「痛ッ……痛たたッ！ ……お前なあ……もうちょっと気を遣って、優しくは出来ないのかよ？」
怒りに頬を紅潮させて、諒がふり返りざまに私を睨み上げる。
間近で煌く大きな黒い瞳に内心ドキリとしながらも、私は彼が痛いと言っている背中を、敢えてバチンと力いっぱい叩いた。
「うるさい！ なんで私が優しくしなきゃならないの？ ……手が届かないって言うから、仕方なく背中に湿布貼ってあげてるだけなのに……！」
「誰のせいで俺が、背中なんて変な所が筋肉痛になったと思ってるんだよ！」
「自分でしょ？ 普通にダンス踊ればよかったのに、相手の女の子たちから常に逃げ腰になってたから、背中なんて妙な所が痛くなるんじゃない……！」
ああ言えばこう言うの言葉の応酬は、いつまでも終りそうにはない。
放課後の『HEAVEN』。
珍しく諒と二人きりで、部屋の空気はこの上なく険悪なムードになった。
諒はハアッと大きなため息をついて、首まで捲り上げていたTシャツを下ろす。
目の前にあった裸の背中が見えなくなって、実は私は内心ホッとした。
「もういい……！ いくら待っても誰も来ないからって、お前に頼んだ俺がバカだった……あとはもう次に来る奴に頼む……！」
「ああそうですか！」
座っていた椅子から立ち上がった諒が、「痛っ」と小さくうめいてバランスを崩しながらも、私から離れようとする。
「大丈夫？」と本当は手を伸ばして助けたかったのに、それは出来なかった。
どうにも強情で意地っ張りな自分が、自分で嫌になる。
諒が遠くの席にギクシャクと腰を下ろした途端――。
「あーあ……やっぱり琴美と諒じゃ、そっからいいムードになったりはしないか……」
ガラッと突然扉が開くと同時に、さっさと部屋に入って来る順平君の姿に、私は唖然とする。
「だから言ったじゃない……このまま二人きりにしてたって喧嘩になるだけだって……」
順平君の後ろからは可憐さん。
それから剛毅と美千瑠ちゃんも現われた。
「だいたい……ちょっとダンス踊っただけで筋肉痛って……どんだけ運動不足なんだよ、諒？」
「うるせっ！ いいからこれ！ 貼ってくれ！」
すぐさま歩み寄って来た剛毅に、諒は投げつけるようにして湿布の入った袋を渡している。
そうしておいてからあからさまに、私の方をチラッと睨んだ。
「勝浦君と踊りたい人は列を作って並んでくださーい。はい順番にーって、誰かさんに大安売りされたんだから仕方ないだろ？」
クワッと目を見開いて、すかさず私も睨み返してやった。
「あの場はああするしかなかったでしょ？ ただでさえクラスで居場所のない私が、これ以上敵を増やして、どうしろって言うのよ！」
「あーあ……とうとう開き直ったよ……どうよ剛毅？」
「うんうん。気の毒にな諒……」
剛毅がよしよしと諒の頭を撫でてあげている仕草はともかく、そこからふり返って私に顔をしかめてみせる諒の態度が、なんとも腹立たしかった。
後夜祭のダンスパーティーに諒と共に駆け戻った私は、途中で黒マントを隠していくことにぬかりはなかった。
しかし敵はマントを狙う男子ばかりではなかったのだ。
そのことを私も、そしてきっと諒も、すっかり失念していた。
体育館に戻った途端、それまでしっかりと握り締めていた諒の手を私は慌てて放した。
当たり前だ。
入り口付近で斎藤さんを中心とする我が二年一組の女子が、大人数で私たちを待ち構えていた。
「か、勝浦君っ？ 近藤さんと一緒だったの？？」
黙っていれば大人しくて品行方正なお嬢様にしか見えない斎藤さんは、諒のこととなると人相が変わる。
それはもう般若のように――。
（まさか手を繋いでいるところは見られてないわよね……？）
内心冷や汗をかきながら、私は諒を背中に庇うようにして女の子の群れに一歩近付いた。
「一緒なわけないじゃない！ 偶然そこで会ったのよね、勝浦君……？」
諒は大きな大きなため息をついて、上目遣いに私を睨むとそっぽを向いてしまった。
「そう……？ でもさっきは勝浦君、『俺は絶対にダンスなんかしないんだから、後夜祭が終わるまでは体育館に近付かない！』って言ってたのに……？」
なんだか納得のいかない様子の斎藤さんは、舐めるように私たちの様子を観察している。
私は頭を抱えたい気分だった。
すぐに諒を睨む。
（だったらなんで『体育館に帰るぞ』なんて私を引っ張って来るのよ！）
もちろんそれは、「みんなと同じ所にいたかったのに！」と八つ当たりし始めた私をなだめる為だったのだが、あの時感じた感謝の気持ちなんて、そんなものはもう微塵も無い。
（ここはしばらく、体育館に近付かないべきだったんじゃないの……！）
あきらかに、もうこちらを見る気もない諒の横顔を軽く睨みつけた。
（どうする……？ 今さら、『やっぱりさようなら』って背を向けるには、さすがにもう無理があるわよ？）
あてにならない諒のことは放っておいて、一人で考える。
私の人よりほんのちょっとだけ回転のいい私の頭が、超高速で動き始めた。
（これ以上斎藤さんたちの機嫌を損ねるわけにはいかないわ……それでいて私も恨みを買わない方法っていったら……やっぱりここは、もうあれしかないわよね？）
少しだけ――ほんの少しだけ諒に悪いなと思って表情を盗み見たのに、あからさまに嫌な顔されるからムッとする。
（別にいいんじゃない？ 私だって諒の黒マントのせいで大迷惑を被ったんだから！）
心を鬼にして、私は斎藤さんに向き直った。
「勝浦君、気が変わったって言うから、私がここまでつれてきたの……今からちゃんと後夜祭に参加するから、勝浦君と踊りたい人は列を作って並んでくださーい！」
ニッコリ笑って手を上げたら、女の子たちの目の色が変わった。
「お、おい……？」
すかさず逃げようとする気配を感じたので、背後の諒の腕を掴む。
それはもう、絶対に逃がすもんかという強さで――。
「私が先よ！」
「いいえ私が！」
互いに押し退けあおうとする女子の一団に、私はニッコリと営業スマイルを浮かべて宣言する。
「大丈夫。ちゃんとみんなと踊るから、順番に並んでねー」
かくして体育館の一画に、美千瑠ちゃん、貴人に続き、諒とのダンスの順番を待つ長い列が築かれたのだった。
「でもさ……あんな簡単なフォークダンス踊っただけでそうなっちゃうんじゃ、諒って来月の『交流会』大丈夫なわけ……？」
剛毅に湿布を貼ってもらって、ようやく机に突っ伏して一息ついた諒を見ながら、順平君が問いかける。
「何が？」
顔だけこちらに向けた諒に、順平君は呆れたように肩を竦めた。
「何がって……ダンスに決まってるじゃん」
「またダンス！！」
呪いでもかけられたかのように、諒は机の上にガックリと顔を伏せた。
「それも今度はフォークダンスなんかじゃないわよ。ちゃんとした本格的なダンス！ 男子も女子も正装よ」
語尾にハートマークが付きそうな声音でニッコリと言い切った可憐さんに、諒はキッと険しい視線を向けた。
「交流会の責任者は可憐だったよな……なんでダンスなんだよ？ 去年は球技大会だっただろ……」
「何をやるかは、その年ごとに変わっても全く問題ないよ。今年は可憐も向こうの実行委員長も社交ダンスをやってるから、必然的に『ダンス』になったのかな……？」
思いがけず返事が帰って来た方向に顔を向けてみれば、貴人が繭香と共に部屋に入って来たところだった。
「ええ、そう。この間話し合いに行ったらすっかり意気投合しちゃって……宝泉学園の体育館ってうちよりもっと広いのよ。舞踏会の会場みたいにあそこを飾り付けて、ドレスを着たら、女の子はみんなお姫様気分になれるかな……なんて……」
うっとりと目を潤ませる可憐さんに、「いいねいいね」と順平君が相槌を打つ。
「楽しそうだね」
ニッコリ笑った貴人に、諒が苦々しげに手を上げた。
「待て、貴人。女子がドレスってことは……男は何着るんだよ？」
それには可憐さんが瞳を輝かせて即答した。
「もちろんダンスコスチュームよ！ って言いたいところだけど……今回は社交ダンスと言うよりは、舞踏会の気分を楽しみたいから、男子もそんな服装を予定してるの……この間の文化祭の時の玲二を思い出してくれればいいわ」
「うえっ」
諒は本気で頭を抱えた。
「勘弁してくれよ。あんな格好、俺、絶対にやりたくない！」
「俺だって喜んでやってたわけじゃないよ……！」
ちょうど部屋に入って来たことろだった玲二君は、ムッと諒を見下ろした。
「今回はみんながあんな格好だっていうんなら、俺はちょっと嬉しいかな……みんな苦しめばいい……」
（玲二君？）
いつも人のいい彼の顔が、一瞬この上なく悪そうに見えたのは気のせいだろうか。
「とにかく今さら諒が一人でどうこう言おうと、交流会の内容は変更されない。今度は筋肉痛になんかならないように、せいぜい今から鍛えておくんだな」
繭香の鶴の一声で、諒の不満は文字どおり一蹴されてしまった。
交流会について、相手の高校との話し合いで決まったことを可憐さんが報告する間、貴人は胸ポケットから出した何枚かの紙片を熱心に確認していた。
（あ！ あれって全校生徒の『希望書』！）
行事ごとに、その中からいくつかの希望を貴人が実現していくことはわかっていたので、なんだかドキドキした。
（今度はいったいどんな願い事なんだろ……？）
けれど貴人が今回選んだ一枚は、なかなか一筋縄ではいきそうにない内容だった。
「うん決めた。今回はこれを実現しよう」
貴人が差し出した紙片を、私は受け取って一番にのぞきこんだ。
『一日でいいから、黒姫と白姫に恋人になってもらう！』
『もしあなたが生徒会長になったら、どんなことをしてみたいですか』という問いに対する答えとしては、ずい分個人的な欲望だなと、ちょっと呆れる。
でも貴人に言わせれば、こういう内容のものはかなり多いのだそうだ。
「誰々さんとつきあいたいとか……誰々さんを恋人にするとか……それはもう驚くほどにたくさんあるよ。生徒会長って言っても、何でも思い通りになるわけではないのにね……現に俺はてんでダメだ……！」
この上なく魅力的に笑われて、ドキリと心臓が跳ねる。
思わず（何がてんでダメなの……？）と問いかけそうになる自分を必死にこらえて、私は貴人に違うことを尋ねた。
「黒姫って諒でしょ……？ 白姫は智史君よね……交流会の日に二人に、その誰かの一日恋人をやってもらうってこと？」
「ああ」
笑顔で頷いた貴人の背中に、同時に二つの声がかかった。
「俺は嫌だぞ！」
「僕は別にいいよ」
その内容といい、声音といい、表情といい、全く正反対な二人には思わず笑みが零れる。
きっと諒は嫌がるだろうが、二人セットにして並べていると絶対飽きないだろう。
（確かに……希望書の主の気持ちもわからなくはない……）
うんうんと頷く私に、諒はチラッと怒った視線を向け、口を尖らせた。
「そもそも『舞踏会』なんてふざけたもの……俺は絶対に参加しないからな！」
「諒ちゃん！『HEAVEN』のみんなはもちろん全員参加よ！」
可憐さんの悲鳴に、繭香が黒めがちな大きな瞳をついっと諒に向けた。
「我が儘を言うな、馬鹿者！」
ぐっとそれ以上の言葉を飲み込んだ諒は、再び机に突っ伏した。
「うらら？」
ふいに智史君の戸惑った声が聞こえて来て、私はそちらに視線を向ける。
いつもの定位置。
私とは反対の窓際に座った智史君の肩の上で、うららは早速夢の世界に旅立っていたはずだった。
なのに突然すっくと立ち上がって、部屋の中央にいる貴人に歩み寄る。
「貴人……」
耳を澄まさなければ聞こえないほどの小さな声は、いつもより強く貴人に語りかける。
「その希望書の願いは叶えられない」
「どうして？」
貴人が片方の眉を上げて、優しい調子でうららの顔をのぞきこんだ。
薄い色の前髪の向こうに見え隠れするやっぱり薄い色の瞳が、じっと貴人を見つめる。
「文化祭の時みたいに、大勢の人間が大勢の人間を相手にっていうのなら構わない……でも……智史がたった一人の誰かの恋人にって言うんなら、私は了承出来ない……」
「うらら……」
智史君のうららを呼ぶ声は、困ったようにも聞こえたが、と同時にひどく嬉しそうにも聞こえた。
「私は誰にも……例え一日でも……智史は譲れない……！」
聞いているこちらの方が思わず赤面してしまいそうな、いつもはあまり感情を吐露しないうららの、それはあまりにもきっぱりとした意志表明だった。
怒りに頬を紅潮させて、諒がふり返りざまに私を睨み上げる。
間近で煌く大きな黒い瞳に内心ドキリとしながらも、私は彼が痛いと言っている背中を、敢えてバチンと力いっぱい叩いた。
「うるさい！ なんで私が優しくしなきゃならないの？ ……手が届かないって言うから、仕方なく背中に湿布貼ってあげてるだけなのに……！」
「誰のせいで俺が、背中なんて変な所が筋肉痛になったと思ってるんだよ！」
「自分でしょ？ 普通にダンス踊ればよかったのに、相手の女の子たちから常に逃げ腰になってたから、背中なんて妙な所が痛くなるんじゃない……！」
ああ言えばこう言うの言葉の応酬は、いつまでも終りそうにはない。
放課後の『HEAVEN』。
珍しく諒と二人きりで、部屋の空気はこの上なく険悪なムードになった。
諒はハアッと大きなため息をついて、首まで捲り上げていたTシャツを下ろす。
目の前にあった裸の背中が見えなくなって、実は私は内心ホッとした。
「もういい……！ いくら待っても誰も来ないからって、お前に頼んだ俺がバカだった……あとはもう次に来る奴に頼む……！」
「ああそうですか！」
座っていた椅子から立ち上がった諒が、「痛っ」と小さくうめいてバランスを崩しながらも、私から離れようとする。
「大丈夫？」と本当は手を伸ばして助けたかったのに、それは出来なかった。
どうにも強情で意地っ張りな自分が、自分で嫌になる。
諒が遠くの席にギクシャクと腰を下ろした途端――。
「あーあ……やっぱり琴美と諒じゃ、そっからいいムードになったりはしないか……」
ガラッと突然扉が開くと同時に、さっさと部屋に入って来る順平君の姿に、私は唖然とする。
「だから言ったじゃない……このまま二人きりにしてたって喧嘩になるだけだって……」
順平君の後ろからは可憐さん。
それから剛毅と美千瑠ちゃんも現われた。
「だいたい……ちょっとダンス踊っただけで筋肉痛って……どんだけ運動不足なんだよ、諒？」
「うるせっ！ いいからこれ！ 貼ってくれ！」
すぐさま歩み寄って来た剛毅に、諒は投げつけるようにして湿布の入った袋を渡している。
そうしておいてからあからさまに、私の方をチラッと睨んだ。
「勝浦君と踊りたい人は列を作って並んでくださーい。はい順番にーって、誰かさんに大安売りされたんだから仕方ないだろ？」
クワッと目を見開いて、すかさず私も睨み返してやった。
「あの場はああするしかなかったでしょ？ ただでさえクラスで居場所のない私が、これ以上敵を増やして、どうしろって言うのよ！」
「あーあ……とうとう開き直ったよ……どうよ剛毅？」
「うんうん。気の毒にな諒……」
剛毅がよしよしと諒の頭を撫でてあげている仕草はともかく、そこからふり返って私に顔をしかめてみせる諒の態度が、なんとも腹立たしかった。
後夜祭のダンスパーティーに諒と共に駆け戻った私は、途中で黒マントを隠していくことにぬかりはなかった。
しかし敵はマントを狙う男子ばかりではなかったのだ。
そのことを私も、そしてきっと諒も、すっかり失念していた。
体育館に戻った途端、それまでしっかりと握り締めていた諒の手を私は慌てて放した。
当たり前だ。
入り口付近で斎藤さんを中心とする我が二年一組の女子が、大人数で私たちを待ち構えていた。
「か、勝浦君っ？ 近藤さんと一緒だったの？？」
黙っていれば大人しくて品行方正なお嬢様にしか見えない斎藤さんは、諒のこととなると人相が変わる。
それはもう般若のように――。
（まさか手を繋いでいるところは見られてないわよね……？）
内心冷や汗をかきながら、私は諒を背中に庇うようにして女の子の群れに一歩近付いた。
「一緒なわけないじゃない！ 偶然そこで会ったのよね、勝浦君……？」
諒は大きな大きなため息をついて、上目遣いに私を睨むとそっぽを向いてしまった。
「そう……？ でもさっきは勝浦君、『俺は絶対にダンスなんかしないんだから、後夜祭が終わるまでは体育館に近付かない！』って言ってたのに……？」
なんだか納得のいかない様子の斎藤さんは、舐めるように私たちの様子を観察している。
私は頭を抱えたい気分だった。
すぐに諒を睨む。
（だったらなんで『体育館に帰るぞ』なんて私を引っ張って来るのよ！）
もちろんそれは、「みんなと同じ所にいたかったのに！」と八つ当たりし始めた私をなだめる為だったのだが、あの時感じた感謝の気持ちなんて、そんなものはもう微塵も無い。
（ここはしばらく、体育館に近付かないべきだったんじゃないの……！）
あきらかに、もうこちらを見る気もない諒の横顔を軽く睨みつけた。
（どうする……？ 今さら、『やっぱりさようなら』って背を向けるには、さすがにもう無理があるわよ？）
あてにならない諒のことは放っておいて、一人で考える。
私の人よりほんのちょっとだけ回転のいい私の頭が、超高速で動き始めた。
（これ以上斎藤さんたちの機嫌を損ねるわけにはいかないわ……それでいて私も恨みを買わない方法っていったら……やっぱりここは、もうあれしかないわよね？）
少しだけ――ほんの少しだけ諒に悪いなと思って表情を盗み見たのに、あからさまに嫌な顔されるからムッとする。
（別にいいんじゃない？ 私だって諒の黒マントのせいで大迷惑を被ったんだから！）
心を鬼にして、私は斎藤さんに向き直った。
「勝浦君、気が変わったって言うから、私がここまでつれてきたの……今からちゃんと後夜祭に参加するから、勝浦君と踊りたい人は列を作って並んでくださーい！」
ニッコリ笑って手を上げたら、女の子たちの目の色が変わった。
「お、おい……？」
すかさず逃げようとする気配を感じたので、背後の諒の腕を掴む。
それはもう、絶対に逃がすもんかという強さで――。
「私が先よ！」
「いいえ私が！」
互いに押し退けあおうとする女子の一団に、私はニッコリと営業スマイルを浮かべて宣言する。
「大丈夫。ちゃんとみんなと踊るから、順番に並んでねー」
かくして体育館の一画に、美千瑠ちゃん、貴人に続き、諒とのダンスの順番を待つ長い列が築かれたのだった。
「でもさ……あんな簡単なフォークダンス踊っただけでそうなっちゃうんじゃ、諒って来月の『交流会』大丈夫なわけ……？」
剛毅に湿布を貼ってもらって、ようやく机に突っ伏して一息ついた諒を見ながら、順平君が問いかける。
「何が？」
顔だけこちらに向けた諒に、順平君は呆れたように肩を竦めた。
「何がって……ダンスに決まってるじゃん」
「またダンス！！」
呪いでもかけられたかのように、諒は机の上にガックリと顔を伏せた。
「それも今度はフォークダンスなんかじゃないわよ。ちゃんとした本格的なダンス！ 男子も女子も正装よ」
語尾にハートマークが付きそうな声音でニッコリと言い切った可憐さんに、諒はキッと険しい視線を向けた。
「交流会の責任者は可憐だったよな……なんでダンスなんだよ？ 去年は球技大会だっただろ……」
「何をやるかは、その年ごとに変わっても全く問題ないよ。今年は可憐も向こうの実行委員長も社交ダンスをやってるから、必然的に『ダンス』になったのかな……？」
思いがけず返事が帰って来た方向に顔を向けてみれば、貴人が繭香と共に部屋に入って来たところだった。
「ええ、そう。この間話し合いに行ったらすっかり意気投合しちゃって……宝泉学園の体育館ってうちよりもっと広いのよ。舞踏会の会場みたいにあそこを飾り付けて、ドレスを着たら、女の子はみんなお姫様気分になれるかな……なんて……」
うっとりと目を潤ませる可憐さんに、「いいねいいね」と順平君が相槌を打つ。
「楽しそうだね」
ニッコリ笑った貴人に、諒が苦々しげに手を上げた。
「待て、貴人。女子がドレスってことは……男は何着るんだよ？」
それには可憐さんが瞳を輝かせて即答した。
「もちろんダンスコスチュームよ！ って言いたいところだけど……今回は社交ダンスと言うよりは、舞踏会の気分を楽しみたいから、男子もそんな服装を予定してるの……この間の文化祭の時の玲二を思い出してくれればいいわ」
「うえっ」
諒は本気で頭を抱えた。
「勘弁してくれよ。あんな格好、俺、絶対にやりたくない！」
「俺だって喜んでやってたわけじゃないよ……！」
ちょうど部屋に入って来たことろだった玲二君は、ムッと諒を見下ろした。
「今回はみんながあんな格好だっていうんなら、俺はちょっと嬉しいかな……みんな苦しめばいい……」
（玲二君？）
いつも人のいい彼の顔が、一瞬この上なく悪そうに見えたのは気のせいだろうか。
「とにかく今さら諒が一人でどうこう言おうと、交流会の内容は変更されない。今度は筋肉痛になんかならないように、せいぜい今から鍛えておくんだな」
繭香の鶴の一声で、諒の不満は文字どおり一蹴されてしまった。
交流会について、相手の高校との話し合いで決まったことを可憐さんが報告する間、貴人は胸ポケットから出した何枚かの紙片を熱心に確認していた。
（あ！ あれって全校生徒の『希望書』！）
行事ごとに、その中からいくつかの希望を貴人が実現していくことはわかっていたので、なんだかドキドキした。
（今度はいったいどんな願い事なんだろ……？）
けれど貴人が今回選んだ一枚は、なかなか一筋縄ではいきそうにない内容だった。
「うん決めた。今回はこれを実現しよう」
貴人が差し出した紙片を、私は受け取って一番にのぞきこんだ。
『一日でいいから、黒姫と白姫に恋人になってもらう！』
『もしあなたが生徒会長になったら、どんなことをしてみたいですか』という問いに対する答えとしては、ずい分個人的な欲望だなと、ちょっと呆れる。
でも貴人に言わせれば、こういう内容のものはかなり多いのだそうだ。
「誰々さんとつきあいたいとか……誰々さんを恋人にするとか……それはもう驚くほどにたくさんあるよ。生徒会長って言っても、何でも思い通りになるわけではないのにね……現に俺はてんでダメだ……！」
この上なく魅力的に笑われて、ドキリと心臓が跳ねる。
思わず（何がてんでダメなの……？）と問いかけそうになる自分を必死にこらえて、私は貴人に違うことを尋ねた。
「黒姫って諒でしょ……？ 白姫は智史君よね……交流会の日に二人に、その誰かの一日恋人をやってもらうってこと？」
「ああ」
笑顔で頷いた貴人の背中に、同時に二つの声がかかった。
「俺は嫌だぞ！」
「僕は別にいいよ」
その内容といい、声音といい、表情といい、全く正反対な二人には思わず笑みが零れる。
きっと諒は嫌がるだろうが、二人セットにして並べていると絶対飽きないだろう。
（確かに……希望書の主の気持ちもわからなくはない……）
うんうんと頷く私に、諒はチラッと怒った視線を向け、口を尖らせた。
「そもそも『舞踏会』なんてふざけたもの……俺は絶対に参加しないからな！」
「諒ちゃん！『HEAVEN』のみんなはもちろん全員参加よ！」
可憐さんの悲鳴に、繭香が黒めがちな大きな瞳をついっと諒に向けた。
「我が儘を言うな、馬鹿者！」
ぐっとそれ以上の言葉を飲み込んだ諒は、再び机に突っ伏した。
「うらら？」
ふいに智史君の戸惑った声が聞こえて来て、私はそちらに視線を向ける。
いつもの定位置。
私とは反対の窓際に座った智史君の肩の上で、うららは早速夢の世界に旅立っていたはずだった。
なのに突然すっくと立ち上がって、部屋の中央にいる貴人に歩み寄る。
「貴人……」
耳を澄まさなければ聞こえないほどの小さな声は、いつもより強く貴人に語りかける。
「その希望書の願いは叶えられない」
「どうして？」
貴人が片方の眉を上げて、優しい調子でうららの顔をのぞきこんだ。
薄い色の前髪の向こうに見え隠れするやっぱり薄い色の瞳が、じっと貴人を見つめる。
「文化祭の時みたいに、大勢の人間が大勢の人間を相手にっていうのなら構わない……でも……智史がたった一人の誰かの恋人にって言うんなら、私は了承出来ない……」
「うらら……」
智史君のうららを呼ぶ声は、困ったようにも聞こえたが、と同時にひどく嬉しそうにも聞こえた。
「私は誰にも……例え一日でも……智史は譲れない……！」
聞いているこちらの方が思わず赤面してしまいそうな、いつもはあまり感情を吐露しないうららの、それはあまりにもきっぱりとした意志表明だった。
「なんかね……困ったなって思いよりも、うらやましいなって思いのほうが、先に心に浮かんじゃった……」
放課後の帰り道。
並んで歩きながら可憐さんはそう言って、それはそれは綺麗に笑った。
空を仰ぎながら彼女が語った言葉は、きっとさっきのうららの行動に対する感想だと思ったので、素直に「私も」と同意する。
『智史は譲れない！』と言い切ったうららに、あの後、貴人は何も反論しなかった。
にっこり笑って「わかった」と頷いて、それでもう、その話は終りになってしまった。
自分の隣に帰って来たうららの頭をそっと引き寄せた智史君が、この上なく幸せそうな顔をしていたのが忘れられない。
（希望書に関してはちょっと困ったことになったけど、きっと貴人がいい方法を考えてくれるはず……！ それにしても……あんなに大好きな相手がいて、それをあんなに堂々と言い切ってしまえるうららが……やっぱりうらやましい……）
「いいな……うらら……」
思わず口をついて出てしまったら、可憐さんにクスリと笑われた。
「琴美ちゃんはこれからよ。これから先、いつそんな相手が現われるかもわからないし……本当はもう、すぐ近くにいるのに気がついていないだけかもしれないし……私はダメだ……もうきっとダメだな……」
「えっ？ ……可憐さん？」
途中、私に関してなんとなく引っかかる表現もあったが、私が思わず問い質してしまったのは、やっぱり可憐さん自身に関する言い回しのほうだった。
「どうして？ だって……」
大人っぽくて綺麗な可憐さんには年上の恋人がいるんだと、それぐらいは、いくら他人の情報に疎い私だって知っている。
話の中でよく彼とのデートの話題が出て来るし、車でお迎えに来てもらっている様子を、時々遠目に見ることもある。
実際に会ったことはないけれど、かなり長い交際で、ずっと仲良くしている恋人なんだとばかり思っていた。
だから、まるで上手くいってないような言い方をされて、ひどく意外だった。
可憐さん自身も、思わず言ってしまってから自分でもまずかったと思ったのだろう。
慌てて私に向かって手を振ってみせる。
「ごめんなさい。変なこと言っちゃって……忘れて忘れて……！」
急に歩く速度を上げて毅然と前を向く横顔は、いつものようにうっとりするほど綺麗だ。
以前よりはだいぶ化粧っけがなくなっているが、やっぱり私なんかとは比べものにもならないほど、白い肌もつやつやの唇も長い睫毛も綺麗。
でも形よく整えられた眉が、ほんの少し困ったように寄せられている気がした。
「可憐さん……」
先に立って歩き出した彼女を、慌てて追いかけることはせず、私はただ呼びかける。
私の声に足を止めた彼女が、それでもふり返ろうとはしないので、もう一度呼んでみる。
「可憐さん」
一呼吸置いた後、彼女は肩を竦めて私をふり返った。
長い巻き髪がフワリと揺れて、ちょっぴり俯いた白い顔の表情を隠す。
「まいったな……琴美ちゃんってば、容赦ない……」
可憐さんが震える両手で顔を覆ってしゃがみこんだ途端、私は走り出していた。
彼女と私の間のほんの僅かの距離を、全力疾走していた。
「別に上手くいってないわけじゃないの……でもここのところお互いに忙しくて、すれ違いが続いてる……そんな感じかな……」
近くの公園のベンチに並んで座ったら、可憐さんはそんなふうに口火を切って、艶やかに笑った。
だけどなぜだか私には、その笑顔が彼女の精一杯の無理なんだと、すぐにわかってしまう。
「可憐さん」
諭すように、問い質すように名前を呼ぶと、彼女は大きな目をギュッと瞑って、観念したかのように空を仰いだ。
「もう！ ……どうして騙されてくれないのよ……」
拗ねたような口調がなんだか可愛かった。
いつも自分よりかなり年上のように思えていた可憐さんが、年相応の高校生に見えて、私は小さく笑う。
「だって私は可憐さんの信奉者の男の子たちじゃないもの……ああ無理してるんだなってわかっちゃう……そして心配になっちゃう……友だちだから……」
可憐さんは顔は空に向けたまま、視線だけを私に向けて笑った。
『信奉者じゃない』なんて宣言しながらも、それはやっぱり私だって魅了されてしまいそうな、本当に綺麗な笑顔だった。
「ありがとう……」
顔ごと私に向き直った可憐さんは、最近恋人との間に違和感を覚えるようになったことを手短に話してくれる。
「どこがどうっていうような、決定的な何かがあったわけじゃないの……たぶんきっと些細なこと……そうね……例えば私が以前より学校が楽しくなって、彼との時間以外にも楽しい時間を見つけた……そんな小さな変化の積み重ねが原因なんだと思う……」
そんなふうに自分で自分を分析できてしまう可憐さんは、やっぱり私よりずいぶん大人のような気がする。
だって私は、渉との仲が決定的にダメになるまで、まるで気がつきもしなかったのだから――。
「うん。本当にそうかもしれない……楽しくなっちゃったのよね……こんなふうに彼以外の人と過ごす時間が……」
自分の気持ちをしっかり見定めたことで、可憐さんの声に少し強さが戻る。
それを嬉しく思いながら、私は呟いた。
「うん。わかる気がする」
