怖い、はずだと思っていたのに。

　本当に、骨が好きなのか。秋保(あきほ)は目を爛々と輝かせていたのだった。


「…………すっごい！！　凄いですぅうう！！」


　合歓(ねむ)が声をかける前に、秋保はぴょんぴょんとその場で跳ねたのだった。


「……怖く、ないの？」


　本性のがしゃどくろのせいで、変にかすれた声になるが。秋保は気にせずに首を縦に振ったのだ。


「ちょっと、大きいのには驚きましたけど！！　失礼ですけど、骨格標本がまるまるおっきくなったんですもん！！　私は好きです！！　大好きです！！」
「だ、だいすき……って」


　合歓のことではなく、がしゃどくろの方だろうが。

　それでも、この本性の姿で『好き』と好印象を持たれるのがまずなかったため。

　今、合歓は人化じゃなくてよかったと思った。

　本性なら血肉などがないので、顔色がバレないからだ。けど、嬉しくないわけではない。むしろ。


「合歓さん、合歓さん！　触ってみてもいいですか！？」
「へ？　さわ！？」
「だってだって！！　リアルに骨に触れる機会ないですもん！！　ね？　ね？」
「あー……ああ……うん」


　合歓というよりは、『がしゃどくろ』に触りたいのだろう。

　少し複雑な気分にはなったが。触りたいという女性は今までひとりもいなかったので、正直言って嬉しい。

　だが、足だと万が一踏んづけてはいけないので、手に乗るように促した。


「わ、わ！　乗っていいですか！？」


　これまた、テーマパークのアトラクションに乗るみたいなはしゃぎっぷりだ。

　全然、まったく怖がらずに合歓の骨だけの手の上に乗り。潰さないように、握り過ぎないようにと、丁寧に軽く握ってから顔の近くにまで持ち上げてやる。

　だが、間違っていたのかもしれない。

　秋保の、子供のように興奮して、頬が紅潮した様子が間近に見えるのだから。

　そして、手の方は目の前にあるので既にペタペタと触られていた。


「すっごい、すっごーい！！　生の骨ってこんな感じなんだ？！　標本とかじゃ、プラスチックや樹脂だから冷たいし質感も違うし」
「……楽しい？」
「はい！　あ、頭蓋……顔もいいです？」
「……どーぞ」


　もうここまで来たら、許す以外ないだろう。

　もう少し顔を近づけて、触りやすいようにしてみたが、よくなかった。

　人化で言う唇。

　歯の上部分をペタペタと触るのだから、なんだかむず痒くなってきたのだ。噛まないように気をつけていたが、これ以上はまずい。

　さすがにくすぐったくなってきたのだった。


「あー、満足！　ありがとうございました！！」


　くすぐったいのを我慢していたら、秋保は満足したらしく。

　もう、終わりか、と。少し寂しさを覚えたのが時間も時間なので。

　送るために、秋保を下ろしてから素早く人化した。

　元に戻るというわけではないのに、人化の方がやけにしっくりしたのだ。

　上着と帽子を見つけて身につけていたら、離れたところに下ろしてた秋保がダッシュでこちらに来た。


「合歓さん、合歓さん！」
「……なんだい？」


　怖がられていないのに、少し嬉しく感じたが。人化の合歓では物足りないと思われるだろうに。

　秋保は合歓の手をいきなり掴んだのだ。


「こっちの合歓さんもですけど！　骨の合歓さんもかっこよかったです！！」
「……本気？？」
「はい！！　だって、イケメンさんですから骨の形状も綺麗でしたし、納得です！！」


　ぶんぶんと握られた手を振りながら、頬を紅潮させているのだから本心なのだろう。

　だから、合歓も感極まってしまい。

　思わず、秋保の手を引いて、胸に抱き込んでしまった。


「……ありがとう」


　この人間の子が、欲しい。

　好きになったから、欲しい。

　合歓は、あの猫人の言っていた『好きになった相手』のことがよくわかったのだ。