びっくりして、びっくりし過ぎて。

　火坑(かきょう)に支えてもらわなければ、絶対失神していただろう。

　あわあわしていたら、黒豹の店員がからからと笑い出した。


「おい、火坑。随分と可愛らしい嬢ちゃん連れてきたじゃねぇか？　お前のこれか？」
「師匠……お嬢さんに失礼ですよ？　通りで少しぶつかったんです。で、お腹が空いていらっしゃったので」
「連れてきたってわけか？」
「……雪女、か？」


　狼のような見た目の妖に、正体を見抜かれた。雪女の格好や本性を見せていないのに。まだまだ妖としては子供の花菜(はなな)には、相手の正体を察知する能力はほとんどないのだ。


「あ……は、はい。雪女……の花菜、です」
「驚いただろう？　俺は、霊夢(れむ)っつーんだ」
「俺は蘭霊(らんりょう)だ」


　人間じゃないから、風貌の恐ろしい妖は多いのは当然だが。

　よくよく見ると、動物の顔立ち以外は整っているように見えた。同級生の女子達が知ったらはしゃぐくらい。

　とりあえず、カウンターに座るように言われたので、ゆっくりと腰かけた。そして、鞄から薄い布で出来た手袋を出してはめたのだ。


「お？　凍結防止の手袋か？」


　霊夢は知っていたようで、お茶を出してくれる時にしきりに頷いていた。

　雪系の妖は、肌で直接触れた相手や物体に直接氷の妖力を伝わせてしまうのだ。年月が経てばコントロールは可能だが、まだまだ子供の花菜には到底無理だ。

　だから、妖力遮断の手袋をはめれば普通に飲食が出来るのである。

　冬も始まったばかりだが、雪女でも温かいお茶はありがたかった。


「腹減ってんだろ？　うちは和食がほとんどだが、お嬢ちゃんくらいなら人間が好む『洋食』の方が好きか？」
「え、えっと……お品書き、は？」
「基本的に、ないな？　好き嫌い聞いてから、俺達のおまかせで作るのが多い」
「じゃ、じゃあ…………青えんどう……がなければ、大丈夫です」
「んじゃ、豆ご飯はダメだな？　蘭、卵系頼んだ。火坑は夕方の仕込みの続き」
「おう」
「はい」


　花菜が青えんどう、後のグリンピースと呼ばれている大豆に似た豆が嫌いなのは。薄皮の部分と中身のぱさぱさ感が口の中で不快に思うからだ。大豆は平気なのだが、青臭さが目立つグリンピースはどうしてもダメで。

　まず、霊夢が出してくれたのは芋の煮っ転がしのような小さな器だった。


「ほら、まずは里芋の煮っ転がしだ」
「……いただき、ます」


　箸で落とさないように持ってから、ひと口。

　冷めてはいるが、ほっくり感に甘辛い味が花菜の好みだった。お腹が空いていたので、思わずぱくぱくと食べてしまうくらいに。


「おいおい。そんな腹減ってたのか？」
「おいひい……美味しい、です！」
「はっは。焦りなさんな？　まだまだ料理はあるぜ？」


　と、次々に出てきたのは。野菜の天ぷらにだし巻き卵。青菜の胡麻和えに寒天菓子。

　どれもこれもが華美ではないが、しっかりとした味付けで花菜の胃袋を満足させてくれた。

　そして最後に。ほうじ茶でひと息をついている頃には、花菜はもう決めていた。


「あの……霊夢さん」
「ん？」


　断られるかもしれない。けど、花菜の決意は揺らがない。


「どうしたら、私も……このお店で働けますか！？」
「は？」
「へ？」
「おや」


　花菜の決意に最初は全員驚かせてしまったが。

　少し間を置いて、霊夢は口端を上げながら笑い出した。


「そうだな？　半分はここで皿洗い、あとはせっかくこの時世だ。そう言う料理の学舎にも行ってみろ」


　と言われたので、花菜は彼の言う通りに実行して。数十年後の今も楽養(らくよう)に勤めているわけである。