私だって、渉にフラレてもう行く意味なんてないと思っていた学校が、こんなに楽しくなるなんて、あの時は思いもしなかった。
貴人に誘われて『HEAVEN』の仲間になって、みんなと知り合うまでは予想もしていなかった。
いろんな出会いは人を変えていく。
それは良い方向だったり、悪い方向にだったり。
でも 『HEAVEN』の仲間たちとの出会いに関して言えば、それは私にとっては良いことに違いない。
（可憐さんにとっても、きっとそうなんじゃないのかな……？）
「いろんなことが変わっていったって……それはそれでいいんじゃないかな……？」
恋愛に関するアドバイスなんて私にできるはずない。
一番苦手で縁遠いと思っていたことを、気がつけば頭を捻りながら私は始めていた。
懸命に言葉を紡ぎだしていた。
「お互いにどんな変化があったって、それで二人の関係が少しずつ変わっていったって、お互いのことを大事に思えるんならそれは本物だと思うよ……私はまだ見つけていない本物。可憐さんはきっと……それをもう持ってると思うよ……？」
「そうかしら……」
自信なさげだった可憐さんの瞳に、私の言葉でちょっと光が宿り始める。
安堵という名の光。
その表情を見ているだけで、私自身が勇気づけられたし、大きな力をもらう気がした。
「うん。そうだよ。大丈夫」
「うん。ありがと……」
顔を見合わせて笑いながら、私たちはベンチから立ち上がった。
お互いの家がある方向に向かって、同時に一歩を踏み出す。
と、その途端――。
「なにやってんだよ……日が暮れるぞ？」
背後からよく聞き慣れた声が聞こえた。
ふり返って見てみれば、自転車のペダルに片足をかけた諒が、私と可憐さんと自分の三人分の荷物を荷台に積んで、すこし離れた所で私たちを待っている。
「今日は用事があるから先に帰れ」と言った諒に、そういえば私たちは「後で追いかけて来てくれればいいから」と荷物を押しつけてきたのだった。
「間に合わなかったらいけないと思って急いで来てみれば……こんなところで引っかかってるし……！」
大きなため息をつきながら自転車を押して歩き始めた諒に、私と可憐さんは慌てて駆け寄った。
「別にいいじゃないのよ。こうして一緒になったんだから……！」
強気で言い返す私には、諒は嫌な顔をしてみせるくせに、諒は可憐さん相手だとまるで態度が違う。
「ごめんなさい諒ちゃん……でもちょうど良かったでしょ？」
そんなふうに笑いかけられれば、「まあな」なんてまんざらでもない笑顔を返す。
そのあまりの対応の違いにムッとすると同時に、私はあることを思い出した。
（そういえば諒って……可憐さんに対してだけは、妙に態度が優しいのよね……）
前々からひょっとしてなんて思っていた疑問が、むくむくと頭をもたげる。
（やっぱり好きなんじゃないのかな……？ 可憐さんのこと……）
そう思った途端、ドキリと心臓が跳ねた。
（…………？）
自分で自分の反応に、僅かに首を捻る。
並んで歩きながら何事かを話している諒と可憐さんの姿をふり返れば、もう一度胸に湧き上るちょっと鋭い痛み。
これはいったい何なんだろうと考えて、私はすぐにハッとひらめいた。
（そうか！ 可憐さんには恋人がいる以上、諒が例え彼女のことを好きだとしても、最初っから失恋確定なんだわ……！）
いくらいつも喧嘩ばかりしているいけ好かない相手でも、やっぱり気の毒にと思う。『失恋』は私にとっても一時期、世界が終わったかのような一大事だったのだから。
（手が届かないってわかってたって、好きになっちゃうことはあるもんね……可愛そうに……！）
憐憫の情を込めて見つめていたら、諒にこの上なく嫌な顔をされた。
「何考えてるんだ、おい？ ……有り得ない表情してるぞ、お前……」
ここは仲間として、失恋確定のあかつきには一緒に辛い気持ちを分かちあおうとまで決心していたのに、あまりの言い草にカチンときた。
私はムッとして諒を睨みつけた。
「失礼ね！ たとえこの先悲しいことがあったって……あんただけは慰めてやらないわよ！」
「なんだよそれ！ わけわかんねえ！」
すぐに怒りに頬を染めて言い返す諒。
いつもだったらここで、「まあまあ」と可憐さんの仲介が入るところだ。
そうでなければこれまでだって、私と諒の喧嘩の回数は軽く二桁を越えていただろう。
それなのに今日はそれがない。
別にわかってて待ってるわけではないのだが，可憐さんの「待った」がいつまでたってもかからない。
諒もそう思ったのだろう。
今にもこちらに投げ返そうとしていた私の鞄からひとまず手を放して、可憐さんをふり返った。
諒と並んで歩いていたはずの可憐さんは、いつの間にか私たちよりずっと後ろのほうにとり残されていた。
「可憐さん？」
「どうした可憐？」
一触即発の状態だった喧嘩をひとまず保留にして、私たちは二人とも彼女に呼びかけた。
大きな瞳を驚いたように見開いていた可憐さんは、何度か目を瞬かせて、ハッとしたかのように私たちを見た。
「ごめんなさい。なんでもないわ」
しかしその白い顔は、遠目でもはっきりと分かるくらいに青ざめている。
さっきまで彼女が見ていた方向には、白い車が信号で停まっていた。
重心の低そうな流線型のフォルムにはなんだか見覚えがある。
「あれ？ あれって……？」
可憐さんを迎えに来る彼氏さんの車に似ているななんて思った瞬間、助手席に女の人が乗っていることに気がついてドキリとした。
長い髪の女の人。
（で、でも同じ車なだけかもしれないし！）
懸命に否定しようとする私の悪あがきは、他でもない可憐さんが車とは反対の方向に向かって走りだしたことで、結局全部無駄になった。
「可憐さん！」
慌てて追いかけだした私を、自転車から降りた諒が追い越していく。
「可憐！」
シャツを翻してあんなに夢中になって、そんなに好きだったのかとか。
だったら自転車に乗って追いかければいいのに、らしくもなくかなり動揺してるなとか。
冷静に考える頭とは裏腹に、私の心音はドンドンと鳴り響く。
呼吸するのも苦しいくらい、ギュウッと胸が痛む。
（なんだ……諒のことは言えないな……私だってかなり運動不足だ……これからは適度な運動を心がけよう……）
泣いたり怒ったり笑ったり。
誰の前だって躊躇することなく、いつも激しい感情を表に出している自分がどんどん冷静になっていく異常事態に、私はまだ全然気がついていない。
友だちの一大事だというのに、感情が高ぶるどころかどんどん冴えていっているということがどういうことなのか。
全然わかっていない。
ひょっとしたら彼氏が他の女の人と会っているところを目撃してしまったかもしれなくて、傷ついている可憐さんを早く捕まえなくちゃならないのに、本音を言えば、私はもうこちらの方向には走りたくなかった。
夏姫の所に駆け寄るためなら、昔痛めた足だって全く無視でいつだって全力疾走だった玲二君のように、運動の苦手な諒が懸命に走っている姿を――
――ダメだ。これ以上見たくない。
「可憐！ 待てってば！」
私だって大好きな可憐さんを、必死に呼び止めようとする声を、これ以上聞いていたくない。
そんな自分の感情にビックリして、私は駆ける足を止めた。
（やだ……これじゃ私がまるで諒のことを好きみたいじゃない……）
そう思った瞬間に、ポロリと涙が零れた。
思いがけず、本当に思いがけず泣いている自分に愕然とする。
（なによこれ……！）
口を開けば喧嘩ばかりで、いつだって意地悪で、なのに私が困った時には、必ず助けてくれる諒。
泣きたい時にはちゃんとそれをわかってくれて、誰の目からも隠してくれる諒。
私が生意気な口を利かなければ、本当は私にだって優しくしてくれることはわかってる。
あの可愛い笑顔を、私にだって向けてもらえると知っている。
だけど――。
（全然素直になれなくて……！ 顔を見れば、思わず嫌な言い方ばかりしちゃって……！）
考えれば考えるほど、かなり重症な自分をまざまざと自覚する。
人よりちょっと回転のいい私の頭が、自分の今の状況は、恋している以外のなんでもないと、全然納得のいかない結論を導き出した。
なのに当の諒は可憐さんを追いかけて、もう背中が見えなくなるのだ。
（なんなのよこれ！ …………自覚した瞬間にもう失恋？）
全ての答えが出た途端に、嘆きとも怒りともいえる感情がドッと湧いた。
止まっていた私の足が、再びのろのろと走り出す。
（冗談じゃないわよ！ なんで私が諒相手に失恋しなくちゃならないのよ……？）
長年慣れ親しんだ負けん気が、複雑に絡み合った感情の中で、その他の全てを凌駕した。
（冗談じゃないわ！ 冗談じゃない！）
呪文のようにくり返しながら、自分が再び可憐さんを追って走りだすことができて、私はホッと安堵した。
どうしようもない恋なんかしているよりも、友だちのことで一生懸命になれる自分でいるほうがいい。
ずっとずっといい。
（望みがあるっていうんならともかく……私と諒の場合は、それは絶対にないもの！）
諒が私のことを好きになるなんて絶対に有り得ない。
中学の頃からずっといがみあってきた相手なのだ。
今さら恋愛対象として見てくれと思うほうがおかしい。
きっと「バカか、お前？」といつものように呆れられるだろう。
（だからもういいから！ 今はとにかく可憐さんよ！ 可憐さん！）
難し過ぎる問題から目を背けて、自分があきらかに現実逃避したことを無視して、私は懸命に駆けた。
息があがるくらいに走っていれば、きっともう余計なことを考えている時間もないだろうなんて。
賢さだけが自分の取り柄だと思っているわりには、あまりにもわかりやすい私のダメダメっぷりだった。
放課後の帰り道。
並んで歩きながら可憐さんはそう言って、それはそれは綺麗に笑った。
空を仰ぎながら彼女が語った言葉は、きっとさっきのうららの行動に対する感想だと思ったので、素直に「私も」と同意する。
『智史は譲れない！』と言い切ったうららに、あの後、貴人は何も反論しなかった。
にっこり笑って「わかった」と頷いて、それでもう、その話は終りになってしまった。
自分の隣に帰って来たうららの頭をそっと引き寄せた智史君が、この上なく幸せそうな顔をしていたのが忘れられない。
（希望書に関してはちょっと困ったことになったけど、きっと貴人がいい方法を考えてくれるはず……！ それにしても……あんなに大好きな相手がいて、それをあんなに堂々と言い切ってしまえるうららが……やっぱりうらやましい……）
「いいな……うらら……」
思わず口をついて出てしまったら、可憐さんにクスリと笑われた。
「琴美ちゃんはこれからよ。これから先、いつそんな相手が現われるかもわからないし……本当はもう、すぐ近くにいるのに気がついていないだけかもしれないし……私はダメだ……もうきっとダメだな……」
「えっ？ ……可憐さん？」
途中、私に関してなんとなく引っかかる表現もあったが、私が思わず問い質してしまったのは、やっぱり可憐さん自身に関する言い回しのほうだった。
「どうして？ だって……」
大人っぽくて綺麗な可憐さんには年上の恋人がいるんだと、それぐらいは、いくら他人の情報に疎い私だって知っている。
話の中でよく彼とのデートの話題が出て来るし、車でお迎えに来てもらっている様子を、時々遠目に見ることもある。
実際に会ったことはないけれど、かなり長い交際で、ずっと仲良くしている恋人なんだとばかり思っていた。
だから、まるで上手くいってないような言い方をされて、ひどく意外だった。
可憐さん自身も、思わず言ってしまってから自分でもまずかったと思ったのだろう。
慌てて私に向かって手を振ってみせる。
「ごめんなさい。変なこと言っちゃって……忘れて忘れて……！」
急に歩く速度を上げて毅然と前を向く横顔は、いつものようにうっとりするほど綺麗だ。
以前よりはだいぶ化粧っけがなくなっているが、やっぱり私なんかとは比べものにもならないほど、白い肌もつやつやの唇も長い睫毛も綺麗。
でも形よく整えられた眉が、ほんの少し困ったように寄せられている気がした。
「可憐さん……」
先に立って歩き出した彼女を、慌てて追いかけることはせず、私はただ呼びかける。
私の声に足を止めた彼女が、それでもふり返ろうとはしないので、もう一度呼んでみる。
「可憐さん」
一呼吸置いた後、彼女は肩を竦めて私をふり返った。
長い巻き髪がフワリと揺れて、ちょっぴり俯いた白い顔の表情を隠す。
「まいったな……琴美ちゃんってば、容赦ない……」
可憐さんが震える両手で顔を覆ってしゃがみこんだ途端、私は走り出していた。
彼女と私の間のほんの僅かの距離を、全力疾走していた。
「別に上手くいってないわけじゃないの……でもここのところお互いに忙しくて、すれ違いが続いてる……そんな感じかな……」
近くの公園のベンチに並んで座ったら、可憐さんはそんなふうに口火を切って、艶やかに笑った。
だけどなぜだか私には、その笑顔が彼女の精一杯の無理なんだと、すぐにわかってしまう。
「可憐さん」
諭すように、問い質すように名前を呼ぶと、彼女は大きな目をギュッと瞑って、観念したかのように空を仰いだ。
「もう！ ……どうして騙されてくれないのよ……」
拗ねたような口調がなんだか可愛かった。
いつも自分よりかなり年上のように思えていた可憐さんが、年相応の高校生に見えて、私は小さく笑う。
「だって私は可憐さんの信奉者の男の子たちじゃないもの……ああ無理してるんだなってわかっちゃう……そして心配になっちゃう……友だちだから……」
可憐さんは顔は空に向けたまま、視線だけを私に向けて笑った。
『信奉者じゃない』なんて宣言しながらも、それはやっぱり私だって魅了されてしまいそうな、本当に綺麗な笑顔だった。
「ありがとう……」
顔ごと私に向き直った可憐さんは、最近恋人との間に違和感を覚えるようになったことを手短に話してくれる。
「どこがどうっていうような、決定的な何かがあったわけじゃないの……たぶんきっと些細なこと……そうね……例えば私が以前より学校が楽しくなって、彼との時間以外にも楽しい時間を見つけた……そんな小さな変化の積み重ねが原因なんだと思う……」
そんなふうに自分で自分を分析できてしまう可憐さんは、やっぱり私よりずいぶん大人のような気がする。
だって私は、渉との仲が決定的にダメになるまで、まるで気がつきもしなかったのだから――。
「うん。本当にそうかもしれない……楽しくなっちゃったのよね……こんなふうに彼以外の人と過ごす時間が……」
自分の気持ちをしっかり見定めたことで、可憐さんの声に少し強さが戻る。
それを嬉しく思いながら、私は呟いた。
「うん。わかる気がする」
私だって、渉にフラレてもう行く意味なんてないと思っていた学校が、こんなに楽しくなるなんて、あの時は思いもしなかった。
貴人に誘われて『HEAVEN』の仲間になって、みんなと知り合うまでは予想もしていなかった。
いろんな出会いは人を変えていく。
それは良い方向だったり、悪い方向にだったり。
でも 『HEAVEN』の仲間たちとの出会いに関して言えば、それは私にとっては良いことに違いない。
（可憐さんにとっても、きっとそうなんじゃないのかな……？）
「いろんなことが変わっていったって……それはそれでいいんじゃないかな……？」
恋愛に関するアドバイスなんて私にできるはずない。
一番苦手で縁遠いと思っていたことを、気がつけば頭を捻りながら私は始めていた。
懸命に言葉を紡ぎだしていた。
「お互いにどんな変化があったって、それで二人の関係が少しずつ変わっていったって、お互いのことを大事に思えるんならそれは本物だと思うよ……私はまだ見つけていない本物。可憐さんはきっと……それをもう持ってると思うよ……？」
「そうかしら……」
自信なさげだった可憐さんの瞳に、私の言葉でちょっと光が宿り始める。
安堵という名の光。
その表情を見ているだけで、私自身が勇気づけられたし、大きな力をもらう気がした。
「うん。そうだよ。大丈夫」
「うん。ありがと……」
顔を見合わせて笑いながら、私たちはベンチから立ち上がった。
お互いの家がある方向に向かって、同時に一歩を踏み出す。
と、その途端――。
「なにやってんだよ……日が暮れるぞ？」
背後からよく聞き慣れた声が聞こえた。
ふり返って見てみれば、自転車のペダルに片足をかけた諒が、私と可憐さんと自分の三人分の荷物を荷台に積んで、すこし離れた所で私たちを待っている。
「今日は用事があるから先に帰れ」と言った諒に、そういえば私たちは「後で追いかけて来てくれればいいから」と荷物を押しつけてきたのだった。
「間に合わなかったらいけないと思って急いで来てみれば……こんなところで引っかかってるし……！」
大きなため息をつきながら自転車を押して歩き始めた諒に、私と可憐さんは慌てて駆け寄った。
「別にいいじゃないのよ。こうして一緒になったんだから……！」
強気で言い返す私には、諒は嫌な顔をしてみせるくせに、諒は可憐さん相手だとまるで態度が違う。
「ごめんなさい諒ちゃん……でもちょうど良かったでしょ？」
そんなふうに笑いかけられれば、「まあな」なんてまんざらでもない笑顔を返す。
そのあまりの対応の違いにムッとすると同時に、私はあることを思い出した。
（そういえば諒って……可憐さんに対してだけは、妙に態度が優しいのよね……）
前々からひょっとしてなんて思っていた疑問が、むくむくと頭をもたげる。
（やっぱり好きなんじゃないのかな……？ 可憐さんのこと……）
そう思った途端、ドキリと心臓が跳ねた。
（…………？）
自分で自分の反応に、僅かに首を捻る。
並んで歩きながら何事かを話している諒と可憐さんの姿をふり返れば、もう一度胸に湧き上るちょっと鋭い痛み。
これはいったい何なんだろうと考えて、私はすぐにハッとひらめいた。
（そうか！ 可憐さんには恋人がいる以上、諒が例え彼女のことを好きだとしても、最初っから失恋確定なんだわ……！）
いくらいつも喧嘩ばかりしているいけ好かない相手でも、やっぱり気の毒にと思う。『失恋』は私にとっても一時期、世界が終わったかのような一大事だったのだから。
（手が届かないってわかってたって、好きになっちゃうことはあるもんね……可愛そうに……！）
憐憫の情を込めて見つめていたら、諒にこの上なく嫌な顔をされた。
「何考えてるんだ、おい？ ……有り得ない表情してるぞ、お前……」
ここは仲間として、失恋確定のあかつきには一緒に辛い気持ちを分かちあおうとまで決心していたのに、あまりの言い草にカチンときた。
私はムッとして諒を睨みつけた。
「失礼ね！ たとえこの先悲しいことがあったって……あんただけは慰めてやらないわよ！」
「なんだよそれ！ わけわかんねえ！」
すぐに怒りに頬を染めて言い返す諒。
いつもだったらここで、「まあまあ」と可憐さんの仲介が入るところだ。
そうでなければこれまでだって、私と諒の喧嘩の回数は軽く二桁を越えていただろう。
それなのに今日はそれがない。
別にわかってて待ってるわけではないのだが，可憐さんの「待った」がいつまでたってもかからない。
諒もそう思ったのだろう。
今にもこちらに投げ返そうとしていた私の鞄からひとまず手を放して、可憐さんをふり返った。
諒と並んで歩いていたはずの可憐さんは、いつの間にか私たちよりずっと後ろのほうにとり残されていた。
「可憐さん？」
「どうした可憐？」
一触即発の状態だった喧嘩をひとまず保留にして、私たちは二人とも彼女に呼びかけた。
大きな瞳を驚いたように見開いていた可憐さんは、何度か目を瞬かせて、ハッとしたかのように私たちを見た。
「ごめんなさい。なんでもないわ」
しかしその白い顔は、遠目でもはっきりと分かるくらいに青ざめている。
さっきまで彼女が見ていた方向には、白い車が信号で停まっていた。
重心の低そうな流線型のフォルムにはなんだか見覚えがある。
「あれ？ あれって……？」
可憐さんを迎えに来る彼氏さんの車に似ているななんて思った瞬間、助手席に女の人が乗っていることに気がついてドキリとした。
長い髪の女の人。
（で、でも同じ車なだけかもしれないし！）
懸命に否定しようとする私の悪あがきは、他でもない可憐さんが車とは反対の方向に向かって走りだしたことで、結局全部無駄になった。
「可憐さん！」
慌てて追いかけだした私を、自転車から降りた諒が追い越していく。
「可憐！」
シャツを翻してあんなに夢中になって、そんなに好きだったのかとか。
だったら自転車に乗って追いかければいいのに、らしくもなくかなり動揺してるなとか。
冷静に考える頭とは裏腹に、私の心音はドンドンと鳴り響く。
呼吸するのも苦しいくらい、ギュウッと胸が痛む。
（なんだ……諒のことは言えないな……私だってかなり運動不足だ……これからは適度な運動を心がけよう……）
泣いたり怒ったり笑ったり。
誰の前だって躊躇することなく、いつも激しい感情を表に出している自分がどんどん冷静になっていく異常事態に、私はまだ全然気がついていない。
友だちの一大事だというのに、感情が高ぶるどころかどんどん冴えていっているということがどういうことなのか。
全然わかっていない。
ひょっとしたら彼氏が他の女の人と会っているところを目撃してしまったかもしれなくて、傷ついている可憐さんを早く捕まえなくちゃならないのに、本音を言えば、私はもうこちらの方向には走りたくなかった。
夏姫の所に駆け寄るためなら、昔痛めた足だって全く無視でいつだって全力疾走だった玲二君のように、運動の苦手な諒が懸命に走っている姿を――
――ダメだ。これ以上見たくない。
「可憐！ 待てってば！」
私だって大好きな可憐さんを、必死に呼び止めようとする声を、これ以上聞いていたくない。
そんな自分の感情にビックリして、私は駆ける足を止めた。
（やだ……これじゃ私がまるで諒のことを好きみたいじゃない……）
そう思った瞬間に、ポロリと涙が零れた。
思いがけず、本当に思いがけず泣いている自分に愕然とする。
（なによこれ……！）
口を開けば喧嘩ばかりで、いつだって意地悪で、なのに私が困った時には、必ず助けてくれる諒。
泣きたい時にはちゃんとそれをわかってくれて、誰の目からも隠してくれる諒。
私が生意気な口を利かなければ、本当は私にだって優しくしてくれることはわかってる。
あの可愛い笑顔を、私にだって向けてもらえると知っている。
だけど――。
（全然素直になれなくて……！ 顔を見れば、思わず嫌な言い方ばかりしちゃって……！）
考えれば考えるほど、かなり重症な自分をまざまざと自覚する。
人よりちょっと回転のいい私の頭が、自分の今の状況は、恋している以外のなんでもないと、全然納得のいかない結論を導き出した。
なのに当の諒は可憐さんを追いかけて、もう背中が見えなくなるのだ。
（なんなのよこれ！ …………自覚した瞬間にもう失恋？）
全ての答えが出た途端に、嘆きとも怒りともいえる感情がドッと湧いた。
止まっていた私の足が、再びのろのろと走り出す。
（冗談じゃないわよ！ なんで私が諒相手に失恋しなくちゃならないのよ……？）
長年慣れ親しんだ負けん気が、複雑に絡み合った感情の中で、その他の全てを凌駕した。
（冗談じゃないわ！ 冗談じゃない！）
呪文のようにくり返しながら、自分が再び可憐さんを追って走りだすことができて、私はホッと安堵した。
どうしようもない恋なんかしているよりも、友だちのことで一生懸命になれる自分でいるほうがいい。
ずっとずっといい。
（望みがあるっていうんならともかく……私と諒の場合は、それは絶対にないもの！）
諒が私のことを好きになるなんて絶対に有り得ない。
中学の頃からずっといがみあってきた相手なのだ。
今さら恋愛対象として見てくれと思うほうがおかしい。
きっと「バカか、お前？」といつものように呆れられるだろう。
（だからもういいから！ 今はとにかく可憐さんよ！ 可憐さん！）
難し過ぎる問題から目を背けて、自分があきらかに現実逃避したことを無視して、私は懸命に駆けた。
息があがるくらいに走っていれば、きっともう余計なことを考えている時間もないだろうなんて。
賢さだけが自分の取り柄だと思っているわりには、あまりにもわかりやすい私のダメダメっぷりだった。
「おい！ おい！ 可憐！」
三つ角を曲がった先で諒に捕まった可憐さんは、私が駆けつけた時には道路の端にしゃがみこんで、こちらに背中を向けていた。
「諒ちゃんは来ないで！」
すぐ近くに立つ諒のことは拒絶しておいて、
「琴美ちゃん……！」
私を呼ぶから、私と諒は無言で顔を見合わせて、入れ替わろうと移動する。
すれ違う際、小さな小さな声で「頼んだぞ」と諒に囁かれた。
やっぱりチクリと胸は痛んだけれど、私はしっかりと頷いて、可憐さんの隣に彼女と同じようにしゃがみこんだ。
「どうしたの……？ 大丈夫？」
言い終わらないうちに、ワッと泣き出した可憐さんに抱きつかれる。
ふわりと香るいい匂い。
華奢な背中を宥めるようにトントンと叩いて、嗚咽まじりの声に耳を傾ける。
「もう……ダメかもしんない……本当に、ダメかも……！」
自信なさげな掠れた声が、半年前の自分の気持ちと重なってしまって、私まで涙が浮かんできそうだった。
何か言って慰めてあげたくて。
でも詳しい事情もわからないのに、「大丈夫だよ」なんて無責任なことはとても言えなくて。
私はただ、彼女の背中を撫で続けた。
激しい嗚咽が次第に小さくなって、可憐さんが落ちついて事情を説明してくれるようになるまで、ずっとずっと撫で続けた。
「最初に気がついたのは香水の香り。彼の車に乗った時、私とは違う香水が香ったから、あれっ？ って思ったの……でもなんて聞いたらいいのかわからないし……どんな答えが帰ってくるのかも恐いし……聞けないまま……疑ったままだから、態度もなんだかぎこちなくなっちゃって……それで、なんだかおかしくなっちゃったのかもね……」
結局さっきの公園まで戻って、もう一度ベンチに並んで座って、私は可憐さんから話を聞いた。
もうそこにあるはずないのに、チラチラと道路のほうばかり見ている可憐さんが、どんなに彼氏の車を気にしているのかよくわかる。
話し声が聞こえないくらい遠い所で、私たちが動きだすのを待っている諒が、いくらそっぽを向いてたって、本当はこちらに集中していることも。
もどかしいような、やりきれないような気持ちを感じながら、私は私に言える最大限の言葉を口にする。
「とにかく……まだ何も本当のことはわからないんだから、まずは確かめてみるしかないんじゃない？ ……彼氏さんとちゃんと話をしてみて、それから……」
本当はこんなセリフ、渉の言葉に耳も貸さなかった私が、言えるようなものではない。
そんなことは百も承知で、それでもあえて自分に鞭打って懸命に語っているのに、私の話が半分もいかないうちに、可憐さんはきっぱりと頭を左右に振った。
「嫌よ」
「はい？」
思わず聞き返さずにはいられない。
いぶかしげに首を捻った私の顔を、可憐さんは栗色の巻き髪を揺らしてガバッとふり返った。
「もういいわ！ こんな思いするくらいなら、私のほうから終りにする！ 疑ったり、不安になったり……こんなのまるで私らしくないもの……私がふり回すならともかく、相手にふり回されるなんて冗談じゃないわ！」
まだ瞳は涙に濡れているのに、私を見つめる視線は凛としていて力強かった。
可憐さんは、まるで余計なものを全部払い落とすかのように、肩に乗った髪を背中のほうへ流して、すっくと立ち上がる。
「こんな恋はもういらない！」
夕陽を背に受けて、潔く顎を上げて、敢然と言い放った姿はまさに女王様のようだった。
「か、可憐さん……？」
よくよく聞いてみれば、彼女が今宣言した言葉は、半年前の私の思いとほとんど変わらない。
なのにこの違いは何なのだろう。
誰の目から見たって、精一杯無理しているようにしか見えなかっただろうあの時の自分と、本当にこの恋を終わらせてしまっても、すぐに新しい相手が現れそうで、全然未練なんて残さずに済みそうな可憐さん。
どこに違いがあるかと言ったら、本当に残念ではあるが、女としての魅力の大きさの違いそのものだ。
（やっぱり美人は得だ……）
『HEAVEN』に参加するようになって、美千瑠ちゃんや可憐さんと知りあって、確信を得た思いを今日もまた再確認する。
「そうと決まれば、もう悩む必要もないわ。今日から私はフリーよ！」
数多い彼女の信奉者たちが聞けば、泣いて喜びそうなことを声高らかに宣言して、可憐さんは猛然と前を向いて歩き始めた。
「ちょ、ちょっと！ ねえ、可憐さん？」
やっぱりことの真偽ぐらいは確かめたほうがいいんじゃないかとか。
別れるなら別れるで、ちゃんと彼氏さんにも了解をとらなくちゃとか。
やっぱりがらにもないことを必死で叫ぶ私の声を無視して、可憐さんは早足で歩き続ける。
そうしながら、どこからか取り出した携帯で、すでに誰かと連絡を取ろうとし始めた。
「可憐さん！」
慌てて追い縋ろうとした私を制止するように、ふいに目の前に鞄がさし出される。
「悪い。ちょっと可憐と話があるから、先に行く……じゃあな」
言うが早いか鞄を私の手に押し付けて、可憐さんを追って行ってしまう、自転車に乗った後ろ姿。
（……諒！）
話ってなんだろうとか。
私は邪魔なんだろうかとか。
そんなこと、可憐さんを好きな諒にしてみたら当たり前なのに、その時の私には、ことの状況も、自分の感情さえもとっさに上手く理解することができなかった。
ひとことも発することさえできずに、呆然と二人を見送るだけだった。
「良かったわね。絶対無理だと思ってたのに、最大のチャンスが到来して……！」
寝不足の為に回らない頭を酷使して、必死の思いで捻り出したセリフを口の中でぶつぶつと呟いてみて、私はひとり首を傾げる。
