派な騎士に。
それはそうよね。文官になったのはルーファス様の意志ではなかったのだから、私が居なくなったのなら騎士に戻っても誰も何も言わないわ。
私、一人だけが文官になって欲しかったのだから。
杖をつき、もう片方の手に籠を持っているせいで、溢れてくる涙を拭うことが出来ない。
転ばないように慎重に歩いていると、後ろから馬の蹄が聞こえてくる。それも凄く急いでいるようだ。
何だか怖くて道の端へと身を寄せる。
「ファシーユ」
いきなり名前を呼ばれ背中に嫌な汗が流れ落ちた。
空耳かと思ったが、大好きな人の声を私が間違える訳がない。
「ファシーユ！」
その声は徐々に、そして確実に近づいて来る。
懐かしいその声に思わず振り向くと、そこには馬から下りたルーファス様がいた。
「――っ！」
逃げようとするが、上手く歩けない足では機敏に動くことが出来ず、一歩後ずさるだけで精一杯。しかも、動揺したせいで蜂蜜入りの籠も杖も落としてしまった。
焦っている私に近づいてくるルーファス様は、眉間に皺を寄せて怒ったような顔を私に見せる。
――怖かった。
何を言われるのか想像がつかない。彼がアデル王女と結婚した話も聞きたくなかった。
思わず目を瞑る。
「……ファシーユ。無事で良かった。ずっと探していた。……生きていて良かった」
そう言うと、ルーファス様が私を抱き締める。
訳が分からなかった。
……私を探していた？ 嘘だ。彼が私を探すはずがない。だって、私は彼にとっては邪魔な存在。
彼と王女が抱き合っている姿や、まるで恋人のように語り合う姿なんて見たくない。なにより、彼は、溺れる私よりも王女を選んだのだから。
「い、いや。――離して！ 触らないで！」
「ファシーユ？」
「いや！」
思いっきり突き飛ばそうとするが、体力の落ちた身体では無意味で、彼の腕の中から逃れることは出来ない。
「落ちついて、ファシーユ。お願いだ、こっちを見てくれ」
懇願するような彼の声を聞きながら、何とか逃れようと身体を捻る。
すると視界に入ったのは銀色の笛。
それを掴むと、思いっきり笛を吹いた。
――助けて。と、心の中で何度も叫びながら。
だが、いくら吹いても音が鳴らない。何も聞こえないのだ。
「どうして……」
トーヤが嘘を付いたのだろうか？ 必ず助けてくれると言っていたのに。
また、裏切られた？
そう思うと涙が溢れる。
「ファシーユ、泣かないでくれ。一緒に行こう。話さなければならないことが沢山ある。お願いだ……」
抵抗を止めてボロボロと泣き出すと、困ったようにルーファス様が私の顔を覗き込む。
静かに泣く私の肩にルーファス様が手を置くと、ザワリと空気が変わった。
それは私だけではなくルーファス様も感じたようで、辺りを警戒するが変わった様子は何もない。
「ファシーユ、行こう」
そう言うと私を抱き上げようとする。
「――あら、人間って野蛮ね。女性の扱い方から学んだ方がよろしくてよ？ その汚い手をお離しなさいな」
聞こえてきたその声に、さらに泣いてしまった。
見捨てられていなかったのだと安心したから。
