初めて、だったと思う。

　女性に対して、こんなにも緊張するのは。

　今まで、人化の美貌に言い寄られてきたのはしょっちゅうあったが。自分から、相手に好意を持つだなんて、がしゃどくろとして生まれてこの方一度もなくて。

　だから、今隣に歩いている可憐で美しい、『人間』の女性に対して、どう話せばいいのかわからないでいた。

　合歓(ねむ)は妖の一部ではプレイボーイとまで言われているのに、かたなし状態だ。

　これが一目惚れなのか、と思わず自分で感心してしまうくらい。

　すると、横からくいくいと袖を掴まれたのだった。


「うん？」
「あ、あああ、あの、合歓、さん！」


　気づいていなかったが、彼女​──笹河原(ささがわら)秋保(あきほ)の顔色はとても青白かったのだ。


「ど、どうしたんだい！？」
「す、すみませ……ん！　忘れてたんですけど、ここ妖怪のいるとこだって！！？」
「……ああ」


　たしかに。界隈だと人化しているかしていないかは個人の自由。合歓とて、本性のがしゃどくろで気味悪がられてしまうから、人化するくらいなのに。

　妖の姿でうろつく連中を、怖いと思う秋保の気持ちもわからなくもない。だが、自分はその怖い部類にはいるのに。

　知り合ったばかりだからか、頼ってくれた。不謹慎だが、少し嬉しく思えた。


「ね、合歓さんも妖怪だって……頭ではわかっているんですけど。かっこいいし……優しいし、ちょっとだけ安心出来るんです」
「……笹河原さん」


　本性を知れば、きっと離れていくだろう。

　けど、それでも。

　出会ったばかりの、この女性の手を離したくはないと思ったのだ。本気で。

　これが一目惚れの力なのか、と合歓は過去に言い寄られてきた女性達の言葉を思い返したが。妙に、納得出来たのだった。


「へへ。一応大人なのに、ダメダメですね……？」
「……ダメじゃないよ。怖い思いたくさんしてきたんだろ？　俺も怖い対象なのに、頼ってくれて嬉しいよ」
「！……ほんとですか？」


　合歓が正直に言うと、俯いていた秋保の輝いた顔が見れた。

　その眩しさに、また心臓がドキドキと高まっていくが、がしゃどくろでも人化すれば一応は臓器が存在するのだ。

　それはどうでもいいとして。

　秋保の破壊力がある笑顔に、合歓はさらに気持ちを鷲掴みにされた気分になったのだ。


「お、俺は……妖だけど。怖いと思うのに、人間とか妖とか関係……ないと思うよ。けど、俺の本性は怖いだろうから見せれないけど」
「！……合歓さんってどんな妖怪さんなんですか？」
「……俺の話聞いてた？」
「個人的な興味です！　合歓さんが知ってる人？　妖怪さんですから、怖くないかなって」
「ぷっ！　どんな根拠？」


　ああ、いつ以来だろう。

　駆け引きのない、他愛もない会話を女性とするのは。身内以外では久しぶりかもしれない。

　彼女になら見せてもいいかと思いかけたが、やっぱり怖がられたくないので。

　まずは、口頭で言ってみることにした。

　歩きながら、界隈の手順も教えつつ。


「で、どんな妖怪さんなんですか？？」


　と、可愛らしく聞いてくれたので、合歓も勇気を出して言うことにした。


「……えっと。がしゃどくろ言うのなんだけど」
「……どくろ？！」


　絶対引くだろうと言ったのだが、反応は真逆で。

　何故か、好奇の目の光が強くなっていくような気がした。


「…………骨だけのバカでかい妖怪だけど」
「ってことは、和風スケルトンですか！？　リアルに！！？」
「……あれ。怖くないの？」
「ゾンビとか、ゴーストは苦手ですけど。スケルトンは大好物です！！」


　ほら、と秋保が携帯を取り出したのだが。

　ゴテゴテのヘビメタで、たしかにスケルトン満載の絵柄で統一したケースに、ジャラジャラしたアクセサリー。

　可愛らしい容姿とは真逆に、結構ゴツい趣味だったのだ。服装は、社会人らしくOLの装いではあるが。


「……え？　骨だけは平気なの？」
「一応骨だけですね」


　少々鼻息荒く言い切る様子まで、可愛らしい。

　ああ、こんな彼女になら。

　己の本性を見せてもいいんだ、と心底安心出来たのだが。

　彼女にしたい欲望は抑えて、まずはLIMEの連絡先を交換するのだった。

　そして、安全な界隈の入り口まで送り届けてから、また楽庵《らくあん》に戻ろうと決めた。どうせバレているだろうが、先に恋人が出来たあの猫人に報告するためにも。