（うん？ これじゃちょっと嫌味ね……）
それならばと、新たなセリフを考える。
「おめでとう。やっと彼女ができそうじゃない！ それも大好きな可憐さん！」
（これもなんか嫌な感じ……すぐに目を剥いて怒る顔が目に浮かぶ……）
そう思って、実際にその様子を思い浮かべてしまって、思わずクスリと笑みが零れた。
そんな自分にとてつもない虚しさを感じ、私はガタンと机に突っ伏した。
（なにやってんのよ私！）
早朝の学校。
二年一組の教室では、いつもどおりみんなが予習に励んでいるというのに、一番前の席でひきつった笑顔の練習をしたり、思い出し笑いをしている私は、きっとかなり浮いているはずだ。
――いつも以上に。
隣の席の諒はまだ登校してこない。
それが嬉しいんだか悲しんだかさえ、もう全然わからない。
昨日の放課後は、恋心の自覚やら二度目の失恋やら、自分のことだけでも実にいろんなことがあった。
それに加えて可憐さんと彼氏さんの問題。
さっさと可憐さんを追いかけて行ってしまった諒。
あれからどうなったのか気になって気になって、昨日はとうとう一睡もできなかった。
今までの私だったら、諒が登校してきた早々捕まえて、どうだったのかと根掘り葉掘り聞くところだ。
上手くいったにしろ、ダメだったにしろ、徹底的にからかって、最終的には口喧嘩に突入するはず。
でも表面上は憎まれ口でも、それは確かに仲間として、一緒に喜んだり悲しんだりの私たちなりのコミュニケーションだったのだ。
でも今はもうとてもそんなことできそうにない。
これまでと変わらないようなセリフを頭を使って必死に準備して、私の動揺を諒に悟られないようにするしかない。
すっかり聞き慣れた足音が廊下を歩いてくることにさえ、もう体がこの場から逃げだそうとしている。
「……おはよ」
ガラッと扉を開けた諒が教室に入って来た途端、私は反射的に、大きく椅子の音をたてて立ち上がっていた。
「佳世ちゃん！」
とってつけたように名前を呼んだら、ニッコリと笑ってくれた親友が座っているほうへ向かって、逃げるように歩きだす。
「おい」
背後から諒が声をかけてくるけれどふり向かない。
心臓が爆発しそうなほどドキドキと鳴っているけれど、ううん、それだからこそ、絶対にふり向かない。
強い意志を秘めて歩き去る私に、諒はもうそれ以上声はかけなかった。
まるでお互いの間に見えない壁でもできたかのように、そのまま一日、私たちは一言も口をきかなかった。
「でも、授業が全部終わったからって、それで終りじゃないのよー！」
心の叫びを実際に口に出して叫びながら、私は頭を抱える。
放課後の中庭。
嫌だと悲鳴を上げる自分の心を騙し騙し、『HEAVEN』に向かおうと特別棟の前まではやって来たが、ここが限界だった。
とうとう動かなくなった足を諦めて、芝生の上に座りこみ、膝を抱える。
（もう嫌だこんなの！ ……可憐さんじゃないけど、全部投げ出してしまいたい！）
ほんの昨日までは毎日があんなに楽しくて。『HEAVEN』の次の催しである交流会の準備にもあんなにはりきっていて。
なのに自分の諒に対する想いを自覚してしまった途端、その全てが後回しになってしまった。
（どうせダメだってわかってるんなら……こんな想い気がつかなきゃ良かった！）
どんなに悔やんだってどうしようもない。
そもそも誰かを好きになること自体、自分でそうしようと思ってなるものではないのだ。
自分で思いどおりにできるものなら、私はもっと違う人を好きになっていたはず。
そしてもっと楽しい恋をしていたはず。
（諒が悪いのよ！ 性格悪くって意地悪ばっかり言うくせに、必ず助けてくれるから！ いて欲しいなって思う時に、傍にいてくれるから！ だから……だから！）
抱えた両膝に額をくっ付けて、これでもかと言わんばかりに八つ当たりしていたら、背後から声をかけられた。
「琴美、どうしたの？ 小テストの結果でも悪かったの？」
これが諒だったら「そんなはずないでしょ！」と怒り狂ってふり返る所だし、渉だったら「大丈夫だよ」と無理して笑ってみせることろだ。
でもこの声の主はきっと、私が落ちこんでいるところに現れて、決まって気持ちをひき上げてくれる人物だ。
きっと彼だとわかっているから、今さら強がる必要もごまかす必要もない。
とは言え、私が今落ち込む理由が、成績ぐらいだろうと思われていることはちょっと心外だった。
「テストは満点だったわよ……あとは最近トップをひた走っている誰かさんが、うっかりミスしてくれれば、それでOKよ……貴人」
「ハハハハッ。ゴメン。それは気が利かなかった……！」
予想どおり聞こえてきた大笑いに、顔を上げてふり返って見れば、やっぱり貴人が私の後ろに立っていた。
「次回は気をつけるから、今回は機嫌を直して、俺と一緒に『HEAVEN』に来てくれるかな？」
さし出された手に、どうしようかなんて迷う間もなく、私は貴人の手を握り返していた。
もういったい何度、この手に引かれて私は立ち上がったんだろう。
絶妙のタイミングで現われてくれる如才なさにも、思わずこちらまで笑顔になってしまう満面の笑顔にも本当に感謝している。
――大好きだ。
何気なく考えて、私はハッとなった。
（えっ？ ちょっと待って……私って貴人のことも好き……なの……？）
思考と同時に一気に体も固まってしまって、貴人の手を取って立ち上がりかけた体勢のまま動けなくなる。
「琴美？」
訝しげに首を捻った貴人がこれ以上近づいて来ないように、なんとか体を起こして立ち上がるには立ち上がったけれど、サッと引いてしまった手が、いつもよりふり払うようだったなんて、貴人は気がついただろうか。
ちょっと面白がっている時に彼がする癖で、眉を片方上げて私の顔を見たあと、前に立って歩き始めた貴人が、何を考えているのかなんて私にはわからない。
でもたった今、ふと気がついてしまった自分の気持ちに、私は驚天動地の思いだった。
（私って！ 私って……！ 諒のことが好きなくせに、貴人のことも好きなの……!?）
まるで自分がとてつもなく悪い女になったような気分で、私はふらふらと特別棟の階段を上がり、呆然と『HEAVEN』の扉を開けた。
三つ角を曲がった先で諒に捕まった可憐さんは、私が駆けつけた時には道路の端にしゃがみこんで、こちらに背中を向けていた。
「諒ちゃんは来ないで！」
すぐ近くに立つ諒のことは拒絶しておいて、
「琴美ちゃん……！」
私を呼ぶから、私と諒は無言で顔を見合わせて、入れ替わろうと移動する。
すれ違う際、小さな小さな声で「頼んだぞ」と諒に囁かれた。
やっぱりチクリと胸は痛んだけれど、私はしっかりと頷いて、可憐さんの隣に彼女と同じようにしゃがみこんだ。
「どうしたの……？ 大丈夫？」
言い終わらないうちに、ワッと泣き出した可憐さんに抱きつかれる。
ふわりと香るいい匂い。
華奢な背中を宥めるようにトントンと叩いて、嗚咽まじりの声に耳を傾ける。
「もう……ダメかもしんない……本当に、ダメかも……！」
自信なさげな掠れた声が、半年前の自分の気持ちと重なってしまって、私まで涙が浮かんできそうだった。
何か言って慰めてあげたくて。
でも詳しい事情もわからないのに、「大丈夫だよ」なんて無責任なことはとても言えなくて。
私はただ、彼女の背中を撫で続けた。
激しい嗚咽が次第に小さくなって、可憐さんが落ちついて事情を説明してくれるようになるまで、ずっとずっと撫で続けた。
「最初に気がついたのは香水の香り。彼の車に乗った時、私とは違う香水が香ったから、あれっ？ って思ったの……でもなんて聞いたらいいのかわからないし……どんな答えが帰ってくるのかも恐いし……聞けないまま……疑ったままだから、態度もなんだかぎこちなくなっちゃって……それで、なんだかおかしくなっちゃったのかもね……」
結局さっきの公園まで戻って、もう一度ベンチに並んで座って、私は可憐さんから話を聞いた。
もうそこにあるはずないのに、チラチラと道路のほうばかり見ている可憐さんが、どんなに彼氏の車を気にしているのかよくわかる。
話し声が聞こえないくらい遠い所で、私たちが動きだすのを待っている諒が、いくらそっぽを向いてたって、本当はこちらに集中していることも。
もどかしいような、やりきれないような気持ちを感じながら、私は私に言える最大限の言葉を口にする。
「とにかく……まだ何も本当のことはわからないんだから、まずは確かめてみるしかないんじゃない？ ……彼氏さんとちゃんと話をしてみて、それから……」
本当はこんなセリフ、渉の言葉に耳も貸さなかった私が、言えるようなものではない。
そんなことは百も承知で、それでもあえて自分に鞭打って懸命に語っているのに、私の話が半分もいかないうちに、可憐さんはきっぱりと頭を左右に振った。
「嫌よ」
「はい？」
思わず聞き返さずにはいられない。
いぶかしげに首を捻った私の顔を、可憐さんは栗色の巻き髪を揺らしてガバッとふり返った。
「もういいわ！ こんな思いするくらいなら、私のほうから終りにする！ 疑ったり、不安になったり……こんなのまるで私らしくないもの……私がふり回すならともかく、相手にふり回されるなんて冗談じゃないわ！」
まだ瞳は涙に濡れているのに、私を見つめる視線は凛としていて力強かった。
可憐さんは、まるで余計なものを全部払い落とすかのように、肩に乗った髪を背中のほうへ流して、すっくと立ち上がる。
「こんな恋はもういらない！」
夕陽を背に受けて、潔く顎を上げて、敢然と言い放った姿はまさに女王様のようだった。
「か、可憐さん……？」
よくよく聞いてみれば、彼女が今宣言した言葉は、半年前の私の思いとほとんど変わらない。
なのにこの違いは何なのだろう。
誰の目から見たって、精一杯無理しているようにしか見えなかっただろうあの時の自分と、本当にこの恋を終わらせてしまっても、すぐに新しい相手が現れそうで、全然未練なんて残さずに済みそうな可憐さん。
どこに違いがあるかと言ったら、本当に残念ではあるが、女としての魅力の大きさの違いそのものだ。
（やっぱり美人は得だ……）
『HEAVEN』に参加するようになって、美千瑠ちゃんや可憐さんと知りあって、確信を得た思いを今日もまた再確認する。
「そうと決まれば、もう悩む必要もないわ。今日から私はフリーよ！」
数多い彼女の信奉者たちが聞けば、泣いて喜びそうなことを声高らかに宣言して、可憐さんは猛然と前を向いて歩き始めた。
「ちょ、ちょっと！ ねえ、可憐さん？」
やっぱりことの真偽ぐらいは確かめたほうがいいんじゃないかとか。
別れるなら別れるで、ちゃんと彼氏さんにも了解をとらなくちゃとか。
やっぱりがらにもないことを必死で叫ぶ私の声を無視して、可憐さんは早足で歩き続ける。
そうしながら、どこからか取り出した携帯で、すでに誰かと連絡を取ろうとし始めた。
「可憐さん！」
慌てて追い縋ろうとした私を制止するように、ふいに目の前に鞄がさし出される。
「悪い。ちょっと可憐と話があるから、先に行く……じゃあな」
言うが早いか鞄を私の手に押し付けて、可憐さんを追って行ってしまう、自転車に乗った後ろ姿。
（……諒！）
話ってなんだろうとか。
私は邪魔なんだろうかとか。
そんなこと、可憐さんを好きな諒にしてみたら当たり前なのに、その時の私には、ことの状況も、自分の感情さえもとっさに上手く理解することができなかった。
ひとことも発することさえできずに、呆然と二人を見送るだけだった。
「良かったわね。絶対無理だと思ってたのに、最大のチャンスが到来して……！」
寝不足の為に回らない頭を酷使して、必死の思いで捻り出したセリフを口の中でぶつぶつと呟いてみて、私はひとり首を傾げる。
（うん？ これじゃちょっと嫌味ね……）
それならばと、新たなセリフを考える。
「おめでとう。やっと彼女ができそうじゃない！ それも大好きな可憐さん！」
（これもなんか嫌な感じ……すぐに目を剥いて怒る顔が目に浮かぶ……）
そう思って、実際にその様子を思い浮かべてしまって、思わずクスリと笑みが零れた。
そんな自分にとてつもない虚しさを感じ、私はガタンと机に突っ伏した。
（なにやってんのよ私！）
早朝の学校。
二年一組の教室では、いつもどおりみんなが予習に励んでいるというのに、一番前の席でひきつった笑顔の練習をしたり、思い出し笑いをしている私は、きっとかなり浮いているはずだ。
――いつも以上に。
隣の席の諒はまだ登校してこない。
それが嬉しいんだか悲しんだかさえ、もう全然わからない。
昨日の放課後は、恋心の自覚やら二度目の失恋やら、自分のことだけでも実にいろんなことがあった。
それに加えて可憐さんと彼氏さんの問題。
さっさと可憐さんを追いかけて行ってしまった諒。
あれからどうなったのか気になって気になって、昨日はとうとう一睡もできなかった。
今までの私だったら、諒が登校してきた早々捕まえて、どうだったのかと根掘り葉掘り聞くところだ。
上手くいったにしろ、ダメだったにしろ、徹底的にからかって、最終的には口喧嘩に突入するはず。
でも表面上は憎まれ口でも、それは確かに仲間として、一緒に喜んだり悲しんだりの私たちなりのコミュニケーションだったのだ。
でも今はもうとてもそんなことできそうにない。
これまでと変わらないようなセリフを頭を使って必死に準備して、私の動揺を諒に悟られないようにするしかない。
すっかり聞き慣れた足音が廊下を歩いてくることにさえ、もう体がこの場から逃げだそうとしている。
「……おはよ」
ガラッと扉を開けた諒が教室に入って来た途端、私は反射的に、大きく椅子の音をたてて立ち上がっていた。
「佳世ちゃん！」
とってつけたように名前を呼んだら、ニッコリと笑ってくれた親友が座っているほうへ向かって、逃げるように歩きだす。
「おい」
背後から諒が声をかけてくるけれどふり向かない。
心臓が爆発しそうなほどドキドキと鳴っているけれど、ううん、それだからこそ、絶対にふり向かない。
強い意志を秘めて歩き去る私に、諒はもうそれ以上声はかけなかった。
まるでお互いの間に見えない壁でもできたかのように、そのまま一日、私たちは一言も口をきかなかった。
「でも、授業が全部終わったからって、それで終りじゃないのよー！」
心の叫びを実際に口に出して叫びながら、私は頭を抱える。
放課後の中庭。
嫌だと悲鳴を上げる自分の心を騙し騙し、『HEAVEN』に向かおうと特別棟の前まではやって来たが、ここが限界だった。
とうとう動かなくなった足を諦めて、芝生の上に座りこみ、膝を抱える。
（もう嫌だこんなの！ ……可憐さんじゃないけど、全部投げ出してしまいたい！）
ほんの昨日までは毎日があんなに楽しくて。『HEAVEN』の次の催しである交流会の準備にもあんなにはりきっていて。
なのに自分の諒に対する想いを自覚してしまった途端、その全てが後回しになってしまった。
（どうせダメだってわかってるんなら……こんな想い気がつかなきゃ良かった！）
どんなに悔やんだってどうしようもない。
そもそも誰かを好きになること自体、自分でそうしようと思ってなるものではないのだ。
自分で思いどおりにできるものなら、私はもっと違う人を好きになっていたはず。
そしてもっと楽しい恋をしていたはず。
（諒が悪いのよ！ 性格悪くって意地悪ばっかり言うくせに、必ず助けてくれるから！ いて欲しいなって思う時に、傍にいてくれるから！ だから……だから！）
抱えた両膝に額をくっ付けて、これでもかと言わんばかりに八つ当たりしていたら、背後から声をかけられた。
「琴美、どうしたの？ 小テストの結果でも悪かったの？」
これが諒だったら「そんなはずないでしょ！」と怒り狂ってふり返る所だし、渉だったら「大丈夫だよ」と無理して笑ってみせることろだ。
でもこの声の主はきっと、私が落ちこんでいるところに現れて、決まって気持ちをひき上げてくれる人物だ。
きっと彼だとわかっているから、今さら強がる必要もごまかす必要もない。
とは言え、私が今落ち込む理由が、成績ぐらいだろうと思われていることはちょっと心外だった。
「テストは満点だったわよ……あとは最近トップをひた走っている誰かさんが、うっかりミスしてくれれば、それでOKよ……貴人」
「ハハハハッ。ゴメン。それは気が利かなかった……！」
予想どおり聞こえてきた大笑いに、顔を上げてふり返って見れば、やっぱり貴人が私の後ろに立っていた。
「次回は気をつけるから、今回は機嫌を直して、俺と一緒に『HEAVEN』に来てくれるかな？」
さし出された手に、どうしようかなんて迷う間もなく、私は貴人の手を握り返していた。
もういったい何度、この手に引かれて私は立ち上がったんだろう。
絶妙のタイミングで現われてくれる如才なさにも、思わずこちらまで笑顔になってしまう満面の笑顔にも本当に感謝している。
――大好きだ。
何気なく考えて、私はハッとなった。
（えっ？ ちょっと待って……私って貴人のことも好き……なの……？）
思考と同時に一気に体も固まってしまって、貴人の手を取って立ち上がりかけた体勢のまま動けなくなる。
「琴美？」
訝しげに首を捻った貴人がこれ以上近づいて来ないように、なんとか体を起こして立ち上がるには立ち上がったけれど、サッと引いてしまった手が、いつもよりふり払うようだったなんて、貴人は気がついただろうか。
ちょっと面白がっている時に彼がする癖で、眉を片方上げて私の顔を見たあと、前に立って歩き始めた貴人が、何を考えているのかなんて私にはわからない。
でもたった今、ふと気がついてしまった自分の気持ちに、私は驚天動地の思いだった。
（私って！ 私って……！ 諒のことが好きなくせに、貴人のことも好きなの……!?）
まるで自分がとてつもなく悪い女になったような気分で、私はふらふらと特別棟の階段を上がり、呆然と『HEAVEN』の扉を開けた。
扉を開けると同時に、部屋の中で何かを言い争っているような声が耳に飛びこんできた。
「だから！ もう一度ちゃんと話してみろって！」
「いやよ！ なんで諒ちゃんに、そんなこと指図されなきゃなんないのよ！」
「指図って……助言してるだけだろ！」
まるでいつも私とやっているのと同じように、諒が可憐さんを相手に口喧嘩している。
そんなことにさえチクリと胸が痛んで、まるで居場所を奪われたかのように感じてしまう自分が悔しい。
「とにかく嫌！ 余計なお世話！ もう彼とは別れるって決めたの！ 今度の交流会のダンスだって、向こうの実行委員長の相川君と踊るし！ ……私はもうあの人とはなんの関係もないんだから……諒ちゃんも放っておいて！」
涙混じりで叫びながら『HEAVEN』を出て行こうとする可憐さんを追いかけて、諒もすぐにこちらへ向かって来る。
「放っておけるわけないだろ！」
ダメだ。
一生懸命な諒の言葉は、いちいち私の胸に突き刺さる。
（突き刺さり過ぎて……具合が悪くなりそう……）
思わず両手で耳を塞いで、貴人の後ろに身を隠した私に、部屋を走り出ていった可憐さんは気がつかなかったが、諒はしっかりと気づいた。
目があったのは一瞬。
足を止めて何か言おうと口を開きかけた諒は、私がなおさら貴人の背中に隠れたのを見て、キュッと口を真一文字に結び直した。
「くそおっ！」
何に対してだかハッキリしない憤りの声を残して、ドアを蹴破るようにして、そのまま可憐さんを追いかけて行ってしまう。
息さえ止めてその様子を見送っていた私に、部屋の中央から繭香が問いかけてきた。
「琴美。追いかけなくていいのか……？」
「……なんで私が？」
いつものように叫び返したかったのに、そうはできなかった。
今にも泣きだしそうにひきつってしまった顔も、まったく覇気のない声も、理由は何故かなんて、繭香にはきっとお見通しだ。
――思っていることがそのまま顔に書いてあると言われる私の感情を、読み取ることにかけてはほとんど天才的なのだから。
自分でも虚しいとわかってる諒への気持ちを、口に出して言い当てられてしまうことが恐くて、私は俯いた。
視線の先に横からスッと、ピンクの花模様のカップがさし出される。
「貴人も琴美ちゃんも自分の席に座って……ちょうどお茶が入ったところだったのよ」
「そうか。ありがとう美千瑠。行こう琴美」
美千瑠ちゃんの天使の微笑みと、貴人の声に励まされて、私はようやくカチコチに固まってしまっていた足を踏みだすことができた。
「しっかし諒もわかってないよな……今いくら言ったって、可憐は意地になるだけだろ？ そんなことぐらい、俺でもわかるんだけどな……」
繭香の隣で大きな大きなため息をつく剛毅に、窓際の席で本を読んでいた智史君がゆっくりと顔を上げて、口を開いた。
「剛毅は意外と気配り人間だからね。わかるかもしれないけど……諒にはわかるはずないよ」
穏やかな口調と裏腹に、言っていることは辛辣だ。
「まあ……当事者でもないのにあれだけ粘るってことは、よっぽどのわけがあるんだろうし……だとしたら熱くなるのも無理ないけど……」
淡々と語りながら、薄い眼鏡越しチラリと、私のほうへ視線を向けられるのでドキリとする。
まるで反応をうかがわれている気分。
繭香ばかりではなく、『HEAVEN』には洞察力・観察力に長けている仲間が何人もいるから本当にまいる。
「な、なに？」
「……ううん。なんでもないよ」
今度は正真正銘の笑顔を私に向けて、智史君は再び本の中の世界へ帰っていった。
「とにかく。日時も迫っていることだし、そろそろ交流会の話を詰めたかったんだけど……可憐があんな調子じゃ無理かな？」
美千瑠ちゃんが淹れてくれたお茶を片手に、貴人が首を傾げた途端、さっき飛び出して行ったドアから、息を切らして可憐さんが駆け戻ってきた。
「大丈夫よ！ 相川君とのうちあわせも、昨日の電話でだいぶ進んだの。決まったことだけでもみんなに報告するわ！」
乱れた髪を撫でつけながら、あっという間に制服のリボンもキチンと直し、部屋の奥にいる貴人の前に歩み寄る可憐さんの姿を見ながら、私は首を捻る。
「……諒は？」
思わず口に出して言ってしまったら、可憐さんは実に嬉しそうに、即座に私をふり返った。
「途中で撒いてきたわ！ まさか諒ちゃんも、こんなにすぐ私が『HEAVEN』に帰ってくるとは思わないでしょ？ これでしばらくは静かに仕事にうちこめる！」
悠然と微笑む可憐さんの堂々とした姿を見ていると、諒が気の毒になってきた。
（諒……足の速さでも、体力でも、おまけに冷静な判断力でも可憐さんに負けてるよ……）
あんなに想っているのにと思うと、複雑な自分の気持ちなんてそっちのけで、なおさら気の毒でならなかった。
「以前言っていたとおり、今回の交流会はダンスパーティーをおこないます。本当はみんな正装でって言いたいところだけど……それは嫌だって声も多いので、服装はカジュアルでもＯＫってことで。でも基本、ペアで揃えてはほしいかな……パートナー固定制ではあるけれど、せっかくの交流会なので、相手校の人たちとも仲良くなれるように、パートナーチェンジの曲も入れたらと思うんだけど……どうかしら？ 貴人？」
分厚い手帳をパラパラとめくりながら話し続ける可憐さんに、貴人は笑顔で頷いた。
「ああ。そのほうがいいと思うよ。ダンス曲の選曲は、可憐と相川君に任せていいのかな？」
「ええ。大丈夫よ」
可憐さんが頷くと同時に、貴人は他のみんなにも仕事を割りふり始める。
「今回はうららのポスター描きが今からだから、智史はそこを手伝う……会場造りも意外と大掛かりになりそうなんで、剛毅と玲二はそっちかな？ 順平は買い出し係。夏姫が出席者の出欠票を集めて、美千瑠が名簿作り……」
次第にドキドキしてきた。
貴人はきっと、これまでの行事の時と同じように私と諒を組ませるつもりだろう。
このままいくと、また諒と一緒に何らかの仕事を受け持つことになる。
口では嫌だと言いながらも、私はそのことをこれまで心からそう思っていたわけではない。
でも今諒と二人きりになるのは、本当に嫌だった。
（とても今までどおりにはできない！ 絶対にできない！）
「じゃあ琴美は……」
貴人が言いかけた瞬間に、私は椅子を鳴らして立ち上がった。
「貴人！ 私、夏姫を手伝うよ。全校生徒分、出欠を取るのはたいへんだと思うし……それか順平君の買出しの手伝いでも！ 私って意外と力持ちだし……なんなら剛毅たちと会場造りでも……！」
とにかく諒と一緒は避けたくて、かなり無茶を言っていることは自分でもよくわかっている。
部屋中からみんなの視線が集まってきていることは、わざわざ確かめて見なくても、痛いくらいに感じていたし、順平君なんか吹き出しそうなのを必死にこらえている顔をしている。
それでも――。
「この間の文化祭の時みたいに貴人の手伝いだって喜んでするし……それも無理なら繭香と一緒に全体の監督だっていいよ？」
「そんな閑職、何人もいたってしょうがないだろ！」
繭香に一喝された私を、貴人はなんともいえない表情で見つめた。
いつもだったらこんな時、お腹を抱えて大笑いを始めると決まっているのに、いったいどうしたのだろう。
ニコリとも笑わないままに、貴人は私に向かって頷いた。
「いいよ。じゃあ琴美は夏姫と美千瑠を手伝って。諒は可憐のサポート……繭香はいつもどおり総監督で、俺は秘密行動。自分の手があいたら、今回はお互いを手伝うってことで……いいかな？」
「ＯＫ」とか「いいよ」とか次々と上がる返事を背中で聞きながら、私はどうにも気分が落ちこんでいく自分を感じていた。
（やだもう！ こんなの本当に私らしくない！ 可憐さんじゃないけど……もう嫌だ！）
彼女と同じように、もう投げ出してしまいたいと思わずにはいられなかった。
「それじゃ、今日はこれで解散」
貴人の号令と共に、みんな自分の受け持った仕事に向かって散り散りになっていく。
人が少なくなった『HEAVEN』。
それでも私は、また一歩も動きだせないでいた。
「ねえ……琴美……」
一緒に仕事をすることになった夏姫がため息をつきながら私の名前を呼んだ瞬間、繭香が中央の席ですっくと立ち上がった。
腰まである長い黒髪を靡かせて、鬼気迫る真剣な顔で真っ直ぐに私に歩み寄ってくる。
夏姫も美千瑠ちゃんも自然と道を譲る中、繭香はあっという間に私の目の前にたどり着いた。
鋭い光を放つ大きな黒い瞳に見つめられて、緊張しながらも私は口を開く。
「なに？ ……どうしたの繭香？」
繭香は、フンと私の耳にも聞こえるくらいに大きく鼻で笑って、私の手を掴んで部屋の外へ向かって歩き始めた。
「え？ なに？」
とまどう私をふり返りもせず、敢然と言い放つ。
「いいから！ 黙ってついて来い！」
なぜか怒りのこもったその声に、逆らうことのできる人間が貴人以外にいるんだったら見てみたいものだと、私はぼんやりとそんなことを考えていた。
「思ったことは口に出さないと気がすまない琴美……嘘の吐けない琴美……」
親愛の情をこめて貴人が私を呼ぶ時の呼称を、あらためて真剣な声でくり返されると、思わず泣きそうな気持ちになる。
『HEAVEN』からは最も遠い、廊下の突き当たりにある非常ドアの向こう。
螺旋式の非常階段は、棟こそ違うとはいえ、日頃の私の緊急避難所とよく似ていた。
すぐ隣に見えるのは、夏合宿の時にかなり恐い目にあった音楽室下の庇。
嫌が応にもあの時の諒とのやり取りが思い出された。
（諒……！）
思い浮かべるとやっぱり胸が苦しい。
「実にらしくないな……！ らしくもなく溜めこんでるから、らしくもない行動に出る。その結果、全然動けなくなる。『よーし頑張るぞ！』って琴美が叫ばなかったら、貴人はあんなに、いつもどおり自信満々には笑えないんだぞ……どうだ、自分の偉大さを思い知ったか？」
「偉大なんて……そんなことないよ……」
繭香のほうこそ尊大そのものといった感じで、腰に両手を当てて大威張りのポーズで突然そんなことを言われても、全然ピンとこない。
小さく呟く私を、繭香は大きな瞳を見開いてクワッと睨みつけた。
「その卑屈な態度からして、いつもの琴美らしくないだろ！ 自分で気づいてないのか？」
「気づいてないことはない……でもどうしようもない……」
狭い鉄製の踊り場に膝を抱えて座りこんだ私の頭上から、繭香の大きな大きなため息が降ってきた。
「まあ、今さらながらというか……今頃やっとというか……自覚したのはめでたいことだが時期が悪かったな……何もこんな時にって、絶対全員思ってるぞ……」
「…………全員？」
驚いて顔を跳ね上げた。
「そう全員だ。当の本人と、今は自分のことで手一杯の可憐以外の全員！ 琴美がやっと自覚したかってホッとした。でもその反面、なんでわざわざこんなややこしい時にって呆れてもいる」
「ひええええっ！」
驚き過ぎて再び立ち上がってしまった。
自分でもほんのつい昨日自覚したばかりの恋心なのに、他のみんなはとっくに気がついていたというのだろうか。
その上で、私が自分で気がつくのを黙って待っていたと――。
「なん、な、なんで……？」
動揺のあまり上手く言葉が出てこない私を、繭香はちょっと意地悪そうに唇の端を吊り上げて笑う。
「誰にだってすぐにわかる……思っていることが顔にそのまま書いてある琴美！ 自分が諒相手にどんなに活き活きしていたか、本当にこれまでまったく気づいていなかったのか？ ……そんなことはないだろ？」
確かに。
言いたいことを言って、それでぶつかっても、共感できるところでは一緒に笑うことができる相手。
気がつけばいつでも傍に居てくれる人。
そのことがあまりに自然過ぎて、すっかり慣れっこになっていたけれど、自分が諒に惹かれているなんて、よくよく考えてみれば思い当る節はいくつもあったのだ。
