田城(たしろ)真衣(まい)は絶望を味わっていた。

　いや、普段が悪いのだ。怪我まではいかないが、料理に関してここまで不器用だとは思わず。

　ワンルームのキッチンに山積みになってしまった、失敗作達をどうすればいいのか。やはり、同期の湖沼(こぬま)美兎(みう)にも協力してもらえばよかった。

　けれど、彼女は今日は用事があるのでダメだった。多分だが、休み前に言ってた二年先輩の沓木(くつき)桂那(けいな)との用事。

　何故、真衣は除け者だろうか。少し悔しいが、悔いても遅い。とりあえず片付けを頑張ってから、インスタントのコーヒーで失敗作のお菓子を片付けることにした。


「……あ。味は悪くない？」


　味覚音痴ではないが、外食が多い真衣の舌でも受け付けられる味だった。

　だが、これらの成功作を渡す予定だった、好きになった人。不動(ふどう)侑(ゆう)には渡せれない。

　いくらポジティブ人間の真衣でも、節度くらいは弁えている。そこまで馬鹿じゃない。

　半分ほど食べてから、残りをジップロックに入れてから戸棚に入れておいた。また気分が乗った時にでも食べれるように、と。

　それから、着替えて身支度を整えてから。真衣は植田(うえだ)の駅に向かって栄(さかえ)まで地下鉄に乗った。


「人、多！？」


　休日だから多くて当然だが、バレンタインシーズンだからかどこを行っても人、人、人。

　そして、デパートに行けばさらに密集していたのだ。これでは、大方目当てのものは品切れ確実。

　仕方ないので、妥協しようと沓木の彼氏がいるマカロン専門店に行こうとしたら。

　途中、誰かと肩がぶつかったのだ。


「あ……すみませ」
「ごめんなさ……い？」


　顔を見たら、これまたびっくり。

　意中の相手である、不動がいたのだった。

　思わず立ち止まってしまったが、何故か不動が動き。真衣の手首を掴んで、栄の広場の一つに連れて行かれたのだ。


「ここ……なら」


　そして、走ったわけではないのに息切れてしまっている。何かしたのだろうか、と真衣は首を傾げたのだった。


「あの……？」
「あ、すみません！　俺、勝手に掴んじゃって！！」
「あ、いえ。それはいいんですけど……大丈夫、ですか？」
「え？」
「息切れて……たので」
「……特訓してたんです」
「特訓？」
「その……俺、人混みが結構苦手で。けど、克服するのに……わざと、来てたんです」
「おお！　凄いです！」
「凄い……ですか？」
「はい。私は料理が全然ダメだったんで、買いに来たりしてるから」


　今度の合同飲み会で渡せたらいいな、とは思っていたが。まさか、そこまで不器用だとは思わず、失敗作だらけになった。

　それはいくらなんでも言えないので、苦笑いしておくことにした。


「……買い物、ですか？」


　いくらか呼吸が整ってきたところで、不動が質問してきた。


「はい。美味しいお菓子屋さんとかいっぱいあるじゃないですか？　先輩の彼氏さんがパティシエさんなんですよ。そこに行こうかな、と」
「急ぎ……ですか？」
「？？　いえ。この人混みじゃ、今行っても人でいっぱいでしょうし」
「そ、その。この前のお礼になるかわからないですけど。……昼、奢ります」
「え、いいんですか？」
「も、もちろん」


　まさか、人混みが苦手でもお誘いをしてもらえるとは思わず。

　真衣は子供のようにはしゃぐところだった。二十三歳でも、大人は大人と言い聞かせて、真衣は首を大きく縦に振った。


「行きたいです！　あ、改めて、田城真衣です！」
「ふ……不動侑です」


　じゃあ、行こうか。と、二人はゆっくりと人混みの波に向かうのだった。