「繭香……私って鈍い？」
「ああ。この上なくな」
「そうか……」
再び落ちこんでいきそうになった瞬間、繭香がまたハアッと大きなため息をついた。
「琴美の悪いところは、その絶望的なタイミングの悪さよりも、むしろ思いこみの激しさだからな！ 自分の頭の中だけでグルグル考えてないで、人の話も聞け！ それができなくて失敗したことがあるだろっ！」
大きな声で叱責されて、目が覚めた思いだった。
（そうだった！ ……渉とダメになった時も、そのあと佳世ちゃんとぎくしゃくした時も、元はといえば私が相手の話をちゃんと最後まで聞かなかったのが原因だったんだ……）
そんな自分を反省し、これからは改めようと思っていたはずだったのに、いつの間にかまた同じ過ちを繰り返しそうになっている自分に愕然とする。
（危なかった……このままじゃまた、何もかもを失うところだった……）
そう気づかされて、感謝の思いいっぱいで繭香の顔を見つめた。
私なんかとは比べものにならないくらい、綺麗に良く整った顔。
でも繭香だって心の中では、私と変わらないくらい悩んだり葛藤したりしているということを、私はちゃんと知っている。
一度腹を割ってとことん話し合った仲だからこそ、よく知っている。
「ごめん繭香……ありがとう……」
殊勝に頭を下げた私を見て、ようやく繭香が厳しい表情をちょっと柔らかくした。
「わかったんならいい。後は琴美が自分の思ったようにやればいい」
ちょっと突き放したような言い方は、繭香の照れ隠しと優しさの現れだということが私にはわかって、なおさら嬉しくなった。
嬉しくなったついでに、繭香が言ったとおりにいかにも私らしく、単刀直入に聞いてみる。
「でもいくら自覚したからって、これって失恋決定でしょ？ だって諒が好きなのは、可憐さんだもんね？」
なぜか繭香はプイッと、あからさまに顔を背けた。
「繭香？ ねえ、気を遣わなくっていいよ。正直に言っていいから……」
繭香はますます体を捻って、必死に私の質問をかわそうとしている。
なぜそうまでして避けられるのか。
なんだかムッとした。
「ちょっと！ ちゃんと言葉に出して聞けって言ったのは繭香でしょう！」
繭香はストレートの黒髪を翻らせて、私のほうをふり返った。
「私に聞くな！ 相手が違うだろう！ 本人に確かめろ！」
「だって……！」
いくらなんでもそれは難しいだろう。
単刀直入にもほどがある。
「繭香だって、自分の好きな人に直接そんなこと聞きやしないでしょ！」と叫び返そうとして、私はハッとした。
繭香の好きな人は、私の勘が確かならばきっと貴人だろう。
その貴人に対しても、私はついさっき『大好き』と感じてしまったのだった。
そして、そんな恋多き自分に、自分でビックリしたのだった。
（どうしよう！ 私って、鈍感な上に移り気で……その上また友だちが恋のライバルなの？）
予期せぬ事態に、おろおろと目を泳がせ始めた私を見て、繭香は再びハアッとため息をついた。
「今度はなんだ……かなり面白い顔になってるぞ……」
どんなに言い繕おうとしたって、絶対に上手くいかない自信が私にはある。
その上繭香は、きっと今この時だけは見逃してくれない。
窮地に立たされた私は、仕方なく考えていたことをそのまま口にした。
「繭香……私って貴人のことも好きかも知れない……！」
繭香は文字どおり絶句して、私の顔をしげしげと見つめた。
しかし訝しげに寄せられた眉が、次第に緩んでいく。
「ああ琴美……それはきっと……」
なんだかホッとしたように繭香が言いかけた瞬間。
まったく予期していなかったほうから声がした。
「好きは一つじゃない。好きにはたくさんある。でも誰にも譲れない『好き』は？ 他の人のものになってしまうと思っただけで、苦しくてたまらない『好き』は？ 誰？」
螺旋階段の一階分下の踊り場に、いつの間にかうららが立っていた。
感情が読み取れない薄い色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げる。
「絶対誰にも譲りたくない『好き』は？」
うららが智史君のことを指して言った言葉そのままに、自分の心の中には誰が住んでいるのかを確かめて、私は確信した。
（もし貴人が、繭香のことを好きだって言ったら、私は祝福できる。自分も心から繭香の幸せを喜ぶことができる。でも諒は嫌だ……たとえ相手が大好きな可憐さんだって……こんなにこんなに嫌だもの！）
口に出して言わなくても、私の思いはやっぱり繭香にもうららにも伝わったようだった。
涙目で二人の顔を交互に見た私に、二人とも笑顔を向けてくれる。
「頑張れ」
「行って琴美」
うららが細い人差し指を向けた先に、濡れたような黒髪の後ろ姿が見えた。
いつものように自転車を押して、校門へと向かっている。
いつも私の分と可憐さんの分も合わせて三人分の荷物が乗っていた荷台に、今日は諒の鞄しか乗っていない光景を目にして、私は精一杯の大声を張り上げた。
「ちょっと諒！ 待ちなさいよ！ なんで自分だけさっさと帰ろうとしてるのよ！」
ピタリと足を止めた諒は、どこから声がしたのかなんて迷うこともなく、真っ直ぐにこちらへふり返り、私に向かって目を上げた。
「いつまで待ってたって、来ないからだろうが！ さっさとしろよ！」
言葉だけ聞いたら「なんなのよその言い方は！」とこぶしをふり上げるところだったが、視力のいい私には見えてしまった。
遥か向こうでふり返った諒が、ほぼ一日ぶりに話しかけてきた私に対して、かなり嬉しそうに笑っている顔が見えてしまった。
思わずポロリと零れそうになった涙をごまかす為にも、私は猛ダッシュで走り出す。
「今すぐ行くから待ってなさいよ！」
「早くしろ、バーカ！」
まるで嬉しそうにしか聞こえない声音の悪口に、自然と頬が緩みながら、荷物を取りに『HEAVEN』へと帰る。
「頑張れ頑張れ」
「負けるな琴美」
決してテンションが高くはない繭香とうららの応援の言葉を背中で聞きながら、私は懸命に走った。
「だから！ もう一度ちゃんと話してみろって！」
「いやよ！ なんで諒ちゃんに、そんなこと指図されなきゃなんないのよ！」
「指図って……助言してるだけだろ！」
まるでいつも私とやっているのと同じように、諒が可憐さんを相手に口喧嘩している。
そんなことにさえチクリと胸が痛んで、まるで居場所を奪われたかのように感じてしまう自分が悔しい。
「とにかく嫌！ 余計なお世話！ もう彼とは別れるって決めたの！ 今度の交流会のダンスだって、向こうの実行委員長の相川君と踊るし！ ……私はもうあの人とはなんの関係もないんだから……諒ちゃんも放っておいて！」
涙混じりで叫びながら『HEAVEN』を出て行こうとする可憐さんを追いかけて、諒もすぐにこちらへ向かって来る。
「放っておけるわけないだろ！」
ダメだ。
一生懸命な諒の言葉は、いちいち私の胸に突き刺さる。
（突き刺さり過ぎて……具合が悪くなりそう……）
思わず両手で耳を塞いで、貴人の後ろに身を隠した私に、部屋を走り出ていった可憐さんは気がつかなかったが、諒はしっかりと気づいた。
目があったのは一瞬。
足を止めて何か言おうと口を開きかけた諒は、私がなおさら貴人の背中に隠れたのを見て、キュッと口を真一文字に結び直した。
「くそおっ！」
何に対してだかハッキリしない憤りの声を残して、ドアを蹴破るようにして、そのまま可憐さんを追いかけて行ってしまう。
息さえ止めてその様子を見送っていた私に、部屋の中央から繭香が問いかけてきた。
「琴美。追いかけなくていいのか……？」
「……なんで私が？」
いつものように叫び返したかったのに、そうはできなかった。
今にも泣きだしそうにひきつってしまった顔も、まったく覇気のない声も、理由は何故かなんて、繭香にはきっとお見通しだ。
――思っていることがそのまま顔に書いてあると言われる私の感情を、読み取ることにかけてはほとんど天才的なのだから。
自分でも虚しいとわかってる諒への気持ちを、口に出して言い当てられてしまうことが恐くて、私は俯いた。
視線の先に横からスッと、ピンクの花模様のカップがさし出される。
「貴人も琴美ちゃんも自分の席に座って……ちょうどお茶が入ったところだったのよ」
「そうか。ありがとう美千瑠。行こう琴美」
美千瑠ちゃんの天使の微笑みと、貴人の声に励まされて、私はようやくカチコチに固まってしまっていた足を踏みだすことができた。
「しっかし諒もわかってないよな……今いくら言ったって、可憐は意地になるだけだろ？ そんなことぐらい、俺でもわかるんだけどな……」
繭香の隣で大きな大きなため息をつく剛毅に、窓際の席で本を読んでいた智史君がゆっくりと顔を上げて、口を開いた。
「剛毅は意外と気配り人間だからね。わかるかもしれないけど……諒にはわかるはずないよ」
穏やかな口調と裏腹に、言っていることは辛辣だ。
「まあ……当事者でもないのにあれだけ粘るってことは、よっぽどのわけがあるんだろうし……だとしたら熱くなるのも無理ないけど……」
淡々と語りながら、薄い眼鏡越しチラリと、私のほうへ視線を向けられるのでドキリとする。
まるで反応をうかがわれている気分。
繭香ばかりではなく、『HEAVEN』には洞察力・観察力に長けている仲間が何人もいるから本当にまいる。
「な、なに？」
「……ううん。なんでもないよ」
今度は正真正銘の笑顔を私に向けて、智史君は再び本の中の世界へ帰っていった。
「とにかく。日時も迫っていることだし、そろそろ交流会の話を詰めたかったんだけど……可憐があんな調子じゃ無理かな？」
美千瑠ちゃんが淹れてくれたお茶を片手に、貴人が首を傾げた途端、さっき飛び出して行ったドアから、息を切らして可憐さんが駆け戻ってきた。
「大丈夫よ！ 相川君とのうちあわせも、昨日の電話でだいぶ進んだの。決まったことだけでもみんなに報告するわ！」
乱れた髪を撫でつけながら、あっという間に制服のリボンもキチンと直し、部屋の奥にいる貴人の前に歩み寄る可憐さんの姿を見ながら、私は首を捻る。
「……諒は？」
思わず口に出して言ってしまったら、可憐さんは実に嬉しそうに、即座に私をふり返った。
「途中で撒いてきたわ！ まさか諒ちゃんも、こんなにすぐ私が『HEAVEN』に帰ってくるとは思わないでしょ？ これでしばらくは静かに仕事にうちこめる！」
悠然と微笑む可憐さんの堂々とした姿を見ていると、諒が気の毒になってきた。
（諒……足の速さでも、体力でも、おまけに冷静な判断力でも可憐さんに負けてるよ……）
あんなに想っているのにと思うと、複雑な自分の気持ちなんてそっちのけで、なおさら気の毒でならなかった。
「以前言っていたとおり、今回の交流会はダンスパーティーをおこないます。本当はみんな正装でって言いたいところだけど……それは嫌だって声も多いので、服装はカジュアルでもＯＫってことで。でも基本、ペアで揃えてはほしいかな……パートナー固定制ではあるけれど、せっかくの交流会なので、相手校の人たちとも仲良くなれるように、パートナーチェンジの曲も入れたらと思うんだけど……どうかしら？ 貴人？」
分厚い手帳をパラパラとめくりながら話し続ける可憐さんに、貴人は笑顔で頷いた。
「ああ。そのほうがいいと思うよ。ダンス曲の選曲は、可憐と相川君に任せていいのかな？」
「ええ。大丈夫よ」
可憐さんが頷くと同時に、貴人は他のみんなにも仕事を割りふり始める。
「今回はうららのポスター描きが今からだから、智史はそこを手伝う……会場造りも意外と大掛かりになりそうなんで、剛毅と玲二はそっちかな？ 順平は買い出し係。夏姫が出席者の出欠票を集めて、美千瑠が名簿作り……」
次第にドキドキしてきた。
貴人はきっと、これまでの行事の時と同じように私と諒を組ませるつもりだろう。
このままいくと、また諒と一緒に何らかの仕事を受け持つことになる。
口では嫌だと言いながらも、私はそのことをこれまで心からそう思っていたわけではない。
でも今諒と二人きりになるのは、本当に嫌だった。
（とても今までどおりにはできない！ 絶対にできない！）
「じゃあ琴美は……」
貴人が言いかけた瞬間に、私は椅子を鳴らして立ち上がった。
「貴人！ 私、夏姫を手伝うよ。全校生徒分、出欠を取るのはたいへんだと思うし……それか順平君の買出しの手伝いでも！ 私って意外と力持ちだし……なんなら剛毅たちと会場造りでも……！」
とにかく諒と一緒は避けたくて、かなり無茶を言っていることは自分でもよくわかっている。
部屋中からみんなの視線が集まってきていることは、わざわざ確かめて見なくても、痛いくらいに感じていたし、順平君なんか吹き出しそうなのを必死にこらえている顔をしている。
それでも――。
「この間の文化祭の時みたいに貴人の手伝いだって喜んでするし……それも無理なら繭香と一緒に全体の監督だっていいよ？」
「そんな閑職、何人もいたってしょうがないだろ！」
繭香に一喝された私を、貴人はなんともいえない表情で見つめた。
いつもだったらこんな時、お腹を抱えて大笑いを始めると決まっているのに、いったいどうしたのだろう。
ニコリとも笑わないままに、貴人は私に向かって頷いた。
「いいよ。じゃあ琴美は夏姫と美千瑠を手伝って。諒は可憐のサポート……繭香はいつもどおり総監督で、俺は秘密行動。自分の手があいたら、今回はお互いを手伝うってことで……いいかな？」
「ＯＫ」とか「いいよ」とか次々と上がる返事を背中で聞きながら、私はどうにも気分が落ちこんでいく自分を感じていた。
（やだもう！ こんなの本当に私らしくない！ 可憐さんじゃないけど……もう嫌だ！）
彼女と同じように、もう投げ出してしまいたいと思わずにはいられなかった。
「それじゃ、今日はこれで解散」
貴人の号令と共に、みんな自分の受け持った仕事に向かって散り散りになっていく。
人が少なくなった『HEAVEN』。
それでも私は、また一歩も動きだせないでいた。
「ねえ……琴美……」
一緒に仕事をすることになった夏姫がため息をつきながら私の名前を呼んだ瞬間、繭香が中央の席ですっくと立ち上がった。
腰まである長い黒髪を靡かせて、鬼気迫る真剣な顔で真っ直ぐに私に歩み寄ってくる。
夏姫も美千瑠ちゃんも自然と道を譲る中、繭香はあっという間に私の目の前にたどり着いた。
鋭い光を放つ大きな黒い瞳に見つめられて、緊張しながらも私は口を開く。
「なに？ ……どうしたの繭香？」
繭香は、フンと私の耳にも聞こえるくらいに大きく鼻で笑って、私の手を掴んで部屋の外へ向かって歩き始めた。
「え？ なに？」
とまどう私をふり返りもせず、敢然と言い放つ。
「いいから！ 黙ってついて来い！」
なぜか怒りのこもったその声に、逆らうことのできる人間が貴人以外にいるんだったら見てみたいものだと、私はぼんやりとそんなことを考えていた。
「思ったことは口に出さないと気がすまない琴美……嘘の吐けない琴美……」
親愛の情をこめて貴人が私を呼ぶ時の呼称を、あらためて真剣な声でくり返されると、思わず泣きそうな気持ちになる。
『HEAVEN』からは最も遠い、廊下の突き当たりにある非常ドアの向こう。
螺旋式の非常階段は、棟こそ違うとはいえ、日頃の私の緊急避難所とよく似ていた。
すぐ隣に見えるのは、夏合宿の時にかなり恐い目にあった音楽室下の庇。
嫌が応にもあの時の諒とのやり取りが思い出された。
（諒……！）
思い浮かべるとやっぱり胸が苦しい。
「実にらしくないな……！ らしくもなく溜めこんでるから、らしくもない行動に出る。その結果、全然動けなくなる。『よーし頑張るぞ！』って琴美が叫ばなかったら、貴人はあんなに、いつもどおり自信満々には笑えないんだぞ……どうだ、自分の偉大さを思い知ったか？」
「偉大なんて……そんなことないよ……」
繭香のほうこそ尊大そのものといった感じで、腰に両手を当てて大威張りのポーズで突然そんなことを言われても、全然ピンとこない。
小さく呟く私を、繭香は大きな瞳を見開いてクワッと睨みつけた。
「その卑屈な態度からして、いつもの琴美らしくないだろ！ 自分で気づいてないのか？」
「気づいてないことはない……でもどうしようもない……」
狭い鉄製の踊り場に膝を抱えて座りこんだ私の頭上から、繭香の大きな大きなため息が降ってきた。
「まあ、今さらながらというか……今頃やっとというか……自覚したのはめでたいことだが時期が悪かったな……何もこんな時にって、絶対全員思ってるぞ……」
「…………全員？」
驚いて顔を跳ね上げた。
「そう全員だ。当の本人と、今は自分のことで手一杯の可憐以外の全員！ 琴美がやっと自覚したかってホッとした。でもその反面、なんでわざわざこんなややこしい時にって呆れてもいる」
「ひええええっ！」
驚き過ぎて再び立ち上がってしまった。
自分でもほんのつい昨日自覚したばかりの恋心なのに、他のみんなはとっくに気がついていたというのだろうか。
その上で、私が自分で気がつくのを黙って待っていたと――。
「なん、な、なんで……？」
動揺のあまり上手く言葉が出てこない私を、繭香はちょっと意地悪そうに唇の端を吊り上げて笑う。
「誰にだってすぐにわかる……思っていることが顔にそのまま書いてある琴美！ 自分が諒相手にどんなに活き活きしていたか、本当にこれまでまったく気づいていなかったのか？ ……そんなことはないだろ？」
確かに。
言いたいことを言って、それでぶつかっても、共感できるところでは一緒に笑うことができる相手。
気がつけばいつでも傍に居てくれる人。
そのことがあまりに自然過ぎて、すっかり慣れっこになっていたけれど、自分が諒に惹かれているなんて、よくよく考えてみれば思い当る節はいくつもあったのだ。
「繭香……私って鈍い？」
「ああ。この上なくな」
「そうか……」
再び落ちこんでいきそうになった瞬間、繭香がまたハアッと大きなため息をついた。
「琴美の悪いところは、その絶望的なタイミングの悪さよりも、むしろ思いこみの激しさだからな！ 自分の頭の中だけでグルグル考えてないで、人の話も聞け！ それができなくて失敗したことがあるだろっ！」
大きな声で叱責されて、目が覚めた思いだった。
（そうだった！ ……渉とダメになった時も、そのあと佳世ちゃんとぎくしゃくした時も、元はといえば私が相手の話をちゃんと最後まで聞かなかったのが原因だったんだ……）
そんな自分を反省し、これからは改めようと思っていたはずだったのに、いつの間にかまた同じ過ちを繰り返しそうになっている自分に愕然とする。
（危なかった……このままじゃまた、何もかもを失うところだった……）
そう気づかされて、感謝の思いいっぱいで繭香の顔を見つめた。
私なんかとは比べものにならないくらい、綺麗に良く整った顔。
でも繭香だって心の中では、私と変わらないくらい悩んだり葛藤したりしているということを、私はちゃんと知っている。
一度腹を割ってとことん話し合った仲だからこそ、よく知っている。
「ごめん繭香……ありがとう……」
殊勝に頭を下げた私を見て、ようやく繭香が厳しい表情をちょっと柔らかくした。
「わかったんならいい。後は琴美が自分の思ったようにやればいい」
ちょっと突き放したような言い方は、繭香の照れ隠しと優しさの現れだということが私にはわかって、なおさら嬉しくなった。
嬉しくなったついでに、繭香が言ったとおりにいかにも私らしく、単刀直入に聞いてみる。
「でもいくら自覚したからって、これって失恋決定でしょ？ だって諒が好きなのは、可憐さんだもんね？」
なぜか繭香はプイッと、あからさまに顔を背けた。
「繭香？ ねえ、気を遣わなくっていいよ。正直に言っていいから……」
繭香はますます体を捻って、必死に私の質問をかわそうとしている。
なぜそうまでして避けられるのか。
なんだかムッとした。
「ちょっと！ ちゃんと言葉に出して聞けって言ったのは繭香でしょう！」
繭香はストレートの黒髪を翻らせて、私のほうをふり返った。
「私に聞くな！ 相手が違うだろう！ 本人に確かめろ！」
「だって……！」
いくらなんでもそれは難しいだろう。
単刀直入にもほどがある。
「繭香だって、自分の好きな人に直接そんなこと聞きやしないでしょ！」と叫び返そうとして、私はハッとした。
繭香の好きな人は、私の勘が確かならばきっと貴人だろう。
その貴人に対しても、私はついさっき『大好き』と感じてしまったのだった。
そして、そんな恋多き自分に、自分でビックリしたのだった。
（どうしよう！ 私って、鈍感な上に移り気で……その上また友だちが恋のライバルなの？）
予期せぬ事態に、おろおろと目を泳がせ始めた私を見て、繭香は再びハアッとため息をついた。
「今度はなんだ……かなり面白い顔になってるぞ……」
どんなに言い繕おうとしたって、絶対に上手くいかない自信が私にはある。
その上繭香は、きっと今この時だけは見逃してくれない。
窮地に立たされた私は、仕方なく考えていたことをそのまま口にした。
「繭香……私って貴人のことも好きかも知れない……！」
繭香は文字どおり絶句して、私の顔をしげしげと見つめた。
しかし訝しげに寄せられた眉が、次第に緩んでいく。
「ああ琴美……それはきっと……」
なんだかホッとしたように繭香が言いかけた瞬間。
まったく予期していなかったほうから声がした。
「好きは一つじゃない。好きにはたくさんある。でも誰にも譲れない『好き』は？ 他の人のものになってしまうと思っただけで、苦しくてたまらない『好き』は？ 誰？」
螺旋階段の一階分下の踊り場に、いつの間にかうららが立っていた。
感情が読み取れない薄い色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げる。
「絶対誰にも譲りたくない『好き』は？」
うららが智史君のことを指して言った言葉そのままに、自分の心の中には誰が住んでいるのかを確かめて、私は確信した。
（もし貴人が、繭香のことを好きだって言ったら、私は祝福できる。自分も心から繭香の幸せを喜ぶことができる。でも諒は嫌だ……たとえ相手が大好きな可憐さんだって……こんなにこんなに嫌だもの！）
口に出して言わなくても、私の思いはやっぱり繭香にもうららにも伝わったようだった。
涙目で二人の顔を交互に見た私に、二人とも笑顔を向けてくれる。
「頑張れ」
「行って琴美」
うららが細い人差し指を向けた先に、濡れたような黒髪の後ろ姿が見えた。
いつものように自転車を押して、校門へと向かっている。
いつも私の分と可憐さんの分も合わせて三人分の荷物が乗っていた荷台に、今日は諒の鞄しか乗っていない光景を目にして、私は精一杯の大声を張り上げた。
「ちょっと諒！ 待ちなさいよ！ なんで自分だけさっさと帰ろうとしてるのよ！」
ピタリと足を止めた諒は、どこから声がしたのかなんて迷うこともなく、真っ直ぐにこちらへふり返り、私に向かって目を上げた。
「いつまで待ってたって、来ないからだろうが！ さっさとしろよ！」
言葉だけ聞いたら「なんなのよその言い方は！」とこぶしをふり上げるところだったが、視力のいい私には見えてしまった。
遥か向こうでふり返った諒が、ほぼ一日ぶりに話しかけてきた私に対して、かなり嬉しそうに笑っている顔が見えてしまった。
思わずポロリと零れそうになった涙をごまかす為にも、私は猛ダッシュで走り出す。
「今すぐ行くから待ってなさいよ！」
「早くしろ、バーカ！」
まるで嬉しそうにしか聞こえない声音の悪口に、自然と頬が緩みながら、荷物を取りに『HEAVEN』へと帰る。
「頑張れ頑張れ」
「負けるな琴美」
決してテンションが高くはない繭香とうららの応援の言葉を背中で聞きながら、私は懸命に走った。
自転車を押して歩く諒と並ぶのもドキドキするし、ちょっと離れるのもなんだか不自然だ。
これまでいったいどれくらいの距離で接していたのかが思い出せず、途方に暮れる私に向かって、諒は唐突に問いかける。
「で？ 俺たちはなんの係になったんだよ？」
「は？」
思わず間の抜けた返事を返したら、大きなため息をつかれた。
「『は？』じゃないだろ『は？』じゃ……交流会の準備ではなんの係を受け持つことになったのかって聞いてるんだよ……！」
「ああ……」
昨日自覚したばっかりの恋心で、ドキドキしたり切なくなったり。
私にとって今日という日は『HEAVEN』の行事なんてそっちのけの大忙しだったけれど、当然ながら諒にとってはそうではない。
いつもどおりに、ただ方向が同じだから一緒に帰る私と交わす会話となれば、今は何をさて置き、交流会についての話題になるのは当然だ。
シューッと風船が縮んでいくように、気持ちが萎えていく自分を感じた。
「私は……夏姫と美千瑠ちゃんと一緒に、全校生徒の出欠の確認と名簿作りよ……諒は可憐さんの手伝いだって……」
一定のスピードで歩き続けていた諒の足が、ピタリと止まった。
自然と置き去りにする形になってしまった諒をふり返って、私は首を傾げる。
「どうしたの？」
「いや……なんでもない」
じっと見ていた私の顔から目を逸らして、再び歩き始めた諒になんて言ったらいいのかわからない。
一瞬心に浮かんだ「なに？ 私と一緒じゃなくて残念だった？」なんてふざけたセリフ。
これまでだったらからかうように言えたが、今はとても口に出来ない。
なんだかぎこちない雰囲気のまま、らしくもなく黙りこんで歩き続ける自分がもどかしかった。
（なんか嫌だな……こんなの……）
相手のあげ足を取ろうとやっきになって、文句を言い合って。
でもその言葉の裏では、いつだってお互いを好敵手として認めあっていた。
――これまでの自分と諒の、ちょっと変わった信頼関係を再確認する。
諒の言葉は、決して優しくはなかったし、ひどい言い方ばかりだったけれど、私がそれに傷つけられたことはない。
一度もない。
それはやっぱり私が、口で言うほど諒のことを嫌っていなかったからなんだろうなと思う。
（じゃあ諒は……？）
心に浮かんだ疑問に、自分で首を横に振る。
（『お前バカか？』って呆れた顔が、残念ながら一番私に見せた回数が多い気がするのよね……って言うか、ほとんどそればっかり？ ダメだ……恋愛感情に発展しようがない……）
トボトボと歩を進める私の横で、また諒が歩くのを止めた。
振り返って、もう一度「今度は何？」と聞こうとしたら、口を開く前にもの凄い形相で諒がこちらに突進して来た。
距離の取り方をさんざん悩んでいた私を蹴散らすかのように、私の顔のすぐ目の前に顔を近づけて、体のわりに大きな手で私の口を塞ぐ。
「………………！！」
口に出せなかった悲鳴に答えるかのように頷かれ、小声で耳元で囁かれた。
「いいから。黙って、ちょっとこっち来い」
自転車を置き去りに、道の横の建物の陰に走りこむ諒に、腕を引かれるまま、私も懸命に走った。
すぐ目の前で見た諒の顔にも。
口を塞いだ手にも。
今引かれている腕にも。
ドキドキと高鳴る心臓が今にも口から飛び出して来そうだった。
建物の陰に潜んで、道路の向こうに視線を向ける横顔に問いかける。
「……どうしたのよ？」
至近距離で肩を寄せ合っていることにどうしようもなく緊張している自分を悟られないように、精一杯いつもどおりを装って言ったら、自分でもビックリするぐらい不機嫌そうな声になってしまった。
案の定。
諒はちょっとイラついた視線を私に向ける。
「見ればわかるだろ。あれだよ。あれ」
細く尖った顎で示された先には、茶色い巻き髪を背中に垂らした華奢なうしろ姿が見えた。
「あ、可憐さん……」
呟く私に諒はこっくりと頷いた。
しかしそのあとの言葉が何もない。
（だったら別に隠れる必要なんてないじゃない。一緒に帰ればいいでしょ？ ……それとも何？ 私と二人で帰ってるところなんて見られたくないとか？ 誤解されたくないとか？）
説明がないものだから自分で想像するうちに、だんだん腹が立ってくる。
と同時に悲しくなる。
なんとも複雑な気持ち。
（いいわよ……邪魔だっていうんなら、私は一人で帰るから……）
クルリと踵を返そうとした私の肩を、諒は両手でガシッと掴んだ。
「どこ行くんだよ！ じっとしてろ！」
「だって……！」
反論しかけた瞬間に、私を止めた諒のほうが一歩前に踏み出したので、私もつられたようにそちらをふり返った。
歩道を歩いている可憐さんの横に、白い車がスーッと止まったところだった。
「あ！ あれって！」
運転席から降りてきたのは、スラッと背の高い男の人。
可憐さんに何かを言っているようだが、ここからではよく聞こえない。
可憐さんは男の人に背を向けて、そのまままた歩きだそうとする。
男の人は何かを賢明に話す。
可憐さんは聞く耳持たない。
そのくり返し――。
「えーっと……」
これまでの状況と、自分が知っている可憐さんの情報を総動員して、私は今の状況を分析した。
（あれって可憐さんの彼氏さんだよね？ ……話をしようとしてるけど、可憐さんは話したくないと……それはたぶんこの間の浮気現場（？）目撃のせい……）
考えている間にも、二人は問答を続けながら車からどんどん離れていく。
と、道を渡った先に何かを見つけた可憐さんが、彼氏さんをふり切るようにして道路に飛び出した。
「可憐！」
「可憐さん!」
私と諒は驚いて、思わず叫んで一歩を踏みだしたけれど心配はいらなかった。
道路にはちょうど車は走っておらず、可憐さんは難なく、あっという間に道路の反対側にたどり着いた。
「び、びっくりした……！」
諒の呟きは確かに私の思いと同じだったのに、やっぱりチクリと心のどこかが痛まずにはいられなかった。
（可憐さんがあの人とは別れるって言ってるんだから、別に諒が追いかけていってもいいんじゃない？）
自虐めいた言葉を出そうかどうしようかと迷う私の目の前で、みるみる諒の顔つきが変わる。
「あいつ……！」
見れば可憐さんは、道路の向こうで一人の人物に駆け寄ったところだった。
おそらくはその人を反対の歩道に見つけたから道を横切ったのだろう。
嬉しそうに笑いながら可憐さんに応待しているのは、ちょっと変わった濃紺の学生服姿の男の子。
（あ、あれって今度交流会をやる宝泉学園の制服だ……！）
そう思い当たってから私は慌てて、ギリッと悔しそうに奥歯を噛みしめる諒をふり返った。
「そうだな。きっとあっちの交流会の責任者の相川とかいう奴だろうな」
何も言ってないのに私の考えたことを正確に読み取った諒に、私はこっくりと頷いた。
「今日は実際に会って打ち合わせだから、相川君と待ち合わせしてるの」といそいそと『HEAVEN』を出て行った可憐さんの嬉しそうな様子を思い出す。
「ええっと……」
諒に何と声をかけたらいいのかわからない私と、それっきり口を噤んでしまった諒と、棒を飲んだかのように立ち竦む彼氏さんをそのままに、可憐さんは相川君と一緒に歩きだす。
（ど、どうしよう……どうしたらいい？）
かける言葉も行なうべき行動も思い浮かばない私は、身動きしない諒と一緒にその場所から、見えなくなっていく可憐さんをただ見送るだけだった。
「で？ なんで琴美が落ちこんでるんだ？」
昼休みの中庭。
校庭を臨む芝生に腰を下ろして、お弁当を広げたまま深いため息をくり返す私に向かって、繭香が問いかける。
「なんでって……そりゃああんなこと言われちゃったら、私もそうするべきなのかななんて考えちゃうじゃない……」
繭香と、彼女と並んで隣に座っていた佳世ちゃんが、顔を見合わせて首を捻った。
「ええっと……よくわからないんだけど……？」
「全然わからん！」
口調こそ違え、二人の言わんとしていることはまったく同じだったので、私は自分でもあまり思い出したくはない昨日の顛末を、二人も含め、私の肩に頭を乗っけてスヤスヤと眠っているうららに話して聞かせることになった。
昨日、相川君と一緒にいなくなってしまった可憐さんを呆然と見送ったあと、我に返ったかのように諒が呟いた第一声が、
「ちくしょう可憐の奴！ ちゃんと話しろって言ったのに！ これじゃどんどんややこしくなるだろう！」
だった。
ショックとか悲しいとかいう感情よりも、明らかに怒りの色が濃い発言にちょっとビックリする。
「そう言えばずっとそんなこと言ってるわよね……なんで？」
可憐さんを好きな諒にしてみたら、このまま彼女が恋人と別れてくれたほうが好都合だろうに、諒の頭にはまったくそんな思いはないようだ。
言葉を選ぶこともなく単刀直入に問いかけた私に、諒はちょっと焦ったようなそぶりを見せた。
「なんでって……そんなの可憐が勝手に誤解してるからに決まってるだろ！」
まるで当事者ででもあるかのように、堂々と言い切られて思わずしげしげと顔を見返してしまう。
「な、なんだよ……」
今度は逆に諒のほうが私に問いかけてくる。
「別に……ただ、ずいぶん自身満々なんだなって思って……絶対に誤解だって信じてるの？」
「当たり前だ！」
それこそ確信を得ているかのように、諒がこの上なく真剣な顔をして叫んだ。
その真摯な表情に、不覚にも鼓動がドキドキと早くなった。
「あんなに幸せそうに、いつもいつもノロケ話ばっかり聞かされてたんだぞ。ダメになるなんて許さない！ だいたい浮気なんてする甲斐性、あいつにあるわけないだろ……あんなに惚れてんのに……」
一部よくわからないセリフが混じっているような気もするが、そちらに意識が集中できない。
私に真っ直ぐに目を向けて、真剣に話し続ける諒の顔から目が離せない。
（そうなのよ……『勝浦諒なんて大嫌い！』って思ってたあの頃から、私、諒の顔だけは好みのど真ん中だったのよ……）
そんな自分を情けなく思っているものだから、頭のどこか上っ面だけでしか物事を考えられない状況の私に向かって、諒は真剣に語り続ける。
「このままずっと一緒にいるんだろうって！ あいつらだったらきっとそうするんだろうって、俺は信じてるんだからな！ こんなことぐらいでダメになるなんて嫌だ！」
でもいくら魂を吸い取られていても、きっぱりと言い切る諒の決意の強さだけは伝わった。
心ここにあらずの状態の私にだって伝わった。
（そうか……自分の想いはあと回しにしてでも、可憐さんの幸せを願うんだね……！そんなにそんなに大好きなんだね！）
涙が浮かんで来そうなくらいの思いで感動して、そうして自分もそうするべきじゃないのかと、私は思ったのだった。
「だから私も、自分の想いよりも諒の幸せを願わなくちゃって思うんだよね……」
しみじみと呟く私を見て、繭香はギュッと眉根を寄せて難しい顔をした。
佳世ちゃんは困ったように、小首を傾げて小さく笑う。
「あのね琴美ちゃん……それって……」
瞬間、私の肩の上で眠っているとばかり思っていたうららが体を起こし、スッと佳世ちゃんの唇に細い人差し指を当てた。
「ダメ。佳代……琴美が自分で気がつかないと意味がない……」
慌てて佳世ちゃんが口をつぐんだ途端、うららはまた私の肩の上に頭を乗っけてスヤスヤと寝息をたてる。
とても寝たフリとは思えないその熟睡っぷりに、私は驚いた。
「なに今の？ 寝言？ どういう意味？」
繭香と佳世ちゃんはもう一度顔を見合わせ、何事かを確認しあっている。
しばらくしてから繭香のほうが私に向き直り、きっぱりと言い切った。
「気にするな。琴美はもう自分の思うようにやればいい」
激励されているのか突き放されているのか。
どちらとも取れる口調に私はちょっとむくれる。
「なによそれ……相談にぐらい乗ってくれたっていいじゃない……」
「いや。どうせ人の話のほとんどは聞いてなくて、妄想だけでつっ走るんだから、壁にぶち当たるまでそのまま行けばいい。どうにも行き詰まったら相談してくれ。じゃ」
軽く手を上げて立ち上がる繭香と共に、佳世ちゃんまで立ち上がる。
「ごめんね琴美ちゃん……でも本当にこればっかりは誰かの口から聞くよりも、自分で気がついたほうが良いと思う……その方がきっと、ずっとずっと嬉しいと思う」
「こら！」
余計なことを言うなとばかりに目を剥いた繭香に肩を竦めてみせ、佳世ちゃんは繭香と並んで私に背を向け歩きだす。
「ちょ、ちょっと？ 私だけ話が全然見えないんですけど？」
私はと言えば、二人を追いかけて立ち上がろうにも、うららに寄り掛かられているので、そうすることもできない。
いつも重さなんて全然感じないうららの華奢すぎる体が、急にずしりと私に体重をかけてきたような気がした。
「うらら？」
呼びかけてみても返ってくるのは規則正しい寝息の返事だけ。
でも、まあいいかとその場に残ることを決意した途端、小さな小さな声が私に語りかけた。
「頑張れ頑張れ」
昨日と同じ、まったく抑揚の感じられない一本調子な声援が、私にまた勇気をくれる。
「うん。頑張る」
うららの薄い色の髪の頭が、私の肩の上でかすかに頷いたような気がした。
これまでいったいどれくらいの距離で接していたのかが思い出せず、途方に暮れる私に向かって、諒は唐突に問いかける。
「で？ 俺たちはなんの係になったんだよ？」
「は？」
思わず間の抜けた返事を返したら、大きなため息をつかれた。
「『は？』じゃないだろ『は？』じゃ……交流会の準備ではなんの係を受け持つことになったのかって聞いてるんだよ……！」
「ああ……」
昨日自覚したばっかりの恋心で、ドキドキしたり切なくなったり。
私にとって今日という日は『HEAVEN』の行事なんてそっちのけの大忙しだったけれど、当然ながら諒にとってはそうではない。
いつもどおりに、ただ方向が同じだから一緒に帰る私と交わす会話となれば、今は何をさて置き、交流会についての話題になるのは当然だ。
シューッと風船が縮んでいくように、気持ちが萎えていく自分を感じた。
「私は……夏姫と美千瑠ちゃんと一緒に、全校生徒の出欠の確認と名簿作りよ……諒は可憐さんの手伝いだって……」
一定のスピードで歩き続けていた諒の足が、ピタリと止まった。
自然と置き去りにする形になってしまった諒をふり返って、私は首を傾げる。
「どうしたの？」
「いや……なんでもない」
じっと見ていた私の顔から目を逸らして、再び歩き始めた諒になんて言ったらいいのかわからない。
一瞬心に浮かんだ「なに？ 私と一緒じゃなくて残念だった？」なんてふざけたセリフ。
これまでだったらからかうように言えたが、今はとても口に出来ない。
なんだかぎこちない雰囲気のまま、らしくもなく黙りこんで歩き続ける自分がもどかしかった。
（なんか嫌だな……こんなの……）
相手のあげ足を取ろうとやっきになって、文句を言い合って。
でもその言葉の裏では、いつだってお互いを好敵手として認めあっていた。
――これまでの自分と諒の、ちょっと変わった信頼関係を再確認する。
諒の言葉は、決して優しくはなかったし、ひどい言い方ばかりだったけれど、私がそれに傷つけられたことはない。
一度もない。
それはやっぱり私が、口で言うほど諒のことを嫌っていなかったからなんだろうなと思う。
（じゃあ諒は……？）
心に浮かんだ疑問に、自分で首を横に振る。
（『お前バカか？』って呆れた顔が、残念ながら一番私に見せた回数が多い気がするのよね……って言うか、ほとんどそればっかり？ ダメだ……恋愛感情に発展しようがない……）
トボトボと歩を進める私の横で、また諒が歩くのを止めた。
振り返って、もう一度「今度は何？」と聞こうとしたら、口を開く前にもの凄い形相で諒がこちらに突進して来た。
距離の取り方をさんざん悩んでいた私を蹴散らすかのように、私の顔のすぐ目の前に顔を近づけて、体のわりに大きな手で私の口を塞ぐ。
「………………！！」
口に出せなかった悲鳴に答えるかのように頷かれ、小声で耳元で囁かれた。
「いいから。黙って、ちょっとこっち来い」
自転車を置き去りに、道の横の建物の陰に走りこむ諒に、腕を引かれるまま、私も懸命に走った。
すぐ目の前で見た諒の顔にも。
口を塞いだ手にも。
今引かれている腕にも。
ドキドキと高鳴る心臓が今にも口から飛び出して来そうだった。
建物の陰に潜んで、道路の向こうに視線を向ける横顔に問いかける。
「……どうしたのよ？」
至近距離で肩を寄せ合っていることにどうしようもなく緊張している自分を悟られないように、精一杯いつもどおりを装って言ったら、自分でもビックリするぐらい不機嫌そうな声になってしまった。
案の定。
諒はちょっとイラついた視線を私に向ける。
「見ればわかるだろ。あれだよ。あれ」
細く尖った顎で示された先には、茶色い巻き髪を背中に垂らした華奢なうしろ姿が見えた。
「あ、可憐さん……」
呟く私に諒はこっくりと頷いた。
しかしそのあとの言葉が何もない。
（だったら別に隠れる必要なんてないじゃない。一緒に帰ればいいでしょ？ ……それとも何？ 私と二人で帰ってるところなんて見られたくないとか？ 誤解されたくないとか？）
説明がないものだから自分で想像するうちに、だんだん腹が立ってくる。
と同時に悲しくなる。
なんとも複雑な気持ち。
（いいわよ……邪魔だっていうんなら、私は一人で帰るから……）
クルリと踵を返そうとした私の肩を、諒は両手でガシッと掴んだ。
「どこ行くんだよ！ じっとしてろ！」
「だって……！」
反論しかけた瞬間に、私を止めた諒のほうが一歩前に踏み出したので、私もつられたようにそちらをふり返った。
歩道を歩いている可憐さんの横に、白い車がスーッと止まったところだった。
「あ！ あれって！」
運転席から降りてきたのは、スラッと背の高い男の人。
可憐さんに何かを言っているようだが、ここからではよく聞こえない。
可憐さんは男の人に背を向けて、そのまままた歩きだそうとする。
男の人は何かを賢明に話す。
可憐さんは聞く耳持たない。
そのくり返し――。
「えーっと……」
これまでの状況と、自分が知っている可憐さんの情報を総動員して、私は今の状況を分析した。
（あれって可憐さんの彼氏さんだよね？ ……話をしようとしてるけど、可憐さんは話したくないと……それはたぶんこの間の浮気現場（？）目撃のせい……）
考えている間にも、二人は問答を続けながら車からどんどん離れていく。
と、道を渡った先に何かを見つけた可憐さんが、彼氏さんをふり切るようにして道路に飛び出した。
「可憐！」
「可憐さん!」
私と諒は驚いて、思わず叫んで一歩を踏みだしたけれど心配はいらなかった。
道路にはちょうど車は走っておらず、可憐さんは難なく、あっという間に道路の反対側にたどり着いた。
「び、びっくりした……！」
諒の呟きは確かに私の思いと同じだったのに、やっぱりチクリと心のどこかが痛まずにはいられなかった。
（可憐さんがあの人とは別れるって言ってるんだから、別に諒が追いかけていってもいいんじゃない？）
自虐めいた言葉を出そうかどうしようかと迷う私の目の前で、みるみる諒の顔つきが変わる。
「あいつ……！」
見れば可憐さんは、道路の向こうで一人の人物に駆け寄ったところだった。
おそらくはその人を反対の歩道に見つけたから道を横切ったのだろう。
嬉しそうに笑いながら可憐さんに応待しているのは、ちょっと変わった濃紺の学生服姿の男の子。
（あ、あれって今度交流会をやる宝泉学園の制服だ……！）
そう思い当たってから私は慌てて、ギリッと悔しそうに奥歯を噛みしめる諒をふり返った。
「そうだな。きっとあっちの交流会の責任者の相川とかいう奴だろうな」
何も言ってないのに私の考えたことを正確に読み取った諒に、私はこっくりと頷いた。
「今日は実際に会って打ち合わせだから、相川君と待ち合わせしてるの」といそいそと『HEAVEN』を出て行った可憐さんの嬉しそうな様子を思い出す。
「ええっと……」
諒に何と声をかけたらいいのかわからない私と、それっきり口を噤んでしまった諒と、棒を飲んだかのように立ち竦む彼氏さんをそのままに、可憐さんは相川君と一緒に歩きだす。
（ど、どうしよう……どうしたらいい？）
かける言葉も行なうべき行動も思い浮かばない私は、身動きしない諒と一緒にその場所から、見えなくなっていく可憐さんをただ見送るだけだった。
「で？ なんで琴美が落ちこんでるんだ？」
昼休みの中庭。
校庭を臨む芝生に腰を下ろして、お弁当を広げたまま深いため息をくり返す私に向かって、繭香が問いかける。
「なんでって……そりゃああんなこと言われちゃったら、私もそうするべきなのかななんて考えちゃうじゃない……」
繭香と、彼女と並んで隣に座っていた佳世ちゃんが、顔を見合わせて首を捻った。
「ええっと……よくわからないんだけど……？」
「全然わからん！」
口調こそ違え、二人の言わんとしていることはまったく同じだったので、私は自分でもあまり思い出したくはない昨日の顛末を、二人も含め、私の肩に頭を乗っけてスヤスヤと眠っているうららに話して聞かせることになった。
昨日、相川君と一緒にいなくなってしまった可憐さんを呆然と見送ったあと、我に返ったかのように諒が呟いた第一声が、
「ちくしょう可憐の奴！ ちゃんと話しろって言ったのに！ これじゃどんどんややこしくなるだろう！」
だった。
ショックとか悲しいとかいう感情よりも、明らかに怒りの色が濃い発言にちょっとビックリする。
「そう言えばずっとそんなこと言ってるわよね……なんで？」
可憐さんを好きな諒にしてみたら、このまま彼女が恋人と別れてくれたほうが好都合だろうに、諒の頭にはまったくそんな思いはないようだ。
言葉を選ぶこともなく単刀直入に問いかけた私に、諒はちょっと焦ったようなそぶりを見せた。
「なんでって……そんなの可憐が勝手に誤解してるからに決まってるだろ！」
まるで当事者ででもあるかのように、堂々と言い切られて思わずしげしげと顔を見返してしまう。
「な、なんだよ……」
今度は逆に諒のほうが私に問いかけてくる。
「別に……ただ、ずいぶん自身満々なんだなって思って……絶対に誤解だって信じてるの？」
「当たり前だ！」
それこそ確信を得ているかのように、諒がこの上なく真剣な顔をして叫んだ。
その真摯な表情に、不覚にも鼓動がドキドキと早くなった。
「あんなに幸せそうに、いつもいつもノロケ話ばっかり聞かされてたんだぞ。ダメになるなんて許さない！ だいたい浮気なんてする甲斐性、あいつにあるわけないだろ……あんなに惚れてんのに……」
一部よくわからないセリフが混じっているような気もするが、そちらに意識が集中できない。
私に真っ直ぐに目を向けて、真剣に話し続ける諒の顔から目が離せない。
（そうなのよ……『勝浦諒なんて大嫌い！』って思ってたあの頃から、私、諒の顔だけは好みのど真ん中だったのよ……）
そんな自分を情けなく思っているものだから、頭のどこか上っ面だけでしか物事を考えられない状況の私に向かって、諒は真剣に語り続ける。
「このままずっと一緒にいるんだろうって！ あいつらだったらきっとそうするんだろうって、俺は信じてるんだからな！ こんなことぐらいでダメになるなんて嫌だ！」
でもいくら魂を吸い取られていても、きっぱりと言い切る諒の決意の強さだけは伝わった。
心ここにあらずの状態の私にだって伝わった。
（そうか……自分の想いはあと回しにしてでも、可憐さんの幸せを願うんだね……！そんなにそんなに大好きなんだね！）
涙が浮かんで来そうなくらいの思いで感動して、そうして自分もそうするべきじゃないのかと、私は思ったのだった。
「だから私も、自分の想いよりも諒の幸せを願わなくちゃって思うんだよね……」
しみじみと呟く私を見て、繭香はギュッと眉根を寄せて難しい顔をした。
佳世ちゃんは困ったように、小首を傾げて小さく笑う。
「あのね琴美ちゃん……それって……」
瞬間、私の肩の上で眠っているとばかり思っていたうららが体を起こし、スッと佳世ちゃんの唇に細い人差し指を当てた。
「ダメ。佳代……琴美が自分で気がつかないと意味がない……」
慌てて佳世ちゃんが口をつぐんだ途端、うららはまた私の肩の上に頭を乗っけてスヤスヤと寝息をたてる。
とても寝たフリとは思えないその熟睡っぷりに、私は驚いた。
「なに今の？ 寝言？ どういう意味？」
繭香と佳世ちゃんはもう一度顔を見合わせ、何事かを確認しあっている。
しばらくしてから繭香のほうが私に向き直り、きっぱりと言い切った。
「気にするな。琴美はもう自分の思うようにやればいい」
激励されているのか突き放されているのか。
どちらとも取れる口調に私はちょっとむくれる。
「なによそれ……相談にぐらい乗ってくれたっていいじゃない……」
「いや。どうせ人の話のほとんどは聞いてなくて、妄想だけでつっ走るんだから、壁にぶち当たるまでそのまま行けばいい。どうにも行き詰まったら相談してくれ。じゃ」
軽く手を上げて立ち上がる繭香と共に、佳世ちゃんまで立ち上がる。
「ごめんね琴美ちゃん……でも本当にこればっかりは誰かの口から聞くよりも、自分で気がついたほうが良いと思う……その方がきっと、ずっとずっと嬉しいと思う」
「こら！」
余計なことを言うなとばかりに目を剥いた繭香に肩を竦めてみせ、佳世ちゃんは繭香と並んで私に背を向け歩きだす。
「ちょ、ちょっと？ 私だけ話が全然見えないんですけど？」
私はと言えば、二人を追いかけて立ち上がろうにも、うららに寄り掛かられているので、そうすることもできない。
いつも重さなんて全然感じないうららの華奢すぎる体が、急にずしりと私に体重をかけてきたような気がした。
「うらら？」
呼びかけてみても返ってくるのは規則正しい寝息の返事だけ。
でも、まあいいかとその場に残ることを決意した途端、小さな小さな声が私に語りかけた。
「頑張れ頑張れ」
昨日と同じ、まったく抑揚の感じられない一本調子な声援が、私にまた勇気をくれる。
「うん。頑張る」
うららの薄い色の髪の頭が、私の肩の上でかすかに頷いたような気がした。
窓から吹きこんできた冷たい北風に、机の上にうずたかく盛られていた巨大な紙の山が、無残にも崩されてしまいそうになった。
「ちょ、ちょっと！ 窓閉めてよ！」
ヒラヒラと舞う紙を追いかけながら血相を変える私をふり返り、窓際に立っていた諒は淡々と返事する。
「あ、わりい……空気入れ替えたかっただけなんだけど……今日さ、この部屋暑くないか？」
「べ、べ、別に、暑くないわよ！」
額に汗かきそうな思いなのは、決して部屋が暑いからではない。
放課後の『HEAVEN』に、なぜかまだ諒と二人きりだからだ。
「そうか？」
ちょっと怪しむように諒は首を傾げ、床に落ちてしまった紙を拾い上げる。
「ほら」
手渡しでそれを受け取ると思うだけで、妙な緊張感に包まれる。
そんな自分をなんとか落ち着けようと、私は一人で必死だった。
「あ、ありがと……」
ひったくるように受け取った紙を、机の上の山のてっぺんに乗っけた。
なんだか落ち着かずに、ウロウロと行ったり来たりをくり返している私を、自分の席についた諒がじっと見ている気配がする。
無視して仕事に集中しようとしていたが、そのうち我慢できなくなった。
「なによ？」
いつもの調子で、ちょっと怒ったように問いかけたら、思いがけず笑顔が返ってきた。
その表情に私が更に動揺したことなんて、きっと諒は全然気がついていない。
「いや……ほんと見てて飽きないなと思って……」
思わずボッと頭に血がのぼった。
（な、な……！ それってどういう意味……？）
しかし喜び過ぎる必要はまったくなかった。
諒はまるで繭香みたいに唇の端を上げて、意地悪そうに微笑んだ。
「檻の中のサルみてぇ……餌探してるんだよな……？」
手を伸ばせば届く距離にあった濡れたような黒髪の頭を、思わず力の限りにげんこつで殴りつけてしまった。
「痛ってえ！ 何すんだよ！」
すかさず両手で頭を押さえた諒に、さっきまでときめいていた思いなんてどこへやら、私は本気で怒鳴りつける。
「こっちのセリフよ！ 女の子に向かって、サ、サルって……！」
「この非常識！ バカ！」とでも続けようと思っていたのに、思いがけず息が上がってしまった。
言葉が途切れた瞬間に、「ヒック」としゃっくりにも似た嗚咽が漏れて、そんな自分に自分でビックリする。
ポロリと目から一粒、涙が零れ落ちたので慌てて諒に背中を向けた。
（な……に……？ なんで泣いちゃってるの、私？）
自分でも全然わからない。
諒が私に意地悪言うのなんて、まるで今までどおりなのに、過剰反応し過ぎて涙がこみあげてきた自分に驚く。
（だって……こんなのおかしいでしょ？）
諒に気づかれる前に、ここはひとまず部屋から一度出て、顔でも洗ってこようかと考えていたら、先に諒のほうが椅子から立ち上がった。
「ごめん」
小さな声で一言だけ謝って、部屋を出て行こうとするから、私は慌てて問いかける。
「どこ行くのよ？」
今回の仕事では、諒の受け持ちは私と同じではないのだし、どこへ行こうと諒の勝手なのだが、ついつい逃げるのは許さないとでも言うような偉そうな言い方をしてしまう。
諒は私の大きすぎる態度には文句も言わず、『HEAVEN』の扉を開けながら、背中のままで言った。
「……すぐ帰ってくるよ」
ちょっと優しげなその声音に、私がどれほどホッとしたか。
と同時に「また二人きりになるの？」とどれだけ頭を抱えたい気持ちになったか。
きっと諒は知らない。
遠くなって行く足音を聞きながら、私は全身から力が抜けて、ヘナヘナと自分の椅子に座りこんだ。
（疲れる……とにかく疲れるわ……！）
決して、私の身長ほども積まれた交流会参加申込書の仕分け作業のことを言っているのではない。
部屋に諒と二人きりなことを指して言っているのだ。
（なんで今日に限って誰も来ないわけ？）
そこにはみんなの策略的なものを感じずにはいられない。
でも「今日は部活のほうに顔を出さないといけないから！」と私に向かって両手を合わせた夏姫は、本当に運動場を走っているし。
「ごめんなさい琴美ちゃん……私も今日はピアノのレッスンなの」と麗しい顔を曇らせた美千瑠ちゃんは、校門で待っている黒塗りの高級自家用送迎車に、いそいそと乗りこんだ。
「いいよ、いいよ。今日は一人で出来るところまでやっておくから」と安請けあいしたのは確かに自分だが、まさか諒が「だったら俺が手伝おうか？」なんて言い出すとは思ってもいなかった。
結果――おそらくは勝手に気を利かしてくれた他のメンバーのおかげで、きっと今日はもう最後まで、この部屋に諒と二人きりなのだろう。
（これって嬉しいことなのかな……？ とてもそうは思えない……）
私はまだ、自分は諒のことが好きなんだと自覚したばかりで、相手にどんなふうに接したらいいのかも全然わからない。
不安定な状態のこんな時に、なにも二人きりにしなくてもいいのにと――そんな苦情じみた思いばかりが募る。
（あーあ……どうしよう？）
珍しく弱気に肩を落とした瞬間、予言どおり諒がもう一度部屋に帰ってきた。
私は慌てて、それまで手もつけていなかった出欠票の仕分けに、励んでいるフリをする。
「おい」
呼ばれるから目だけを諒に向ける。
瞬間、諒が手に持っていた四角い物をポンと軽く放ってよこした。
両手で受け止めてみたら、紙パックのジュースだった。
「自分のぶんだけ買って！ って怒られる前にお裾分けしとく……だからさっきのことはもう許せよ……」
ちょっと照れたようにそっぽを向きながら、そんなことを言うから、私のほうが照れてしまう。
「ありがと……」
らしくもなく消え入りそうな声でやっとそれだけを告げたら、こちらに顔を向け直した諒に、真顔で尋ねられた。
「なあ？ ……やっぱお前だって暑いんじゃないか？ 顔真っ赤だぞ？」
「私はただ単に、諒の何気ない一言で、勝手に一喜一憂させられているだけです！」とは、とても本人には言えなかった。
年に一度催される宝泉学園との交流会は、全員参加の強制的なものではない。
しかし今年は、内容が『ダンスパーティー』ということもあって、出席希望者は例年よりもかなり多かった。
ほぼ全校生徒ぶんの出席票を、根気強く学年とクラス毎に分けながら、諒が愚痴る。
「どいつもこいつも！ ちゃんと相手に許可を貰ってからパートナーの名前を書け！」
グシャグシャッと、なかば握り潰すようにして机に叩きつけている用紙には、有り得ないことにパートナーの名前が重複しているものが多い。
「……芳村貴人と杉原美千瑠はこの学校に何人いるんだよ？」
ため息混じりにそう呟かれて、思わず声を上げて笑ってしまった。
「笑いごとじゃない！ 今ザッと見ただけでも何枚あったと思ってるんだ？ 可憐と智史まで合わせたら、一クラス作れるぞ？」
「そんなにっ？」
反射的に叫んでしまってから、ふと気になったことがあった。
『白姫と黒姫』と対になって称される智史君が、そんなに名前を書かれているんなら諒自身はどうなのだろう。
（実際、文化祭の後夜祭では、長い行列ができたくらいだったんだし……）
ざわっと胸がザワついた。
諒のことが好きだと自覚した途端、あの時はどうも思わなかった光景にさえ、チクリと胸が痛むから不思議だ。
（それに諒は、パートナーに誰の名前を書くんだろう？ 可憐さんはもう向こうの実行委員長の相川君と組むって決めてるし……申し込んできた誰かにOKを出すのかな……？）
考えているうちになんだかまた落ち着かなくなってきた。
いつの間にか諒が、仕分けの手を止めて私の顔をまじまじと見ているからなおさら緊張する。
「お前さあ……」
ふいに呼びかけられて、椅子から飛び上がりそうにビックリした。
「早めに申し込んどいたほうがいいんじゃないか？」
「は？」
思わず間抜けな声が出てしまった。
それとは裏腹に、頭の中はパニック寸前のごとく混乱している。
（なに!? なんで!? いつバレたの？ ……っていうか、私が申し込んでいいの？ お前、さっさと俺に申し込んだほうがいいぞって……それって何様？）
キョロキョロと怪しげに目を泳がせる私を見て、諒は間が悪そうにフッと目を逸らした。
「まああとで……呪いの手紙とか、上履きに画鋲とか、不特定多数から嫌がらせを受けるのは必至だけど……取りあえず仲間なんだからOKしてもらえる確立は高いんじゃないか？ ……貴人に」
最後の言葉を聞いて、ガクッと肘が机から落ちてしまった。
（なんで貴人！）
諒はまだ、私が貴人のことを好きだと信じていたのかと思ったら、だんだん腹が立ってきた。
（好きだけど！ 大好きだけど！ その『好き』は違うの！）
自分自身、ついこの間知ったばかりの想いの違いなのに、諒のかん違いが歯痒くてたまらない。
「私が好きなのは貴人じゃないわよ！」
思わず声に出して叫んでしまったら、この上なく驚いた顔をされた。
「えっ？ じゃあ……誰？」
ただでさえ大きな目をそんなに見開いて、まるで子供みたいに純粋な表情で問いかけないで欲しい。
もともと「諒だよ」なんて言えっこないのに、ますます間違った方向に意地を張ってしまう。
「り、諒には関係ないでしょ！」
瞬間。
今まで無防備に感情を曝け出してくれていた諒の表情が、傍目にもわかるくらい明らかに強張った。
「……まあ、そうだけどな」
一気に近寄り難い無表情に覆われてしまう、可愛い顔。
すぐ近くにいるのに、あきらかに私との間に諒が高い心の壁を築きあげたことが、一瞬にしてわかった。
（どうしよう！ 私ったらバカだ！）
今さら後悔したってもう遅い。
「ごめん」と謝るのも変だし。
「実は私の好きな人はね……」なんて語ることなんて、もちろんできるはずがない。
なんとも気まずい雰囲気のまま、私たちはそれっきり一言も口をきかず、黙々と参加希望書を仕分けし続けた。
二人っきりの『HEAVEN』には、カサカサという紙の音だけが、虚しく響いていた。
「ちょ、ちょっと！ 窓閉めてよ！」
ヒラヒラと舞う紙を追いかけながら血相を変える私をふり返り、窓際に立っていた諒は淡々と返事する。
「あ、わりい……空気入れ替えたかっただけなんだけど……今日さ、この部屋暑くないか？」
「べ、べ、別に、暑くないわよ！」
額に汗かきそうな思いなのは、決して部屋が暑いからではない。
放課後の『HEAVEN』に、なぜかまだ諒と二人きりだからだ。
「そうか？」
ちょっと怪しむように諒は首を傾げ、床に落ちてしまった紙を拾い上げる。
「ほら」
手渡しでそれを受け取ると思うだけで、妙な緊張感に包まれる。
そんな自分をなんとか落ち着けようと、私は一人で必死だった。
「あ、ありがと……」
ひったくるように受け取った紙を、机の上の山のてっぺんに乗っけた。
なんだか落ち着かずに、ウロウロと行ったり来たりをくり返している私を、自分の席についた諒がじっと見ている気配がする。
無視して仕事に集中しようとしていたが、そのうち我慢できなくなった。
「なによ？」
いつもの調子で、ちょっと怒ったように問いかけたら、思いがけず笑顔が返ってきた。
その表情に私が更に動揺したことなんて、きっと諒は全然気がついていない。
「いや……ほんと見てて飽きないなと思って……」
思わずボッと頭に血がのぼった。
（な、な……！ それってどういう意味……？）
しかし喜び過ぎる必要はまったくなかった。
諒はまるで繭香みたいに唇の端を上げて、意地悪そうに微笑んだ。
「檻の中のサルみてぇ……餌探してるんだよな……？」
手を伸ばせば届く距離にあった濡れたような黒髪の頭を、思わず力の限りにげんこつで殴りつけてしまった。
「痛ってえ！ 何すんだよ！」
すかさず両手で頭を押さえた諒に、さっきまでときめいていた思いなんてどこへやら、私は本気で怒鳴りつける。
「こっちのセリフよ！ 女の子に向かって、サ、サルって……！」
「この非常識！ バカ！」とでも続けようと思っていたのに、思いがけず息が上がってしまった。
言葉が途切れた瞬間に、「ヒック」としゃっくりにも似た嗚咽が漏れて、そんな自分に自分でビックリする。
ポロリと目から一粒、涙が零れ落ちたので慌てて諒に背中を向けた。
（な……に……？ なんで泣いちゃってるの、私？）
自分でも全然わからない。
諒が私に意地悪言うのなんて、まるで今までどおりなのに、過剰反応し過ぎて涙がこみあげてきた自分に驚く。
（だって……こんなのおかしいでしょ？）
諒に気づかれる前に、ここはひとまず部屋から一度出て、顔でも洗ってこようかと考えていたら、先に諒のほうが椅子から立ち上がった。
「ごめん」
小さな声で一言だけ謝って、部屋を出て行こうとするから、私は慌てて問いかける。
「どこ行くのよ？」
今回の仕事では、諒の受け持ちは私と同じではないのだし、どこへ行こうと諒の勝手なのだが、ついつい逃げるのは許さないとでも言うような偉そうな言い方をしてしまう。
諒は私の大きすぎる態度には文句も言わず、『HEAVEN』の扉を開けながら、背中のままで言った。
「……すぐ帰ってくるよ」
ちょっと優しげなその声音に、私がどれほどホッとしたか。
と同時に「また二人きりになるの？」とどれだけ頭を抱えたい気持ちになったか。
きっと諒は知らない。
遠くなって行く足音を聞きながら、私は全身から力が抜けて、ヘナヘナと自分の椅子に座りこんだ。
（疲れる……とにかく疲れるわ……！）
決して、私の身長ほども積まれた交流会参加申込書の仕分け作業のことを言っているのではない。
部屋に諒と二人きりなことを指して言っているのだ。
（なんで今日に限って誰も来ないわけ？）
そこにはみんなの策略的なものを感じずにはいられない。
でも「今日は部活のほうに顔を出さないといけないから！」と私に向かって両手を合わせた夏姫は、本当に運動場を走っているし。
「ごめんなさい琴美ちゃん……私も今日はピアノのレッスンなの」と麗しい顔を曇らせた美千瑠ちゃんは、校門で待っている黒塗りの高級自家用送迎車に、いそいそと乗りこんだ。
「いいよ、いいよ。今日は一人で出来るところまでやっておくから」と安請けあいしたのは確かに自分だが、まさか諒が「だったら俺が手伝おうか？」なんて言い出すとは思ってもいなかった。
結果――おそらくは勝手に気を利かしてくれた他のメンバーのおかげで、きっと今日はもう最後まで、この部屋に諒と二人きりなのだろう。
（これって嬉しいことなのかな……？ とてもそうは思えない……）
私はまだ、自分は諒のことが好きなんだと自覚したばかりで、相手にどんなふうに接したらいいのかも全然わからない。
不安定な状態のこんな時に、なにも二人きりにしなくてもいいのにと――そんな苦情じみた思いばかりが募る。
（あーあ……どうしよう？）
珍しく弱気に肩を落とした瞬間、予言どおり諒がもう一度部屋に帰ってきた。
私は慌てて、それまで手もつけていなかった出欠票の仕分けに、励んでいるフリをする。
「おい」
呼ばれるから目だけを諒に向ける。
瞬間、諒が手に持っていた四角い物をポンと軽く放ってよこした。
両手で受け止めてみたら、紙パックのジュースだった。
「自分のぶんだけ買って！ って怒られる前にお裾分けしとく……だからさっきのことはもう許せよ……」
ちょっと照れたようにそっぽを向きながら、そんなことを言うから、私のほうが照れてしまう。
「ありがと……」
らしくもなく消え入りそうな声でやっとそれだけを告げたら、こちらに顔を向け直した諒に、真顔で尋ねられた。
「なあ？ ……やっぱお前だって暑いんじゃないか？ 顔真っ赤だぞ？」
「私はただ単に、諒の何気ない一言で、勝手に一喜一憂させられているだけです！」とは、とても本人には言えなかった。
年に一度催される宝泉学園との交流会は、全員参加の強制的なものではない。
しかし今年は、内容が『ダンスパーティー』ということもあって、出席希望者は例年よりもかなり多かった。
ほぼ全校生徒ぶんの出席票を、根気強く学年とクラス毎に分けながら、諒が愚痴る。
「どいつもこいつも！ ちゃんと相手に許可を貰ってからパートナーの名前を書け！」
グシャグシャッと、なかば握り潰すようにして机に叩きつけている用紙には、有り得ないことにパートナーの名前が重複しているものが多い。
「……芳村貴人と杉原美千瑠はこの学校に何人いるんだよ？」
ため息混じりにそう呟かれて、思わず声を上げて笑ってしまった。
「笑いごとじゃない！ 今ザッと見ただけでも何枚あったと思ってるんだ？ 可憐と智史まで合わせたら、一クラス作れるぞ？」
「そんなにっ？」
反射的に叫んでしまってから、ふと気になったことがあった。
『白姫と黒姫』と対になって称される智史君が、そんなに名前を書かれているんなら諒自身はどうなのだろう。
（実際、文化祭の後夜祭では、長い行列ができたくらいだったんだし……）
ざわっと胸がザワついた。
諒のことが好きだと自覚した途端、あの時はどうも思わなかった光景にさえ、チクリと胸が痛むから不思議だ。
（それに諒は、パートナーに誰の名前を書くんだろう？ 可憐さんはもう向こうの実行委員長の相川君と組むって決めてるし……申し込んできた誰かにOKを出すのかな……？）
考えているうちになんだかまた落ち着かなくなってきた。
いつの間にか諒が、仕分けの手を止めて私の顔をまじまじと見ているからなおさら緊張する。
「お前さあ……」
ふいに呼びかけられて、椅子から飛び上がりそうにビックリした。
「早めに申し込んどいたほうがいいんじゃないか？」
「は？」
思わず間抜けな声が出てしまった。
それとは裏腹に、頭の中はパニック寸前のごとく混乱している。
（なに!? なんで!? いつバレたの？ ……っていうか、私が申し込んでいいの？ お前、さっさと俺に申し込んだほうがいいぞって……それって何様？）
キョロキョロと怪しげに目を泳がせる私を見て、諒は間が悪そうにフッと目を逸らした。
「まああとで……呪いの手紙とか、上履きに画鋲とか、不特定多数から嫌がらせを受けるのは必至だけど……取りあえず仲間なんだからOKしてもらえる確立は高いんじゃないか？ ……貴人に」
最後の言葉を聞いて、ガクッと肘が机から落ちてしまった。
（なんで貴人！）
諒はまだ、私が貴人のことを好きだと信じていたのかと思ったら、だんだん腹が立ってきた。
（好きだけど！ 大好きだけど！ その『好き』は違うの！）
自分自身、ついこの間知ったばかりの想いの違いなのに、諒のかん違いが歯痒くてたまらない。
「私が好きなのは貴人じゃないわよ！」
思わず声に出して叫んでしまったら、この上なく驚いた顔をされた。
「えっ？ じゃあ……誰？」
ただでさえ大きな目をそんなに見開いて、まるで子供みたいに純粋な表情で問いかけないで欲しい。
もともと「諒だよ」なんて言えっこないのに、ますます間違った方向に意地を張ってしまう。
「り、諒には関係ないでしょ！」
瞬間。
今まで無防備に感情を曝け出してくれていた諒の表情が、傍目にもわかるくらい明らかに強張った。
「……まあ、そうだけどな」
一気に近寄り難い無表情に覆われてしまう、可愛い顔。
すぐ近くにいるのに、あきらかに私との間に諒が高い心の壁を築きあげたことが、一瞬にしてわかった。
（どうしよう！ 私ったらバカだ！）
今さら後悔したってもう遅い。
「ごめん」と謝るのも変だし。
「実は私の好きな人はね……」なんて語ることなんて、もちろんできるはずがない。
なんとも気まずい雰囲気のまま、私たちはそれっきり一言も口をきかず、黙々と参加希望書を仕分けし続けた。
二人っきりの『HEAVEN』には、カサカサという紙の音だけが、虚しく響いていた。
『交流会』への参加希望者は、ほぼ全校生徒の数にまで膨れ上がりつつあった。
パートナー制のダンスパーティー。
参加するには相手がいることが大前提なのに、諒が指摘したとおり、なぜか参加申込書のパートナー欄には一部の人の名前が重複している。
その一方で、学校中で今、大きな盛り上がりをみせているのが、これを機に好きな相手に告白してしまおうという風潮だった。
気がつけば廊下のそこかしこで、はたまた体育館裏で、中庭の木の下で、大告白大会が催されている。
（なんだかなあ……）
日頃は予習復習とライバルを蹴落とすことしか頭にないわが二年一組のクラスメートたちも、教室で妙に浮き足立ってる様子なのが意外だった。
（えっ？ 江藤君と笠原さん？ ……こっちは鈴木君と椎名さんかぁ……へえ……）
ついこの間までまったくそんな気配もなかった二人が、いつの間にか仲良く肩を並べて勉強しているものだからビックリしてしまう。
（まあ、それでも『一緒に勉強』ってあたりがね……）
最前列の席に座ったままうしろをふり返って、頬杖をつきながら教室の様子を眺めていたら、隣にやってきた佳世ちゃんに小さな声で耳打ちされた。
「琴美ちゃんは勝浦君を誘ってみなくていいの……？」
思わずガタリと椅子の背もたれから肘が落ちて、そのまま体ごと床まで転がり落ちるところだった。
朝早い教室。
隣の席の諒はまだ登校して来ていなかったのが幸い。
「そ、そんっなことできるはずないでしょう！」
思わず立ち上がった私に、教室中の視線が集まる。
「ああ、また近藤が騒いでる」とでも言いたげな冷たい視線は、次々と逸らされていったけれど、中にはなかなか外れてくれないものもあった。
（私の宿敵！ ――柏木！）
二学期の中間考査で見事学年トップ10に返り咲いた柏木は、今は私の斜めうしろの席にいる。
その位置からじっと視線を送られ続けるのは、さずがに居心地が悪い。
（私のことを嫌ってるんだったら、とことん無視すればいいのに……すぐに絡んでくるから嫌なのよね……！）
今日もいつもどおり、表面上は温和な笑顔を浮かべながら、人の神経を逆なでするような声で話しかけてくる。
「朝から賑やかだね、近藤さん……何ができないの……？」
どうせ嫌味を言われるばかりなのだから、このまま無視してしまいたい。
でもそういうわけにはいかない。
こちらが返事をしないと見ると、どんどん自分勝手に話を進めてしまうのだ。
――この柏木という男は。
「交流会の準備？ 期末考査に向けての追いこみ？ ああ……ダンスのパートナー探しかな……？」
適当な予想が、あながち外れでもないからますます嫌になる。
「違うわよ！」と叫び返すタイミングを、私はすっかり逃してしまった。
「君もこれをきっかけに告白したらいいじゃない。いとしの芳村君に……！」
「…………！」
目を剥いて睨みつけたら、私の目の前にスッと学生鞄が降りてきた。
視界から柏木の顔が消えると同時に、頭上から聞こえてきたのは、ちょっとお怒り気味のよく聞き慣れた声――。
「こいつの好きな相手は貴人じゃないんだってさ……からかい甲斐がなくなって残念だったな」
ドキリと心臓が跳ねる。
恐る恐る顔を上げた先では、諒が私の頭を軽く顎で示しながら、柏木と視線を戦わせていた。
「へえ……」
あまり驚いたふうでもない興味なさげな返事を、柏木は返す。
諒がそのまま前の席に腰を下ろそうとした途端、背中に向かってボソッと柏木は呟いた。
「だったら君なんじゃないの？ ……勝浦君？」
「………………！」
ギャーッと叫んでしまいたかった声を、私は必死の思いで呑みこんだ。
（なんってこと言うのよ！ 本人だって自覚したばっかりで……そう簡単には伝えられそうにもない想いを……！ よりによってあんたが、冗談のように言うんじゃないわよ！）
口には出せない思いを目にこめて、ギンと柏木を睨みつける私に、隣から注がれている視線がある。
恐る恐る横を向くと、諒がこちらを見ていた。
ドンッと心臓が跳ね上がる。
「は？ え？ な、なに？」
焦ってしまって上手く言葉も返せない私からフッと視線を逸らすと、諒は大きなため息をつきながら半身ふり返り、柏木を睨んだ。
「……んなわけあるかよ……」
「……まあね」
意地悪く笑いながらの返答に、私の全身は硬直した。
（……なに？ ……悪趣味な冗談だったってこと……？ その結果私は、まだ告白してもいないのに、諒に完全拒否されたってこと……？）
「………………！！」
考えるだけで、頭に血が上ってクラクラした。
（よくも！ 柏木ーっ！ 覚えてなさいよっ！！）
おかげでますます、諒に「実は、私……」なんて言えるような雰囲気ではなくなってしまったことを感じた。
あまり「やる気のある」とは言い難いポーズで、なかば机につっ伏すようにしながら、クリップで留められた紙をめくる。
「一年八組 長山裕太……参加……パートナーは同じクラスの友岡さん……おー……お熱いことで……」
「ちょっと琴美！ 余計なコメントはいらないから、さっさと進んでよ！ さっさと！」
夏姫に声をはり上げられて、私はしゅんとなった。
「……ごめん」
「だってうらやましいんだもん」なんて正直な思いは、とても口に出しては言えない。
放課後の『HEAVEN』。
交流会の参加者の名簿作りは、いよいよ佳境にさしかかっていた。
集まった参加希望書の仕分けも終わり、今はパソコンに入力しているところだ。
夏姫も美千瑠ちゃんもいる今日のうちに、できるだけ済ましておいたほうがいいのはわかっているが、なにしろやる気が出ない。
学校中でどんどん新しく誕生している交流会用のカップルを確認していく一方で、自分自身はと言うと、参加さえ危ぶまれる状態なのだ。
「夏姫はいいよね……」
「は？」
思わず本音が漏れてしまって、パソコンに向かっていた夏姫から訝しげな目を向けられた。
なかばヤケクソ気味に、私はこれまで言いたくても胸に秘めていたことを、もうこの際だから全部口に出してしまう。
「だって玲二君と組むんでしょ？ ……いいな。決まった相手がいる人は……これって私みたいに相手がいない人間には、実はかなりキツイ行事なんじゃない？ ……まあ私の場合は、当日、裏方に徹すればいいだけの話だけど……」
一瞬真っ赤になって反論しようというそぶりを見せた夏姫だったが、美千瑠ちゃんに首を振って止められ、机を挟んだ私の真向かいに座り直した。
「琴美……あんたねぇ……」
何かを言いかけた夏姫に向かって、部屋の中央から鋭い声が飛んでくる。
「夏姫。甘やかすな。放っておけ」
いかにも尊大な物言いは、そこでさっきから熱心に何かを作っていた繭香だ。
「うだうだ悩んだって、どうせ道は一つしかないんだ。決心をつける手伝いなんてしてやることはない……琴美はきっと、自分でもわかってる……」
褒められているんだか突き放されているんだかよくわからない言い方に、それでも私はちょっぴり泣きそうな気持ちになった。
「繭香……」
繭香はプイッと、わざわざそんな私から顔を背けてみせる。
「らしくもない……！ごちゃごちゃにこんがらかってわけがわからなくなる前に、さっさと言ってしまえ！」
夏姫の言葉は止めたくせに、自分は結局私の背中を押してしまっている。
そんな繭香が可笑しくて、少し気持ちが浮上した。
だけど――。
「こればっかりは、そう簡単にはいかないわよ……」
なかなかいつものような「よーし頑張るぞ！」というやる気は湧いてこない。
しょうがない奴だとばかりに、繭香はため息をついた。
「じゃあもう気にするな！ あいつが他の女をパートナーにしたって、交流会で他の女ととっかえひっかえ踊ってたって、気にしないで仕事に打ち込め！」
「そんなの……」
頭の中でありありとその光景を想像してみたら、涙声になってしまった。
「……嫌だよ…………」
あーあ、こんなに好きなんだなと思う。
諒はいつの間にか私の中で、こんなに大きな存在になっていた。
うららの言葉ではないけれど、確かに『誰にも譲りたくはない』。
ほとんど喧嘩ばかりだけど、それでも諒の隣のあの場所に、自分以外の人が立つのは嫌だ。
でもだからといって、この想いを本人に伝えることは、私にとってはとてつもなく難しい。
（どうしよう……どうしたらいいんだろう……？）
自分に注がれる繭香たちの視線を一つ一つ受け止めながら、私は懸命に頭を捻った。
私の人よりちょっと回転の早い頭が、もっとも自分を追いこむ方法を導き出す。
（……自分一人だって思うからいけないんじゃない？ 他の人も巻き添えにしちゃえば……そしたら、今さらあとには引けなくなるかもよ……？）
繭香と夏姫と美千瑠ちゃんの顔を順に見ながら、私は恐る恐る口を開いた。
「じゃあ……みんなも……自分から誰かに、パートナーになることを申し込んでくれる？ みんなと一緒だったら、私も覚悟を決めるから……」
私の提案に、三人は実に対照的な反応を示した。
「は？ なんで私が？」と、椅子ごとひっくり返らんばかりに動揺する夏姫。
「ええいいわよ」とニッコリ微笑んで、あっさりと頷いた美千瑠ちゃん。
「私にはそんな相手はいない！」と怒りにこぶしを握り締めた繭香。
三人三様の返事が面白くて、こんな時だというのに、思わず笑いがこみ上げる。
「じゃあさっそく行きましょうか？」
真っ先に席から立ち上がった美千瑠ちゃんが、扉に向かって歩きながら私たちを手招いた。
「早くしないとサッカー部の練習が終わっちゃうわよ。夏姫ちゃん」
「ちょっと美千瑠！」
焦った夏姫は、ガタンと椅子を鳴らして立ちあがった。
「無理！ 無理だから！」
顔を真っ赤にして叫ぶ夏姫を、美千瑠ちゃんは天使の笑顔でふり返る。
「無理じゃないわ。夏姫ちゃんの誘いを玲二君が断わるわけないでしょ？ すぐにOKが出るわよ」
「そうじゃなくって！！ ……だ、だいたい自分は？ 美千瑠はどうすんの？ 誘いたい奴なんていないでしょ？」
なぜか自分に向いた話の矛先を変えてしまいたくて、夏姫はもう必死だ。
（やっぱり夏姫だって私と一緒じゃない……日頃はポンポン文句を言えたって……ううん。だからこそ……肝心な事は言いづらいのよね……）
夏姫に同情する気持ちすら浮かんできた私の耳に、美千瑠ちゃんの思いがけない言葉が飛びこんでくる。
「私は大丈夫よ。こんな時にお願いする相手は昔っから決まってるの。繭香だってそうでしょ？ 私たちはものの２、３秒で終わる……だから、夏姫ちゃんも琴美ちゃんもちゃんと心の準備をしておいてね？」
「……ああ。そういうことか」
呆気に取られる私と夏姫を尻目に、繭香が何事かを得心したようで、美千瑠ちゃんを追って歩きだした。
腰まである長い髪をサラッと揺らしながら、硬直している私と夏姫をふり返る。
「それならおやすい御用だ。どうやら貧乏くじを引いたのは、夏姫と……琴美……お前本人だけだぞ？」
よっぽど面白いことを思いついたとでも言わんばかりに、唇の端を吊り上げて、繭香はニヤリと微笑む。
「だからちょっと待ってってば！」
叫ぶ夏姫に、繭香は大きな黒目がちの目をグワッと見開いた。
「四の五の言わずに早くしろ！ 仕事だってまだ全然終わってないんだぞ！」
その大迫力の目力を受けて、まだ文句が言える人間が貴人以外にいるんだったらぜひお目にかかってみたいものだ。
「はい……」
しおらしく頷いた夏姫と悲しみに満ちた視線を交しあって、私たちは『HEAVEN』をあとにした。
もとは自分で言い出したこととは言え、私はまるで戦場に向かう兵士、断頭台へと上る死刑囚の気分だった。
パートナー制のダンスパーティー。
参加するには相手がいることが大前提なのに、諒が指摘したとおり、なぜか参加申込書のパートナー欄には一部の人の名前が重複している。
その一方で、学校中で今、大きな盛り上がりをみせているのが、これを機に好きな相手に告白してしまおうという風潮だった。
気がつけば廊下のそこかしこで、はたまた体育館裏で、中庭の木の下で、大告白大会が催されている。
（なんだかなあ……）
日頃は予習復習とライバルを蹴落とすことしか頭にないわが二年一組のクラスメートたちも、教室で妙に浮き足立ってる様子なのが意外だった。
（えっ？ 江藤君と笠原さん？ ……こっちは鈴木君と椎名さんかぁ……へえ……）
ついこの間までまったくそんな気配もなかった二人が、いつの間にか仲良く肩を並べて勉強しているものだからビックリしてしまう。
（まあ、それでも『一緒に勉強』ってあたりがね……）
最前列の席に座ったままうしろをふり返って、頬杖をつきながら教室の様子を眺めていたら、隣にやってきた佳世ちゃんに小さな声で耳打ちされた。
「琴美ちゃんは勝浦君を誘ってみなくていいの……？」
思わずガタリと椅子の背もたれから肘が落ちて、そのまま体ごと床まで転がり落ちるところだった。
朝早い教室。
隣の席の諒はまだ登校して来ていなかったのが幸い。
「そ、そんっなことできるはずないでしょう！」
思わず立ち上がった私に、教室中の視線が集まる。
「ああ、また近藤が騒いでる」とでも言いたげな冷たい視線は、次々と逸らされていったけれど、中にはなかなか外れてくれないものもあった。
（私の宿敵！ ――柏木！）
二学期の中間考査で見事学年トップ10に返り咲いた柏木は、今は私の斜めうしろの席にいる。
その位置からじっと視線を送られ続けるのは、さずがに居心地が悪い。
（私のことを嫌ってるんだったら、とことん無視すればいいのに……すぐに絡んでくるから嫌なのよね……！）
今日もいつもどおり、表面上は温和な笑顔を浮かべながら、人の神経を逆なでするような声で話しかけてくる。
「朝から賑やかだね、近藤さん……何ができないの……？」
どうせ嫌味を言われるばかりなのだから、このまま無視してしまいたい。
でもそういうわけにはいかない。
こちらが返事をしないと見ると、どんどん自分勝手に話を進めてしまうのだ。
――この柏木という男は。
「交流会の準備？ 期末考査に向けての追いこみ？ ああ……ダンスのパートナー探しかな……？」
適当な予想が、あながち外れでもないからますます嫌になる。
「違うわよ！」と叫び返すタイミングを、私はすっかり逃してしまった。
「君もこれをきっかけに告白したらいいじゃない。いとしの芳村君に……！」
「…………！」
目を剥いて睨みつけたら、私の目の前にスッと学生鞄が降りてきた。
視界から柏木の顔が消えると同時に、頭上から聞こえてきたのは、ちょっとお怒り気味のよく聞き慣れた声――。
「こいつの好きな相手は貴人じゃないんだってさ……からかい甲斐がなくなって残念だったな」
ドキリと心臓が跳ねる。
恐る恐る顔を上げた先では、諒が私の頭を軽く顎で示しながら、柏木と視線を戦わせていた。
「へえ……」
あまり驚いたふうでもない興味なさげな返事を、柏木は返す。
諒がそのまま前の席に腰を下ろそうとした途端、背中に向かってボソッと柏木は呟いた。
「だったら君なんじゃないの？ ……勝浦君？」
「………………！」
ギャーッと叫んでしまいたかった声を、私は必死の思いで呑みこんだ。
（なんってこと言うのよ！ 本人だって自覚したばっかりで……そう簡単には伝えられそうにもない想いを……！ よりによってあんたが、冗談のように言うんじゃないわよ！）
口には出せない思いを目にこめて、ギンと柏木を睨みつける私に、隣から注がれている視線がある。
恐る恐る横を向くと、諒がこちらを見ていた。
ドンッと心臓が跳ね上がる。
「は？ え？ な、なに？」
焦ってしまって上手く言葉も返せない私からフッと視線を逸らすと、諒は大きなため息をつきながら半身ふり返り、柏木を睨んだ。
「……んなわけあるかよ……」
「……まあね」
意地悪く笑いながらの返答に、私の全身は硬直した。
（……なに？ ……悪趣味な冗談だったってこと……？ その結果私は、まだ告白してもいないのに、諒に完全拒否されたってこと……？）
「………………！！」
考えるだけで、頭に血が上ってクラクラした。
（よくも！ 柏木ーっ！ 覚えてなさいよっ！！）
おかげでますます、諒に「実は、私……」なんて言えるような雰囲気ではなくなってしまったことを感じた。
あまり「やる気のある」とは言い難いポーズで、なかば机につっ伏すようにしながら、クリップで留められた紙をめくる。
「一年八組 長山裕太……参加……パートナーは同じクラスの友岡さん……おー……お熱いことで……」
「ちょっと琴美！ 余計なコメントはいらないから、さっさと進んでよ！ さっさと！」
夏姫に声をはり上げられて、私はしゅんとなった。
「……ごめん」
「だってうらやましいんだもん」なんて正直な思いは、とても口に出しては言えない。
放課後の『HEAVEN』。
交流会の参加者の名簿作りは、いよいよ佳境にさしかかっていた。
集まった参加希望書の仕分けも終わり、今はパソコンに入力しているところだ。
夏姫も美千瑠ちゃんもいる今日のうちに、できるだけ済ましておいたほうがいいのはわかっているが、なにしろやる気が出ない。
学校中でどんどん新しく誕生している交流会用のカップルを確認していく一方で、自分自身はと言うと、参加さえ危ぶまれる状態なのだ。
「夏姫はいいよね……」
「は？」
思わず本音が漏れてしまって、パソコンに向かっていた夏姫から訝しげな目を向けられた。
なかばヤケクソ気味に、私はこれまで言いたくても胸に秘めていたことを、もうこの際だから全部口に出してしまう。
「だって玲二君と組むんでしょ？ ……いいな。決まった相手がいる人は……これって私みたいに相手がいない人間には、実はかなりキツイ行事なんじゃない？ ……まあ私の場合は、当日、裏方に徹すればいいだけの話だけど……」
一瞬真っ赤になって反論しようというそぶりを見せた夏姫だったが、美千瑠ちゃんに首を振って止められ、机を挟んだ私の真向かいに座り直した。
「琴美……あんたねぇ……」
何かを言いかけた夏姫に向かって、部屋の中央から鋭い声が飛んでくる。
「夏姫。甘やかすな。放っておけ」
いかにも尊大な物言いは、そこでさっきから熱心に何かを作っていた繭香だ。
「うだうだ悩んだって、どうせ道は一つしかないんだ。決心をつける手伝いなんてしてやることはない……琴美はきっと、自分でもわかってる……」
褒められているんだか突き放されているんだかよくわからない言い方に、それでも私はちょっぴり泣きそうな気持ちになった。
「繭香……」
繭香はプイッと、わざわざそんな私から顔を背けてみせる。
「らしくもない……！ごちゃごちゃにこんがらかってわけがわからなくなる前に、さっさと言ってしまえ！」
夏姫の言葉は止めたくせに、自分は結局私の背中を押してしまっている。
そんな繭香が可笑しくて、少し気持ちが浮上した。
だけど――。
「こればっかりは、そう簡単にはいかないわよ……」
なかなかいつものような「よーし頑張るぞ！」というやる気は湧いてこない。
しょうがない奴だとばかりに、繭香はため息をついた。
「じゃあもう気にするな！ あいつが他の女をパートナーにしたって、交流会で他の女ととっかえひっかえ踊ってたって、気にしないで仕事に打ち込め！」
「そんなの……」
頭の中でありありとその光景を想像してみたら、涙声になってしまった。
「……嫌だよ…………」
あーあ、こんなに好きなんだなと思う。
諒はいつの間にか私の中で、こんなに大きな存在になっていた。
うららの言葉ではないけれど、確かに『誰にも譲りたくはない』。
ほとんど喧嘩ばかりだけど、それでも諒の隣のあの場所に、自分以外の人が立つのは嫌だ。
でもだからといって、この想いを本人に伝えることは、私にとってはとてつもなく難しい。
（どうしよう……どうしたらいいんだろう……？）
自分に注がれる繭香たちの視線を一つ一つ受け止めながら、私は懸命に頭を捻った。
私の人よりちょっと回転の早い頭が、もっとも自分を追いこむ方法を導き出す。
（……自分一人だって思うからいけないんじゃない？ 他の人も巻き添えにしちゃえば……そしたら、今さらあとには引けなくなるかもよ……？）
繭香と夏姫と美千瑠ちゃんの顔を順に見ながら、私は恐る恐る口を開いた。
「じゃあ……みんなも……自分から誰かに、パートナーになることを申し込んでくれる？ みんなと一緒だったら、私も覚悟を決めるから……」
私の提案に、三人は実に対照的な反応を示した。
「は？ なんで私が？」と、椅子ごとひっくり返らんばかりに動揺する夏姫。
「ええいいわよ」とニッコリ微笑んで、あっさりと頷いた美千瑠ちゃん。
「私にはそんな相手はいない！」と怒りにこぶしを握り締めた繭香。
三人三様の返事が面白くて、こんな時だというのに、思わず笑いがこみ上げる。
「じゃあさっそく行きましょうか？」
真っ先に席から立ち上がった美千瑠ちゃんが、扉に向かって歩きながら私たちを手招いた。
「早くしないとサッカー部の練習が終わっちゃうわよ。夏姫ちゃん」
「ちょっと美千瑠！」
焦った夏姫は、ガタンと椅子を鳴らして立ちあがった。
「無理！ 無理だから！」
顔を真っ赤にして叫ぶ夏姫を、美千瑠ちゃんは天使の笑顔でふり返る。
「無理じゃないわ。夏姫ちゃんの誘いを玲二君が断わるわけないでしょ？ すぐにOKが出るわよ」
「そうじゃなくって！！ ……だ、だいたい自分は？ 美千瑠はどうすんの？ 誘いたい奴なんていないでしょ？」
なぜか自分に向いた話の矛先を変えてしまいたくて、夏姫はもう必死だ。
（やっぱり夏姫だって私と一緒じゃない……日頃はポンポン文句を言えたって……ううん。だからこそ……肝心な事は言いづらいのよね……）
夏姫に同情する気持ちすら浮かんできた私の耳に、美千瑠ちゃんの思いがけない言葉が飛びこんでくる。
「私は大丈夫よ。こんな時にお願いする相手は昔っから決まってるの。繭香だってそうでしょ？ 私たちはものの２、３秒で終わる……だから、夏姫ちゃんも琴美ちゃんもちゃんと心の準備をしておいてね？」
「……ああ。そういうことか」
呆気に取られる私と夏姫を尻目に、繭香が何事かを得心したようで、美千瑠ちゃんを追って歩きだした。
腰まである長い髪をサラッと揺らしながら、硬直している私と夏姫をふり返る。
「それならおやすい御用だ。どうやら貧乏くじを引いたのは、夏姫と……琴美……お前本人だけだぞ？」
よっぽど面白いことを思いついたとでも言わんばかりに、唇の端を吊り上げて、繭香はニヤリと微笑む。
「だからちょっと待ってってば！」
叫ぶ夏姫に、繭香は大きな黒目がちの目をグワッと見開いた。
「四の五の言わずに早くしろ！ 仕事だってまだ全然終わってないんだぞ！」
その大迫力の目力を受けて、まだ文句が言える人間が貴人以外にいるんだったらぜひお目にかかってみたいものだ。
「はい……」
しおらしく頷いた夏姫と悲しみに満ちた視線を交しあって、私たちは『HEAVEN』をあとにした。
もとは自分で言い出したこととは言え、私はまるで戦場に向かう兵士、断頭台へと上る死刑囚の気分だった。
（繭香がパートナーにするっていったら、やっぱり貴人よね……いったいどうやって頼むんだろう？）
その瞬間を想像しては、まるで自分のことのようにドキドキした私の思いは、まったくの無駄だった。
特別棟を出るところで偶然貴人と出会った繭香は、彼に唐突に人差し指をつきつけた。
「貴人！ 私のパートナーはお前だからな！」
「うん、わかった。でも意外だな……繭香、参加するの？ ……ダンスは嫌いじゃなかった？」
繭香の尊大な態度にも驚きだったが、貴人のあまりの迷いのなさにも驚いた。
本当に時間にして二秒。
まさしく阿吽の呼吸には脱帽だ。
「うるさい！ 私にも事情というものがあるのだ！」
腕組みしたまま胸を反らす繭香を見下ろして、貴人はどこか楽しそうに笑う。
「事情ね……あとで教えてもらえるのかな？」
ハッと息を呑む私をふり返って、繭香は燃えるように激しい視線を貴人に向けた。
「教えぬ！ 女性陣だけの秘密だ！」
「そう」
あっさりと頷いて私たちとすれ違う瞬間、貴人がふと私に目を向ける。
「何？」
ドキリとしながら問いかけたら、耳元で小さく囁かれた。
「琴美は俺を誘ってはくれないの？」
「…………！」
真っ赤になって絶句した私を見て、貴人はそれはそれは満足そうに笑う。
「と言っても……俺はもう繭香にOK出したあとなんだけどね……」
ハハハッと声に出して笑いながら去って行く貴人の真意がわからない。
（からかってるの……？ なに……？）
立ち止まったまま、後ろ姿の貴人を見送っていたら、繭香に呼ばれた。
「早く来い、琴美！ 時間がないんだぞ！」
刻一刻と近づいてくる自分の順番を思い出して、冷や汗をかくような気持ちで、私はみんなのあとを追った。
「こんな時にお願いする相手は昔っから決まってるの」と笑った美千瑠ちゃんが、パートナーに選ぶ相手は、はたして誰なのか――。
それは少なくとも私にとっては、予想もしていなかった相手だった。
真っ直ぐに運動場へと向かった美千瑠ちゃんは、目の上に手で庇を作って、懸命に誰かを探しているようだ。
「えっと……」
しばらくキョロキョロと視線をさまよわせたあとで、ニッコリ笑ってパチンと手を叩く。
「あっ、いた！ 剛毅ー！」
大きく手を振りながら、可愛らしい声で呼ばれた名前を聞いて、私は思わず全力で美千瑠ちゃんをふり返ってしまった。
「は？ なに？ 剛毅!?」
運動場の遥か向こうから、ラグビーのユニフォーム姿の大きな男が、こちらに向かって全力ダッシュして来る。
「どうした？ 何があった？」
強面の顔をますます険しくして、凄みのある声で尋ねるから、私は思わず身を引いてしまったのに、美千瑠ちゃんはまったく動じない。
それどころかニッコリと微笑んで、可愛らしく小首を傾げる。
「ごめんね。何かあったわけじゃないの……交流会のパートナーの欄、剛毅の名前を書いていい？」
「……？ ああ、いいけど……？」
さも当然とばかりに返事したあとも、剛毅は美千瑠ちゃんの次の言葉を待っている。
どうやら本当に、それだけの用件でわざわざ呼ばれたとは思っていないようだ。
（それぐらい……剛毅にとっては美千瑠ちゃんのパートナーになるって、当然のことなの？）
まるで理由のわからない私は、とうとう我慢できずに口を開いた。
「ねえ……二人はどういう関係？ 恋人同士じゃないわよね……？」
以前美千瑠ちゃんの家に行った時に、彼女といいムードだった蒼衣さんのことを思い出しながら、恐る恐る尋ねてみる。
「違うわよ」と美千瑠ちゃんはコロコロと無邪気に笑い、
「そんなわけあるか！」と剛毅には、目を剥いて怒鳴られた。
思わず２、３歩飛び退ざった私の肩を、ちょいちょいと夏姫がつつく。
「やっぱり知らなかったんだ……本当に、琴美の他人に対する興味の無さは、表彰ものだわ……」
とても褒められているとは思えないその表現に、私はちょっとムッとした。
「なによ！ ……何の話よ……？」
「美千瑠と剛毅の関係だ！」
繭香の怒鳴り声には背筋がピンと伸びた。
繭香は小柄な体を精一杯大きく見せようとでもするかのように、ふんぞり返って腕組みをして、私の前に立った。
「剛毅は美千瑠のボディガードだ。事件や事故から守る為と、悪い虫がつかないようにする為、両方の意味合いを兼ねて、美千瑠を守る為だけにこの学園に通っている。……本当に知らなかったのか？」
何か悪いことをしたわけでもないのに、繭香の咎めるような口調に、そしてまったくの初耳の話に、ついついうな垂れてしまう。
「知らなかった……」
ハアアッと大きなため息をついて、剛毅は私の肩をポンと叩いた。
「琴美……諒だけじゃない、お前もやっぱり、もうちょっと勉強以外のこともやったほうがいいぞ？」
もっともだと思う。
うんと頷いた私を励ますようにもう一度肩を叩き、剛毅は運動場の向こうへと帰って行った。
「もう少ししたら、帰るからねー」
美千瑠ちゃんが手を振りながら叫んでいるところを見ると、今日は一緒に帰るのだろうか。
「それはやっぱり、剛毅にとっては仕事なわけ？」
尋ねてみたら、どうとでも取れるような笑顔で美千瑠ちゃんに笑われた。
「……どうかな？ 私にとっては、剛毅は小さな頃からずっと傍にいてくれる友達なんだけど……」
「そっか……」
はたして剛毅のほうは、どう思っているのか。
珍しく今頃好奇心が沸いてきたが、射るように投げかけられている背後からの視線のほうが、今はもう無視できない状況だった。
「じゃあ次！ 行くぞ、夏姫！」
繭香の声に、夏姫が飛び上がる。
「ほ、本当に？ 本当に行くの？」
「往生際が悪いぞ！」
「はい……」
がっくりとうな垂れた夏姫を叱咤しながら、サッカー部の練習場所へと追い立てていく繭香が、私の目から見たら妙に嬉しそうだった。
実際には両想いなのに、今でも片想いと変わらないような扱いを受けている玲二君を、私だって気の毒だとは思う。
「もう少し優しくしたら」とか「もっと素直になったら」とか、夏姫に言いたいことは山ほどあるが、その言葉はそのまま自分にも当てはまるものだから、私には何も言えない。
だが、どうやら私と同じく繭香だって、美千瑠ちゃんだって、たまには玲二君にいい思いをさせてあげようと考えたらしかった。
呼びつけられて、練習を抜けて来た玲二君と夏姫を二人きりにして、私たちは少し離れた場所から見守る。
真っ赤になった夏姫と、それにも負けないくらい赤くなった玲二君が、どんな会話をしているのかは聞き取れないが、上手くいってはいるようだ。
見ているこちらが恥ずかしくなるほど、二人からは甘い雰囲気が漂っている。
「いいな……」
思わず声に出てしまった。
意地っ張りの夏姫が自分から誘うのをいくら嫌がったって、玲二君の答えは最初からわかっているのだ。
話を切り出すのは、私よりは格段に楽なはずだ。
（それにひきかえ私は……）
玉砕覚悟の上で、敢えて申し込まなければならない。
決心を固めるにはきっかけが必要だと思って、自分から三人に話を持ちかけはしたが、確かにこの集団告白（？）。
貧乏くじを引いたのは私のようだ。
「ねえ……やっぱり……」
いつの間にかなんだかいいムードの夏姫と玲二君を遠くに見ながら、怖気づいて口を開きかけたら、繭香に睨まれた。
「今さら辞退など受つ付けん！ みんな琴美の為に、時間を割いたんだ！」
「だよね……」
それでもこれからの事を思うと、憂鬱にならずにはいられなかった。
諒は今日は可憐さんに付き添って、宝泉学園での打ち合わせに参加していた。
女の子四人に剛毅まで加わったメンバーで、他校の校門前に立っていると、目立って目立ってしょうがない。
「いっそのこと呼び出してもらって、さっさと片づけるか？」
「無理！ 絶対にそれは無理だから！！」
繭香の無情な提案に、大慌てで抗議して、ようやくそれだけは勘弁してもらった。
しかし、時間だけが過ぎて行く中、赤い煉瓦の塀に寄りかかるようにして立っていると、ため息ばかりが出てくる。
（なんでこんなことになっちゃったんだろう……よく考えたら、拒否されそうなのって、最初から私だけだったんじゃない！）
みんなが難なくパートナーを得たところで、私だけが断わられるなんて、そんなの悲し過ぎる。
（でも可憐さんとは組めないわけだからひょっとして……？）
かすかに希望を繋げる思いと、
（だからって、私となんて組むかな……？）
やっぱり無理だと思う気持ちが、代わる代わるに湧き上がって、とてもじっとしてなどいられない。
そわそわと落ち着かない私を、みんなは笑って見ている。
「意味もなく動き回るな！」
「……しゃがみ込んでも意味ないって……」
「琴美ちゃん、落ち着いて……ね？」
三人から一斉に声をかけられた瞬間、一人だけ塀の上から顔が出ていた剛毅が、校舎のほうを見ながら呟いた。
「来たぞ、諒……」
ドキンと跳ね上がった心臓を制服の上から押さえつけて息を整える。
「もう少しだ。あと二十メートル……十メートル……」
剛毅の言葉で、諒との距離をより鮮明にイメージする為に、私は目を瞑る。
「三、二、一！」
合図に従って門から飛び出した私は、ぎゅっと目を瞑ったまま、諒に向かって言った。
「話があるんだけど！ ちょっと来て！」
言い終わってから目を開けてみてギョッとなった。
私の目の前に立っていたのは、諒ではなくて可憐さんで、驚いたように長い睫毛の目を見開いている。
可憐さんの半歩後ろにいた諒は、「なんでお前がここにいるんだ？」とでも言うように、ビックリした顔でポカンと私の顔を見ていた。
（剛毅！！）
心の中では、曖昧な合図をくれた剛毅に怒り狂っていたが、今はそんな場合ではない。
たっぷり十秒ぐらい固まっていた可憐さんは、突然物陰から飛び出してきて自分に声をかけたのが私だと見て取ると、ホッとしたように微笑んだ。
「なんだ。びっくりしちゃった！ 琴美ちゃんじゃない！ ……何？ 話って……」
「ええっと……」
「間違えました。用があるのは諒です」なんて、とても言えない。
諒だって可憐さんの前で、意味深に私に呼び出されるなんてあまりいい気はしないだろう。
（どうしよう……）
悩む私の目の前で、可憐さんが何かに驚いたようにビクリと肩を揺らした。
大きく見開かれている目の見つめる先を辿って、一台の車にたどり着く。
流線型のフォルムの白いスポーツカー。
（可憐さんの彼氏だ！）
私がそう思うと同時に、可憐さんは車の進行方向とは別のほうへ駆けだした。
「可憐！」
以前と同じように、諒が走る彼女を追いかけていく。
（ああまただ……）
ガックリと脱力した思いでそう考えた時、私の中で何かが切り替わった。
（あんなに悩んで……それでもなけなしの勇気をかき集めて……ようやく決心をつけてここまで来たのに、また諦めてしまうなんて……そんなの、もう嫌だ！）
そう思ったら、私の足も走りだしていた。
「諒！ 待って！」
声の限りに叫んだら、諒が本当に足を止めてくれる。
それから可憐さんの背中と、彼氏さんの白い車と、私を交互に見て、私に向かって手をさし伸べた。
「しょうがないな……ほら！ 行くぞ！」
思ってもいなかった反応にとまどいながらも、私はしっかりとその手を掴んだ。
（繭香の言うとおり！ うだうだ悩んでるなんて私らしくない！ こうなったらもう、絶対に言ってやる！ どうなったって構うもんか！）
それはかなりやけっぱちの。
けれど私にとっては、ようやくたどり着いた、実に私らしい決断だった。
その瞬間を想像しては、まるで自分のことのようにドキドキした私の思いは、まったくの無駄だった。
特別棟を出るところで偶然貴人と出会った繭香は、彼に唐突に人差し指をつきつけた。
「貴人！ 私のパートナーはお前だからな！」
「うん、わかった。でも意外だな……繭香、参加するの？ ……ダンスは嫌いじゃなかった？」
繭香の尊大な態度にも驚きだったが、貴人のあまりの迷いのなさにも驚いた。
本当に時間にして二秒。
まさしく阿吽の呼吸には脱帽だ。
「うるさい！ 私にも事情というものがあるのだ！」
腕組みしたまま胸を反らす繭香を見下ろして、貴人はどこか楽しそうに笑う。
「事情ね……あとで教えてもらえるのかな？」
ハッと息を呑む私をふり返って、繭香は燃えるように激しい視線を貴人に向けた。
「教えぬ！ 女性陣だけの秘密だ！」
「そう」
あっさりと頷いて私たちとすれ違う瞬間、貴人がふと私に目を向ける。
「何？」
ドキリとしながら問いかけたら、耳元で小さく囁かれた。
「琴美は俺を誘ってはくれないの？」
「…………！」
真っ赤になって絶句した私を見て、貴人はそれはそれは満足そうに笑う。
「と言っても……俺はもう繭香にOK出したあとなんだけどね……」
ハハハッと声に出して笑いながら去って行く貴人の真意がわからない。
（からかってるの……？ なに……？）
立ち止まったまま、後ろ姿の貴人を見送っていたら、繭香に呼ばれた。
「早く来い、琴美！ 時間がないんだぞ！」
刻一刻と近づいてくる自分の順番を思い出して、冷や汗をかくような気持ちで、私はみんなのあとを追った。
「こんな時にお願いする相手は昔っから決まってるの」と笑った美千瑠ちゃんが、パートナーに選ぶ相手は、はたして誰なのか――。
それは少なくとも私にとっては、予想もしていなかった相手だった。
真っ直ぐに運動場へと向かった美千瑠ちゃんは、目の上に手で庇を作って、懸命に誰かを探しているようだ。
「えっと……」
しばらくキョロキョロと視線をさまよわせたあとで、ニッコリ笑ってパチンと手を叩く。
「あっ、いた！ 剛毅ー！」
大きく手を振りながら、可愛らしい声で呼ばれた名前を聞いて、私は思わず全力で美千瑠ちゃんをふり返ってしまった。
「は？ なに？ 剛毅!?」
運動場の遥か向こうから、ラグビーのユニフォーム姿の大きな男が、こちらに向かって全力ダッシュして来る。
「どうした？ 何があった？」
強面の顔をますます険しくして、凄みのある声で尋ねるから、私は思わず身を引いてしまったのに、美千瑠ちゃんはまったく動じない。
それどころかニッコリと微笑んで、可愛らしく小首を傾げる。
「ごめんね。何かあったわけじゃないの……交流会のパートナーの欄、剛毅の名前を書いていい？」
「……？ ああ、いいけど……？」
さも当然とばかりに返事したあとも、剛毅は美千瑠ちゃんの次の言葉を待っている。
どうやら本当に、それだけの用件でわざわざ呼ばれたとは思っていないようだ。
（それぐらい……剛毅にとっては美千瑠ちゃんのパートナーになるって、当然のことなの？）
まるで理由のわからない私は、とうとう我慢できずに口を開いた。
「ねえ……二人はどういう関係？ 恋人同士じゃないわよね……？」
以前美千瑠ちゃんの家に行った時に、彼女といいムードだった蒼衣さんのことを思い出しながら、恐る恐る尋ねてみる。
「違うわよ」と美千瑠ちゃんはコロコロと無邪気に笑い、
「そんなわけあるか！」と剛毅には、目を剥いて怒鳴られた。
思わず２、３歩飛び退ざった私の肩を、ちょいちょいと夏姫がつつく。
「やっぱり知らなかったんだ……本当に、琴美の他人に対する興味の無さは、表彰ものだわ……」
とても褒められているとは思えないその表現に、私はちょっとムッとした。
「なによ！ ……何の話よ……？」
「美千瑠と剛毅の関係だ！」
繭香の怒鳴り声には背筋がピンと伸びた。
繭香は小柄な体を精一杯大きく見せようとでもするかのように、ふんぞり返って腕組みをして、私の前に立った。
「剛毅は美千瑠のボディガードだ。事件や事故から守る為と、悪い虫がつかないようにする為、両方の意味合いを兼ねて、美千瑠を守る為だけにこの学園に通っている。……本当に知らなかったのか？」
何か悪いことをしたわけでもないのに、繭香の咎めるような口調に、そしてまったくの初耳の話に、ついついうな垂れてしまう。
「知らなかった……」
ハアアッと大きなため息をついて、剛毅は私の肩をポンと叩いた。
「琴美……諒だけじゃない、お前もやっぱり、もうちょっと勉強以外のこともやったほうがいいぞ？」
もっともだと思う。
うんと頷いた私を励ますようにもう一度肩を叩き、剛毅は運動場の向こうへと帰って行った。
「もう少ししたら、帰るからねー」
美千瑠ちゃんが手を振りながら叫んでいるところを見ると、今日は一緒に帰るのだろうか。
「それはやっぱり、剛毅にとっては仕事なわけ？」
尋ねてみたら、どうとでも取れるような笑顔で美千瑠ちゃんに笑われた。
「……どうかな？ 私にとっては、剛毅は小さな頃からずっと傍にいてくれる友達なんだけど……」
「そっか……」
はたして剛毅のほうは、どう思っているのか。
珍しく今頃好奇心が沸いてきたが、射るように投げかけられている背後からの視線のほうが、今はもう無視できない状況だった。
「じゃあ次！ 行くぞ、夏姫！」
繭香の声に、夏姫が飛び上がる。
「ほ、本当に？ 本当に行くの？」
「往生際が悪いぞ！」
「はい……」
がっくりとうな垂れた夏姫を叱咤しながら、サッカー部の練習場所へと追い立てていく繭香が、私の目から見たら妙に嬉しそうだった。
実際には両想いなのに、今でも片想いと変わらないような扱いを受けている玲二君を、私だって気の毒だとは思う。
「もう少し優しくしたら」とか「もっと素直になったら」とか、夏姫に言いたいことは山ほどあるが、その言葉はそのまま自分にも当てはまるものだから、私には何も言えない。
だが、どうやら私と同じく繭香だって、美千瑠ちゃんだって、たまには玲二君にいい思いをさせてあげようと考えたらしかった。
呼びつけられて、練習を抜けて来た玲二君と夏姫を二人きりにして、私たちは少し離れた場所から見守る。
真っ赤になった夏姫と、それにも負けないくらい赤くなった玲二君が、どんな会話をしているのかは聞き取れないが、上手くいってはいるようだ。
見ているこちらが恥ずかしくなるほど、二人からは甘い雰囲気が漂っている。
「いいな……」
思わず声に出てしまった。
意地っ張りの夏姫が自分から誘うのをいくら嫌がったって、玲二君の答えは最初からわかっているのだ。
話を切り出すのは、私よりは格段に楽なはずだ。
（それにひきかえ私は……）
玉砕覚悟の上で、敢えて申し込まなければならない。
決心を固めるにはきっかけが必要だと思って、自分から三人に話を持ちかけはしたが、確かにこの集団告白（？）。
貧乏くじを引いたのは私のようだ。
「ねえ……やっぱり……」
いつの間にかなんだかいいムードの夏姫と玲二君を遠くに見ながら、怖気づいて口を開きかけたら、繭香に睨まれた。
「今さら辞退など受つ付けん！ みんな琴美の為に、時間を割いたんだ！」
「だよね……」
それでもこれからの事を思うと、憂鬱にならずにはいられなかった。
諒は今日は可憐さんに付き添って、宝泉学園での打ち合わせに参加していた。
女の子四人に剛毅まで加わったメンバーで、他校の校門前に立っていると、目立って目立ってしょうがない。
「いっそのこと呼び出してもらって、さっさと片づけるか？」
「無理！ 絶対にそれは無理だから！！」
繭香の無情な提案に、大慌てで抗議して、ようやくそれだけは勘弁してもらった。
しかし、時間だけが過ぎて行く中、赤い煉瓦の塀に寄りかかるようにして立っていると、ため息ばかりが出てくる。
（なんでこんなことになっちゃったんだろう……よく考えたら、拒否されそうなのって、最初から私だけだったんじゃない！）
みんなが難なくパートナーを得たところで、私だけが断わられるなんて、そんなの悲し過ぎる。
（でも可憐さんとは組めないわけだからひょっとして……？）
かすかに希望を繋げる思いと、
（だからって、私となんて組むかな……？）
やっぱり無理だと思う気持ちが、代わる代わるに湧き上がって、とてもじっとしてなどいられない。
そわそわと落ち着かない私を、みんなは笑って見ている。
「意味もなく動き回るな！」
「……しゃがみ込んでも意味ないって……」
「琴美ちゃん、落ち着いて……ね？」
三人から一斉に声をかけられた瞬間、一人だけ塀の上から顔が出ていた剛毅が、校舎のほうを見ながら呟いた。
「来たぞ、諒……」
ドキンと跳ね上がった心臓を制服の上から押さえつけて息を整える。
「もう少しだ。あと二十メートル……十メートル……」
剛毅の言葉で、諒との距離をより鮮明にイメージする為に、私は目を瞑る。
「三、二、一！」
合図に従って門から飛び出した私は、ぎゅっと目を瞑ったまま、諒に向かって言った。
「話があるんだけど！ ちょっと来て！」
言い終わってから目を開けてみてギョッとなった。
私の目の前に立っていたのは、諒ではなくて可憐さんで、驚いたように長い睫毛の目を見開いている。
可憐さんの半歩後ろにいた諒は、「なんでお前がここにいるんだ？」とでも言うように、ビックリした顔でポカンと私の顔を見ていた。
（剛毅！！）
心の中では、曖昧な合図をくれた剛毅に怒り狂っていたが、今はそんな場合ではない。
たっぷり十秒ぐらい固まっていた可憐さんは、突然物陰から飛び出してきて自分に声をかけたのが私だと見て取ると、ホッとしたように微笑んだ。
「なんだ。びっくりしちゃった！ 琴美ちゃんじゃない！ ……何？ 話って……」
「ええっと……」
「間違えました。用があるのは諒です」なんて、とても言えない。
諒だって可憐さんの前で、意味深に私に呼び出されるなんてあまりいい気はしないだろう。
（どうしよう……）
悩む私の目の前で、可憐さんが何かに驚いたようにビクリと肩を揺らした。
大きく見開かれている目の見つめる先を辿って、一台の車にたどり着く。
流線型のフォルムの白いスポーツカー。
（可憐さんの彼氏だ！）
私がそう思うと同時に、可憐さんは車の進行方向とは別のほうへ駆けだした。
「可憐！」
以前と同じように、諒が走る彼女を追いかけていく。
（ああまただ……）
ガックリと脱力した思いでそう考えた時、私の中で何かが切り替わった。
（あんなに悩んで……それでもなけなしの勇気をかき集めて……ようやく決心をつけてここまで来たのに、また諦めてしまうなんて……そんなの、もう嫌だ！）
そう思ったら、私の足も走りだしていた。
「諒！ 待って！」
声の限りに叫んだら、諒が本当に足を止めてくれる。
それから可憐さんの背中と、彼氏さんの白い車と、私を交互に見て、私に向かって手をさし伸べた。
「しょうがないな……ほら！ 行くぞ！」
思ってもいなかった反応にとまどいながらも、私はしっかりとその手を掴んだ。
（繭香の言うとおり！ うだうだ悩んでるなんて私らしくない！ こうなったらもう、絶対に言ってやる！ どうなったって構うもんか！）
それはかなりやけっぱちの。
けれど私にとっては、ようやくたどり着いた、実に私らしい決断だった。
「待てよ、可憐！ 待てって！」
諒がいくら呼んでも、走る速度を落とすことのなかった可憐さんの背中は、
「ちょっと待って！ 可憐さん！」
私の叫びに、ピタリと止まった。
ためらうようにしばらく右往左往したあと、クルッと回れ右をして、今度は私に向かって一目散に駆けて来る。
「琴美ちゃん！」
自分の胸に飛びこんで来たいい香りのする華奢な体を、私は慌てて抱き止めた。
「もう嫌だよ！ 本当はこんなの嫌なの……！」
涙混じりに叫ばれた言葉こそ、可憐さんの本音だと思った。
だから、私は彼女の体をなおいっそうギュッと強く抱き締める。
「うん……私じゃあんまり役に立たないかもしれないけど、一生懸命考える……だから、可憐さんが今どんなことで悩んでるのか……教えて？」
「うん……」
心の中に溜め込んだものを、誰かに聞いてもらうだけで楽になることもある。
以前、貴人に教えてもらったその大事なことを、私はまだ忘れてはいなかった。
「最初は彼のほうからアプローチしてきたの。五つも年上なんて問題外だって思ってたから、私はさんざん無視したんだけど、そんなこと、全然気にしない人で……」
宝泉学園から一番近かったという理由で、私と可憐さんは諒の家にお邪魔することになった。
もちろん、初めて入った諒の部屋。
ドキドキする気持ちはあるけれど、今はとにかく可憐さんの話を聞くことが大切だ。
家に帰る早々「俺はちょっと……」といなくなった諒のことなんて無視で、私は可憐さんの話を真剣に聞いていた。
「あんまり毎日会いに来てくれてたものだから……ある日、姿が見えなかった時には、もう気になってしょうがなかった……計算なんかじゃなかったって、今でも信じてるけど……きっとあの時から、私のほうが彼にはまっちゃってたんだろうな……」
ポロリと涙を零しながらも、小さく笑ってみせる可憐さんの様子が胸に痛い。
口ではどんなに「もういい！」なんて言ったって、本当はその恋を手放したくなくて。
でも絶望的な状況の中じゃ、どうする事も出来なくて。
苦しくてたまらない思いなら、私はよく知っている。
もう半年以上も前のことなのに、ついこの間のことにように思い出すことができる。
「わかるよ、可憐さんの気持ち……でも、彼氏さんが本当に大切だったら、勝手に決めつけないで、ちゃんと話をしたほうがいいと思う。ひょっとしたら、何かの間違いかもしれないし、理由があるのかもしれないし……」
自分自身はまったくできなかったことを、人に勧めるのもどうかと思うが、あの時、そうできなかった自分を悔いているからこそ、ここは声を大にして叫びたい。
「そのほうが、こうやって逃げ回ってるよりはずっといいと思うよ……？」
可憐さんが、涙に濡れた長い睫毛の目を私に向けた。
きゅっとひき結んでいた桜色の唇を開いて、意を決したように私に答えるには――。
「いやよ」
てっきりいい答えが返ってくるものだとばかり思っていたので、思わずガクッと前のめりに倒れるところだった。
「い、いやよって……」
「嫌なの！ 私のほうから確かめるのも、彰人さんの言い訳を聞くのも嫌！」
長い髪を左右に揺らしながら、小さな子供が駄々を捏ねるように、何度も首を横に振る可憐さんの様子に、呆気に取られてしまう。
「だからってこうやって逃げてばかりの自分も嫌！ もうこのまま、彰人さんに会えなくなるのも嫌！ 今こうしてる間にも、他の人が彼の傍にいるかもなんて、考えるだけで嫌なの！」
あまりの『嫌』の連発に、だんだん笑いがこみ上げてきた。
なんのことはない。
なんだかんだ言ったってやっぱり可憐さんは彼氏さんのことが大好きなのだ。
好きすぎて、いろんな感情を自分で持て余してしまっているのだろう。
（本当に……一回会っちゃえば、それで元の鞘に収まりそう……彼氏さんのほうだって、『あんなに惚れてるんだぞ！』って諒に言わせちゃうくらいなんだし……）
そう考えて、ふと首を捻った。
（うん？ でもその言い方だと、まるで諒が可憐さんの彼氏さんのことを、よく知ってるみたいじゃない……？）
実際に耳にした時は気にも留めなかったセリフに、ひっかかりを感じる。
（あれ？ ……なんでだろ？）
記憶力と想像力を駆使して、私がいつものように考えを巡らし始めた途端に、バタンと大きな音をさせて背後のドアが開いた。
ビックリしてふり返った先に立っていたのは、思いがけない人だった。
てっきり諒が返って来たのだとばかり思ったのに、諒よりはゆうに十五センチは背が高い男の人。
モデルばりの長身に、均整のとれた体。
キリッとした精悍な顔の、たいそうなイケメン。
（どっかで会ったような……誰だっけ？）
首を傾げた途端に、反対方向から可憐さんの悲鳴が聞こえた。
「彰人さん！」
それでようやく、いつも車に乗ってる横顔ばかりを見ていた、可憐さんの彼氏さんなんだと思い当る。
（まさにグッドタイミング！ ……でもなんで？ ここ、諒の家だよ？）
わけもわからず首を捻る私の目に、その時、彼氏さんの背後からひょっこりと顔を出す諒の姿が映った。
私に向かって人差し指を向け、こっちに来いとでもいうように急いで手招きする。
（え？ なに？）
意味がよくわからずにポカンとしたら、すぐに諒はムッとしたような顔になった。
「いいから！ はやく！ こっちにこい！」
大きく口を開けて、口パクでそう伝えられたから、これ以上機嫌を損ねないうちに、私は急いで立ち上がった。
「やだ……琴美ちゃん、どこに行くの？」
焦って声を上げる可憐さんに心の中で手を合わせながら、急いでドアの向こうの廊下に向かう。
だって、「早くしろ！」と口パクで叫ぶ諒の形相は、今言うことを聞かないとあとでどんな目にあわされるのかと不安になるくらい、もの凄い怒りがこもっているのだ。
部屋に入ってすぐの所で立ち竦んでいた彰人さんと入れ替わるように、私がドアから廊下に出た途端、諒は私の腕を掴んで自分のほうへ引き寄せ、目の前のドアをガチャンと閉めた。
「諒!?」
「諒ちゃん！」
可憐さんと彰人さんの驚きの声なんて完全無視で、諒はドアに付けられた南京錠をガチリとロックすると、私の手を引き歩き始める。
「これでよし！ 母さんの付けたお仕置き用の鍵が初めて俺の役に立った！ あとは本人たちでなんとかしてくれ……まったくいつになっても、世話の焼ける……！」
私にはよくわからないセリフをブツブツと呟きながら、そのまま階段を下り、諒は私を一階のリビングへと連れて行った。
「しばらく時間がかかるだろうから、待ってるか？ それとも先に帰る？」
尋ねられるままに、
「えっと……待ってる……」
と答えて、思わず自分の右手首を凝視してしまった。
だってさっきからずっと、諒は私の腕をぎゅっと掴んだままだ。
「あ、わりい……じゃあなんか飲むか？」
慌てて私の手を放してキッチンへと向かっていく諒の頬が、ほのかに赤い気がするのは、私の気のせいだろうか。
「うん。でもそれよりまず、何がどうなってるのか、説明してくれない？」
ちょっと強めの口調でそう言ったら、諒は私をふり返って、眉を寄せた。
「わかってるよ。そのへんに座ってろよ」
可憐さんの相談に乗るつもりでここに来たのに、思いがけず諒と二人きりで過ごすことになってしまった。
頭の片隅をかすめる「今日、諒を待っていた私の本来の目的」に、本当はたまらなくドキドキしていた。
「彰人兄ちゃんは、うちの近所の兄ちゃん。俺の中学の頃の家庭教師でもある。あんな顔してて、オクテで口下手で……だから可憐に一目ぼれした時は、最初のうち俺がいろいろ手伝ったんだよ……まあ……相手が自分と同じ中学生だとは、とても見えなかったからな……高校に行ったら同学年にいるんで、すげえビックリした……」
「そう……」
淡々とした私の返事は、どうやら諒のお気に召さなかったらしい。
ムッとしたような視線を向けられる。
「今のは笑うところだろ。なんだよ……お前、なんか反応おかしくないか……？」
「だって……」
言いかけて私は、諒に淹れてもらったコーヒーのカップに視線を落として、口をつぐんだ。
（てっきり諒は可憐さんのことを好きなんだと思ってた。だからあんなに彼女のことに一生懸命なんだろうって……それを気にして、泣いたり悩んだり……私のこの数日間はいったい何だったわけ？）
怒っていいのか、喜んでいいのか、なんとも複雑な心境で次の言葉が見つからない。
そんな私に向かって、諒は問いかける。
「だって、なんだよ？」
明らかにイライラしている様子に、ため息が出そうだった。
腐れ縁の上に、なぜか一緒に組まされることの多い諒には、私の感情が、実は一番ごまかしが利かない。
表情だけで心理状態を読み取ってしまう繭香以上に、全然騙されてくれないということを、私は知っていた。
（だめだ……このままじゃ、また喧嘩になる）
長年の経験からそう悟った私は、諒がこれ以上機嫌を損ねる前に、さっさと言ってしまうことにした。
でなければ、そのあとに続くべき、私の本来の目的なんて、口に出すことさえできなくなってしまう。
「私、諒は可憐さんを好きなんだと思ってたのよ……」
渋々言葉にした、私のとんでもない勘違いに、諒は呆気に取られた顔をした。
「は？」
無防備なその表情は、なんとも可愛くて、私がこっそりと胸を高鳴らせたのも束の間、すぐに諒は苦虫を噛み潰したような顔になる。
「お前なあ！ 何をどうやったらそうなるんだよ……ほんっとに、信じらんねえ！」
心底呆れ切ったような声に、悪いのは自分のほうだと重々わかっているのに、ついつい負けん気が出てきてしまう。
「だってそう思ったんだもん！ 諒だって、あんなに一生懸命可憐さんのこと追いかけてたじゃない！」
「だからそれは彰人兄ちゃんのためだろ！」
「そんなこと、私が知るわけないでしょ！ だから……！」
このままどんどん険悪になっていく前に、不毛な言い争いはもう終わりにしたい。
そう思っているのに、口も体も、まったく私のいうことをきいてくれない。
なのに――。
「ふざけるなよ！ 俺が好きなのは、中学の頃からずっと……！」
諒がそう叫んだ途端、間近で諒と向き合ったまま、私の体の全機能が停止した。
（中学の頃から？ ……嘘？ ……嫌だ！ ……誰？）
その先の言葉が聞きたくて。
聞きたくなくて。
私の両手は勝手に自分の両耳を塞いでしまっている。
それなのに、諒を見つめる両目には、ぶわっと涙が浮かんでくる。
――まるで絵に描いたように情緒不安定な女。
私のあまりに挙動不審な反応に、激高のあまり我を忘れかけていた諒が、ふと正気に返った。
「な……んだよ？ ……どうした？」
ほんのついさっきまで怒ってたくせに、そんなに心配そうな顔で私を見ないでほしい。
まさに世紀の大失恋の直前だというのに、また不覚にもときめいてしまう。
「なんでもないわよ……ごめん、やっぱり私もう帰る！」
「えっ？ おい！ 待て……！」
焦る諒をふり切って、私は諒の家から逃げ出した。
その足でそのまま繭香の家に向かい、洗いざらいぶちまけて、大泣きして、諒のことはもう諦めようと思ったのに、それは実行できなかった。
私が鳴らした玄関のチャイムを聞いて応対に出て来てくれた繭香は、なんと私を玄関先で追い返した。
「約束をちゃんと守れ！ 次は琴美が諒を誘う番だっただろう！」
「だからそれはもうできないの！ 可憐さんのことは誤解だったけど、諒には中学の頃からの好きな人がいるんだって！」
繭香は心底呆れたような顔で私を見上げ、よく意味のわからない言葉を呟いた。
「そこまで聞いて、まだ……？ よっぽど有り得ないって、はなっから頭の中で排除してるんだな……奴も気の毒に……」
「………………？」
首を傾げる私に向かって、今度は明らかに棘を含んだ言葉を放つ。
「とにかく！ この用紙に署名を貰って来い！ 成功するかしないかは問わないが……もし実行に移さなかったら、その時は、私はもう琴美とは縁を切る！」
「そんなあ！」
涙でぐしょぐしょに濡れながら、私は繭香が自分に押し付けた用紙に、目を落とした。
それは、全校生徒何百人分も私がこの手で仕分けした、交流会の参加希望書に他ならない。
「無理だよ！」
「無理じゃない！ 騙されたと思ってやれ！ じゃあな！」
泣いてすがる私を突き放して、ガチャリと玄関扉を閉じた繭香は、本当に鬼なんじゃないかと思った。
（なによお……友だちだったらこんな時は、慰めてくれるのが普通じゃない！ 繭香の馬鹿ぁ！）
流石にそれを口に出して言うことはしなかったが、こうなったら明日は学校を休んでしまおうと、私は心に誓った。
しかし、内申書もパーフェクトの内容で大学受験に望もうと思っている私には、学校をズル休みしようなんて、どだい無理な話だった。
いつもの時間に家を出て、いつもどおりに登校した最前列の自分の席で、机につっ伏していると、背後から嫌な声がかかる。
「どうしたの近藤さん？ やっぱり悩みごと？」
本当に、心から放っておいてほしいのに、柏木は今日はわざわざ自分の席を立って、私の前へと回りこんできた。
どうしたらいいのかと途方に暮れて、私が机の上に投げ出していた参加希望書をさっさと取り上げる。
「ちょっと！ なにすんのよ！」
怒って顔を上げた私を、それはそれは気の毒そうな顔で見下ろした。
「なんだ……やっぱりパートナーがいなくて困ってるんじゃないか……」
嬉しそうに笑うと、制服の胸ポケットからおもむろにボールペンを取り出す。
「ちょ、ちょっと……？ 何するつもり？」
嫌な予感に苛まれて、私が立ち上がった時にはもう遅かった。
私にはとうてい手の届かない高さで、柏木が勝手に用紙に何かを書きこもうとしている。
「しょうがないな……期末考査の直前だし、参加するつもりなんてなかったんだけど……ボランティアだと思って、ここは僕が……」
「どんな嫌がらせなのよ、それは！」
慌てて用紙を取り返そうとしても、女子の中でも前から数えたほうが早いくらいの私の身長じゃ、長身の柏木の手に握られた物なんて届くはずがない。
ぶざまにピョンピョン跳ねる私の姿を見て、柏木もその取り巻き連中も、面白そうに笑っている。
「返してよ！ ちょっと！」
怒りに肩を震わせながら柏木に向かって突進する私の目の前で、意地悪な笑顔を浮かべた柏木の顔に、もの凄い勢いで校内履きのスリッパが命中した。
「うおっ！！」
スッパーンという音と共に体勢を崩した柏木の手から、私は交流会の参加希望書を取り戻そうとする。
しかしそれよりも先に、隣に歩いて来た誰かが、ひったくるようにその用紙を柏木から奪った。
ゆるゆると視線を上げた先では諒が、床に倒れた柏木の横に転がるスリッパに足をつっこみながら、用紙に何かを書き入れている。
「ほら」
自分に向かってつき返されたその用紙を見て、私は心臓が止まるかと思った。
そこにはちょっと癖のある右肩上がりの諒の筆跡で、確かに『勝浦諒』と書きこまれていた。
「残念だったな。こいつのパートナーは、当日の持ち場の関係で、最初っから俺だって決まってるんだよ」
ドサリと鞄を机の上に投げ出しながら、諒が柏木に言った言葉にドキリとした。
（え？ 今回は私と諒って、持ち場が違うよね……？）
けれど、問い質すように視線を向けた途端、諒にギンと大迫力で睨まれてしまったので、もう口を開けなくなった。
「だよな？」
真正面から見据えられたまま、念を押されればもう頷くしかない。
「うん。そう……確かにそうです！」
シュタッと右手を上げて、声高らかに宣言した私に、満足そうに頷いたあと、視線を逸らした諒が肩を震わせて笑っているように見えるのは気のせいだろうか。
「別に……全然、残念なんかじゃないけどね……」
しばらく呆気に取られていた柏木が、忌々しげに言いながら自分の席へと帰るのを見て、諒が小さな声で呟く。
「どうも絡んでくると思ったら、そういうことだったのかよ……まったく油断ならない……！」
「…………？」
その意味はよくわからないけど、思いがけず手にした諒のパートナーの権利に、私は心から感動していた。
（よかった！ これで繭香に絶交されずに済む！）
詳しい経緯を語れば、これでOKにしてもらえるのかははなはだ疑問だが、ひとまず昨夜眠れないほど私を悩ませた問題の一つは解決した。
（可憐さんは、きっともう彼氏さんとなかなおりしただろうから、問題ないとして……）
私はこっそりと隣に座る横顔に視線を向ける。
「なんだよ？」
呼びかけたわけでもないのに、本当に諒は、毎回毎回ものすごい速さで反応を返してくる。
「な、なんでもない！」
助けてくれてありがとうと言えばいいだけなのに、心のどこかにやっぱり『諒の好きな人』のことがひっかかって、上手く言葉が出て来ない。
諒とパートナーになれて嬉しい反面、
（本当に私と組んじゃってよかったのかな……？）
という思いが、どうしても私の胸からは消えなかった。
諒がいくら呼んでも、走る速度を落とすことのなかった可憐さんの背中は、
「ちょっと待って！ 可憐さん！」
私の叫びに、ピタリと止まった。
ためらうようにしばらく右往左往したあと、クルッと回れ右をして、今度は私に向かって一目散に駆けて来る。
「琴美ちゃん！」
自分の胸に飛びこんで来たいい香りのする華奢な体を、私は慌てて抱き止めた。
「もう嫌だよ！ 本当はこんなの嫌なの……！」
涙混じりに叫ばれた言葉こそ、可憐さんの本音だと思った。
だから、私は彼女の体をなおいっそうギュッと強く抱き締める。
「うん……私じゃあんまり役に立たないかもしれないけど、一生懸命考える……だから、可憐さんが今どんなことで悩んでるのか……教えて？」
「うん……」
心の中に溜め込んだものを、誰かに聞いてもらうだけで楽になることもある。
以前、貴人に教えてもらったその大事なことを、私はまだ忘れてはいなかった。
「最初は彼のほうからアプローチしてきたの。五つも年上なんて問題外だって思ってたから、私はさんざん無視したんだけど、そんなこと、全然気にしない人で……」
宝泉学園から一番近かったという理由で、私と可憐さんは諒の家にお邪魔することになった。
もちろん、初めて入った諒の部屋。
ドキドキする気持ちはあるけれど、今はとにかく可憐さんの話を聞くことが大切だ。
家に帰る早々「俺はちょっと……」といなくなった諒のことなんて無視で、私は可憐さんの話を真剣に聞いていた。
「あんまり毎日会いに来てくれてたものだから……ある日、姿が見えなかった時には、もう気になってしょうがなかった……計算なんかじゃなかったって、今でも信じてるけど……きっとあの時から、私のほうが彼にはまっちゃってたんだろうな……」
ポロリと涙を零しながらも、小さく笑ってみせる可憐さんの様子が胸に痛い。
口ではどんなに「もういい！」なんて言ったって、本当はその恋を手放したくなくて。
でも絶望的な状況の中じゃ、どうする事も出来なくて。
苦しくてたまらない思いなら、私はよく知っている。
もう半年以上も前のことなのに、ついこの間のことにように思い出すことができる。
「わかるよ、可憐さんの気持ち……でも、彼氏さんが本当に大切だったら、勝手に決めつけないで、ちゃんと話をしたほうがいいと思う。ひょっとしたら、何かの間違いかもしれないし、理由があるのかもしれないし……」
自分自身はまったくできなかったことを、人に勧めるのもどうかと思うが、あの時、そうできなかった自分を悔いているからこそ、ここは声を大にして叫びたい。
「そのほうが、こうやって逃げ回ってるよりはずっといいと思うよ……？」
可憐さんが、涙に濡れた長い睫毛の目を私に向けた。
きゅっとひき結んでいた桜色の唇を開いて、意を決したように私に答えるには――。
「いやよ」
てっきりいい答えが返ってくるものだとばかり思っていたので、思わずガクッと前のめりに倒れるところだった。
「い、いやよって……」
「嫌なの！ 私のほうから確かめるのも、彰人さんの言い訳を聞くのも嫌！」
長い髪を左右に揺らしながら、小さな子供が駄々を捏ねるように、何度も首を横に振る可憐さんの様子に、呆気に取られてしまう。
「だからってこうやって逃げてばかりの自分も嫌！ もうこのまま、彰人さんに会えなくなるのも嫌！ 今こうしてる間にも、他の人が彼の傍にいるかもなんて、考えるだけで嫌なの！」
あまりの『嫌』の連発に、だんだん笑いがこみ上げてきた。
なんのことはない。
なんだかんだ言ったってやっぱり可憐さんは彼氏さんのことが大好きなのだ。
好きすぎて、いろんな感情を自分で持て余してしまっているのだろう。
（本当に……一回会っちゃえば、それで元の鞘に収まりそう……彼氏さんのほうだって、『あんなに惚れてるんだぞ！』って諒に言わせちゃうくらいなんだし……）
そう考えて、ふと首を捻った。
（うん？ でもその言い方だと、まるで諒が可憐さんの彼氏さんのことを、よく知ってるみたいじゃない……？）
実際に耳にした時は気にも留めなかったセリフに、ひっかかりを感じる。
（あれ？ ……なんでだろ？）
記憶力と想像力を駆使して、私がいつものように考えを巡らし始めた途端に、バタンと大きな音をさせて背後のドアが開いた。
ビックリしてふり返った先に立っていたのは、思いがけない人だった。
てっきり諒が返って来たのだとばかり思ったのに、諒よりはゆうに十五センチは背が高い男の人。
モデルばりの長身に、均整のとれた体。
キリッとした精悍な顔の、たいそうなイケメン。
（どっかで会ったような……誰だっけ？）
首を傾げた途端に、反対方向から可憐さんの悲鳴が聞こえた。
「彰人さん！」
それでようやく、いつも車に乗ってる横顔ばかりを見ていた、可憐さんの彼氏さんなんだと思い当る。
（まさにグッドタイミング！ ……でもなんで？ ここ、諒の家だよ？）
わけもわからず首を捻る私の目に、その時、彼氏さんの背後からひょっこりと顔を出す諒の姿が映った。
私に向かって人差し指を向け、こっちに来いとでもいうように急いで手招きする。
（え？ なに？）
意味がよくわからずにポカンとしたら、すぐに諒はムッとしたような顔になった。
「いいから！ はやく！ こっちにこい！」
大きく口を開けて、口パクでそう伝えられたから、これ以上機嫌を損ねないうちに、私は急いで立ち上がった。
「やだ……琴美ちゃん、どこに行くの？」
焦って声を上げる可憐さんに心の中で手を合わせながら、急いでドアの向こうの廊下に向かう。
だって、「早くしろ！」と口パクで叫ぶ諒の形相は、今言うことを聞かないとあとでどんな目にあわされるのかと不安になるくらい、もの凄い怒りがこもっているのだ。
部屋に入ってすぐの所で立ち竦んでいた彰人さんと入れ替わるように、私がドアから廊下に出た途端、諒は私の腕を掴んで自分のほうへ引き寄せ、目の前のドアをガチャンと閉めた。
「諒!?」
「諒ちゃん！」
可憐さんと彰人さんの驚きの声なんて完全無視で、諒はドアに付けられた南京錠をガチリとロックすると、私の手を引き歩き始める。
「これでよし！ 母さんの付けたお仕置き用の鍵が初めて俺の役に立った！ あとは本人たちでなんとかしてくれ……まったくいつになっても、世話の焼ける……！」
私にはよくわからないセリフをブツブツと呟きながら、そのまま階段を下り、諒は私を一階のリビングへと連れて行った。
「しばらく時間がかかるだろうから、待ってるか？ それとも先に帰る？」
尋ねられるままに、
「えっと……待ってる……」
と答えて、思わず自分の右手首を凝視してしまった。
だってさっきからずっと、諒は私の腕をぎゅっと掴んだままだ。
「あ、わりい……じゃあなんか飲むか？」
慌てて私の手を放してキッチンへと向かっていく諒の頬が、ほのかに赤い気がするのは、私の気のせいだろうか。
「うん。でもそれよりまず、何がどうなってるのか、説明してくれない？」
ちょっと強めの口調でそう言ったら、諒は私をふり返って、眉を寄せた。
「わかってるよ。そのへんに座ってろよ」
可憐さんの相談に乗るつもりでここに来たのに、思いがけず諒と二人きりで過ごすことになってしまった。
頭の片隅をかすめる「今日、諒を待っていた私の本来の目的」に、本当はたまらなくドキドキしていた。
「彰人兄ちゃんは、うちの近所の兄ちゃん。俺の中学の頃の家庭教師でもある。あんな顔してて、オクテで口下手で……だから可憐に一目ぼれした時は、最初のうち俺がいろいろ手伝ったんだよ……まあ……相手が自分と同じ中学生だとは、とても見えなかったからな……高校に行ったら同学年にいるんで、すげえビックリした……」
「そう……」
淡々とした私の返事は、どうやら諒のお気に召さなかったらしい。
ムッとしたような視線を向けられる。
「今のは笑うところだろ。なんだよ……お前、なんか反応おかしくないか……？」
「だって……」
言いかけて私は、諒に淹れてもらったコーヒーのカップに視線を落として、口をつぐんだ。
（てっきり諒は可憐さんのことを好きなんだと思ってた。だからあんなに彼女のことに一生懸命なんだろうって……それを気にして、泣いたり悩んだり……私のこの数日間はいったい何だったわけ？）
怒っていいのか、喜んでいいのか、なんとも複雑な心境で次の言葉が見つからない。
そんな私に向かって、諒は問いかける。
「だって、なんだよ？」
明らかにイライラしている様子に、ため息が出そうだった。
腐れ縁の上に、なぜか一緒に組まされることの多い諒には、私の感情が、実は一番ごまかしが利かない。
表情だけで心理状態を読み取ってしまう繭香以上に、全然騙されてくれないということを、私は知っていた。
（だめだ……このままじゃ、また喧嘩になる）
長年の経験からそう悟った私は、諒がこれ以上機嫌を損ねる前に、さっさと言ってしまうことにした。
でなければ、そのあとに続くべき、私の本来の目的なんて、口に出すことさえできなくなってしまう。
「私、諒は可憐さんを好きなんだと思ってたのよ……」
渋々言葉にした、私のとんでもない勘違いに、諒は呆気に取られた顔をした。
「は？」
無防備なその表情は、なんとも可愛くて、私がこっそりと胸を高鳴らせたのも束の間、すぐに諒は苦虫を噛み潰したような顔になる。
「お前なあ！ 何をどうやったらそうなるんだよ……ほんっとに、信じらんねえ！」
心底呆れ切ったような声に、悪いのは自分のほうだと重々わかっているのに、ついつい負けん気が出てきてしまう。
「だってそう思ったんだもん！ 諒だって、あんなに一生懸命可憐さんのこと追いかけてたじゃない！」
「だからそれは彰人兄ちゃんのためだろ！」
「そんなこと、私が知るわけないでしょ！ だから……！」
このままどんどん険悪になっていく前に、不毛な言い争いはもう終わりにしたい。
そう思っているのに、口も体も、まったく私のいうことをきいてくれない。
なのに――。
「ふざけるなよ！ 俺が好きなのは、中学の頃からずっと……！」
諒がそう叫んだ途端、間近で諒と向き合ったまま、私の体の全機能が停止した。
（中学の頃から？ ……嘘？ ……嫌だ！ ……誰？）
その先の言葉が聞きたくて。
聞きたくなくて。
私の両手は勝手に自分の両耳を塞いでしまっている。
それなのに、諒を見つめる両目には、ぶわっと涙が浮かんでくる。
――まるで絵に描いたように情緒不安定な女。
私のあまりに挙動不審な反応に、激高のあまり我を忘れかけていた諒が、ふと正気に返った。
「な……んだよ？ ……どうした？」
ほんのついさっきまで怒ってたくせに、そんなに心配そうな顔で私を見ないでほしい。
まさに世紀の大失恋の直前だというのに、また不覚にもときめいてしまう。
「なんでもないわよ……ごめん、やっぱり私もう帰る！」
「えっ？ おい！ 待て……！」
焦る諒をふり切って、私は諒の家から逃げ出した。
その足でそのまま繭香の家に向かい、洗いざらいぶちまけて、大泣きして、諒のことはもう諦めようと思ったのに、それは実行できなかった。
私が鳴らした玄関のチャイムを聞いて応対に出て来てくれた繭香は、なんと私を玄関先で追い返した。
「約束をちゃんと守れ！ 次は琴美が諒を誘う番だっただろう！」
「だからそれはもうできないの！ 可憐さんのことは誤解だったけど、諒には中学の頃からの好きな人がいるんだって！」
繭香は心底呆れたような顔で私を見上げ、よく意味のわからない言葉を呟いた。
「そこまで聞いて、まだ……？ よっぽど有り得ないって、はなっから頭の中で排除してるんだな……奴も気の毒に……」
「………………？」
首を傾げる私に向かって、今度は明らかに棘を含んだ言葉を放つ。
「とにかく！ この用紙に署名を貰って来い！ 成功するかしないかは問わないが……もし実行に移さなかったら、その時は、私はもう琴美とは縁を切る！」
「そんなあ！」
涙でぐしょぐしょに濡れながら、私は繭香が自分に押し付けた用紙に、目を落とした。
それは、全校生徒何百人分も私がこの手で仕分けした、交流会の参加希望書に他ならない。
「無理だよ！」
「無理じゃない！ 騙されたと思ってやれ！ じゃあな！」
泣いてすがる私を突き放して、ガチャリと玄関扉を閉じた繭香は、本当に鬼なんじゃないかと思った。
（なによお……友だちだったらこんな時は、慰めてくれるのが普通じゃない！ 繭香の馬鹿ぁ！）
流石にそれを口に出して言うことはしなかったが、こうなったら明日は学校を休んでしまおうと、私は心に誓った。
しかし、内申書もパーフェクトの内容で大学受験に望もうと思っている私には、学校をズル休みしようなんて、どだい無理な話だった。
いつもの時間に家を出て、いつもどおりに登校した最前列の自分の席で、机につっ伏していると、背後から嫌な声がかかる。
「どうしたの近藤さん？ やっぱり悩みごと？」
本当に、心から放っておいてほしいのに、柏木は今日はわざわざ自分の席を立って、私の前へと回りこんできた。
どうしたらいいのかと途方に暮れて、私が机の上に投げ出していた参加希望書をさっさと取り上げる。
「ちょっと！ なにすんのよ！」
怒って顔を上げた私を、それはそれは気の毒そうな顔で見下ろした。
「なんだ……やっぱりパートナーがいなくて困ってるんじゃないか……」
嬉しそうに笑うと、制服の胸ポケットからおもむろにボールペンを取り出す。
「ちょ、ちょっと……？ 何するつもり？」
嫌な予感に苛まれて、私が立ち上がった時にはもう遅かった。
私にはとうてい手の届かない高さで、柏木が勝手に用紙に何かを書きこもうとしている。
「しょうがないな……期末考査の直前だし、参加するつもりなんてなかったんだけど……ボランティアだと思って、ここは僕が……」
「どんな嫌がらせなのよ、それは！」
慌てて用紙を取り返そうとしても、女子の中でも前から数えたほうが早いくらいの私の身長じゃ、長身の柏木の手に握られた物なんて届くはずがない。
ぶざまにピョンピョン跳ねる私の姿を見て、柏木もその取り巻き連中も、面白そうに笑っている。
「返してよ！ ちょっと！」
怒りに肩を震わせながら柏木に向かって突進する私の目の前で、意地悪な笑顔を浮かべた柏木の顔に、もの凄い勢いで校内履きのスリッパが命中した。
「うおっ！！」
スッパーンという音と共に体勢を崩した柏木の手から、私は交流会の参加希望書を取り戻そうとする。
しかしそれよりも先に、隣に歩いて来た誰かが、ひったくるようにその用紙を柏木から奪った。
ゆるゆると視線を上げた先では諒が、床に倒れた柏木の横に転がるスリッパに足をつっこみながら、用紙に何かを書き入れている。
「ほら」
自分に向かってつき返されたその用紙を見て、私は心臓が止まるかと思った。
そこにはちょっと癖のある右肩上がりの諒の筆跡で、確かに『勝浦諒』と書きこまれていた。
「残念だったな。こいつのパートナーは、当日の持ち場の関係で、最初っから俺だって決まってるんだよ」
ドサリと鞄を机の上に投げ出しながら、諒が柏木に言った言葉にドキリとした。
（え？ 今回は私と諒って、持ち場が違うよね……？）
けれど、問い質すように視線を向けた途端、諒にギンと大迫力で睨まれてしまったので、もう口を開けなくなった。
「だよな？」
真正面から見据えられたまま、念を押されればもう頷くしかない。
「うん。そう……確かにそうです！」
シュタッと右手を上げて、声高らかに宣言した私に、満足そうに頷いたあと、視線を逸らした諒が肩を震わせて笑っているように見えるのは気のせいだろうか。
「別に……全然、残念なんかじゃないけどね……」
しばらく呆気に取られていた柏木が、忌々しげに言いながら自分の席へと帰るのを見て、諒が小さな声で呟く。
「どうも絡んでくると思ったら、そういうことだったのかよ……まったく油断ならない……！」
「…………？」
その意味はよくわからないけど、思いがけず手にした諒のパートナーの権利に、私は心から感動していた。
（よかった！ これで繭香に絶交されずに済む！）
詳しい経緯を語れば、これでOKにしてもらえるのかははなはだ疑問だが、ひとまず昨夜眠れないほど私を悩ませた問題の一つは解決した。
（可憐さんは、きっともう彼氏さんとなかなおりしただろうから、問題ないとして……）
私はこっそりと隣に座る横顔に視線を向ける。
「なんだよ？」
呼びかけたわけでもないのに、本当に諒は、毎回毎回ものすごい速さで反応を返してくる。
「な、なんでもない！」
助けてくれてありがとうと言えばいいだけなのに、心のどこかにやっぱり『諒の好きな人』のことがひっかかって、上手く言葉が出て来ない。
諒とパートナーになれて嬉しい反面、
（本当に私と組んじゃってよかったのかな……？）
という思いが、どうしても私の胸からは消えなかった。
