新年の舞踏会の夜が更けていく。

　ギシリ、俺の頭上のベットが揺れる。ベルンが寝返りを打ったのだ。

　太陽の騎士フェルゼンなんて呼ばれている俺だけど、実際のところはそんなご立派なもんじゃない。
　好きな女一人に告白すらできない、ただのヘタレだ。

　俺は二段ベッドの下で、小さくため息をついた。ベッドの二階に好きな女が寝ているのだ。降ってくる気配だけで動揺する小さな心。


　俺とベルンが出会った時、俺たちはたったの五歳だった。
　まさかあんな子がいるとは思わなかった。あの時の衝撃を今でも忘れない。
　きっとあれが、俺の初恋だったのだ。


・・・


　一月から九月の社交シーズンが終わると、父上は毎年アイスベルク領へ狩りに行く。
　
　社交に重きを置いている父上は、気安い相手や場所になど俺を連れ歩くようになっていた。

　実は俺はそのことに辟易していた。

　大人ばかりの場はまだいい。子供がいる場に正直ウンザリしていたが、父上は子供同士の方が気安いだろうと、子供がいる場に俺を連れて行きたがった。

　見た目が厳つく真っ赤な髪に褐色の肌の父上は、どう見たって怖い。その髪と肌を受け継いだ俺も、初対面の子供には何時だって同じように怯えられた。

　こちらが仲良くなろうと思っても、相手の子は親の影から出てこない。
　結局、大人同士が話をするだけで、子供同士は互いに違う遊びをするのが常だった。

「アイスベルクにはお前と同じ年の子供がいるから楽しめるだろう」

　父はそういうが、俺はゾッとした。どうやって暇をつぶそう、それくらいにしか思えない。しかも、アイスベルク領は田舎だと聞いていた。
　きっとつまらないだろうな。なんで父上は毎年あそこへ行くんだろう。
　そうとしか思えなかった。


　馬車に乗っての憂鬱な旅路。
　俺の住む王都からアイスベルクに向かって、どんどん寂しくなっていく。
　馬車道だけがやたら広くて整備されている。
　大きな石橋を渡って、魔物が出そうな森を抜ける。

　その先。

　突然に広がるまばゆい草原。キラキラと光が跳ねた。
　緑の牧場に散らばる白い綿毛は羊なのだと父上は言った。
　牛が伸び伸びと草をはむ。
　馬も裸のままで群れていた。
　息を飲んで外を見ていれば、青毛の馬がこちらへ駆けてくる。
　馬上には、青い髪の男の子がちょこんと乗っていた。

　あんなに小さくても乗れるんだ。俺と同じくらいじゃないか。

　驚いていると、父上が意地悪く笑った。
　つまらなくなんかないぞ、そう言いたげな顔だ。

「あれが、ベルンシュタイン・フォン・アイスベルクだよ。これからお世話になる家の子だ」

　そう言って、彼に軽く手を振って見せる。
　彼も答えるように手を振って引き返した。きっと屋敷に戻るのだろう。

　同じくらいの年の子がいると言っていた。
　彼はすでに乗馬ができるのだ。
　ワクワクと唇が上がってくるのを感じていた。


　屋敷について驚いたのは、ベルンシュタイン・フォン・アイスベルクが女の子だということだ。
　若葉色のワンピースはシンプルだけれど可愛らしく、先ほどとは見違えた滑らかな青い髪にはレースのリボンまでついていた。
　さっきの姿を知らなければ、どこにでもいるお嬢さん。
　でも、誰もが恐れるわが父上を、当然のように『可愛い』などと評して、周りの時を止めたのはすっかり参った。

　それからのアイスベルクでの生活は楽しかった。父上は狩りに夢中で、俺には構わなかったから、子供たちは子供たちで勝手に遊んだ。

　乗馬を教えてくれたのは、主にベルンの兄上、エルフェンバイン様と馬丁だった。ベルンはそれに付き合って、一緒に草原をかけた。
　馬上から見る景色は高い。今まで知らなかったもので、急に世界が開けた気がした。
　ベルンと羊追いを眺めたり、森の中を探検したり、領民の子供と一緒に遊んだりした。
　何もかも王都では体験したことがなかったらか、すべてが新鮮で楽しくもあり怖くもあった。

　エルフェンバイン様とは剣の手合わせもしてもらった。今年から幼年学校に上がられたというだけあって、とても上手だ。
　ベルンはそれを見て悔しがった。どうやら、エルフェンバイン様はベルンにはもっと手加減をしているらしい。それに気がついてしまったのだ。
　それからベルンは俺に剣を教えて欲しいと言った。だから俺は教えてやった。ベルンは俺の知っているご令嬢とは全く違って、とても強かった。だから、俺は遠慮せずに俺のままでいられた。怖がられることを心配して、愛想笑いする必要なんかなくて、柔らかい言葉を選ぶ必要だってなかったから気が楽だったのだ。

　夜はみんなでゲームを楽しんだ。王都から持ってきた最新の双六や、トランプなどで楽しんだ。なかでも、リーリエ様のチェスの腕にはみんなが舌を巻いた。


　夜には星の瞬きを聞いて眠り、朝には鳥の囀りで目覚める。
　そんな日々は初めてで、父上が毎年ここへ来るのに納得した。
　我が家の領地は鉄鋼と温泉が有名だ。だから、自然の中にありながら賑やかなのだと聞いている。
　きっと父上は、こんな何気ない空気が欲しくなるんだろう。そう思った。


　朝食をみんなで揃って摂ってから、ベルンと二人で湖へ遊びに行った。お供にコリーのオブリがついてくる。
　汚れてもいい格好で、短剣と作りかけのブーメランを腰に挿し、俺達は走り出した。
　遊び仲間の最年長ウォルフがブーメランの作り方をみんなに教えているから、混ぜてもらっているのだ。ウォルフは子供たちのリーダー的な存在で、俺たちより三つ年上だ。

　湖は穏やかに凪いでいた。あたりの紅葉が水に落ちて錦を織りなす。
　地べたに座ってブーメランを短剣で削った。ウォルフが教えながらも、なれない手付きの俺を見てハラハラしているのがわかったから、余計悔しかった。戦う刃と、作る刃では勝手が違うから仕方がない。
　でも、もうだいぶ出来ているのだ。後は調整だけになっている。
　俺たちは投げては削り、投げては削りを繰り返した。周りの子どもたちも真剣だった。
　やっと納得いくように飛ぶようになり、俺たちは表面を磨いて整えた。

　うん、気に入った。良い物が出来た。

　秋の日差しを反射して、輝く木地がカッコイイ。後でゆっくり磨いてオイルでも塗ってみようか……。

　みんなそれぞれに納得いくようになったのか、投げ合いが始まった。オブリもそれに喜んで付き合う。

　ポチャン

「あぁ〜あー……」

　子供たちの落胆の声が響く。

　あまりに飛びすぎた俺のブーメランが、湖に落ちてしまった。岸からかなり離れていて、取れそうもない。
　湖面にプカプカと空しく浮いていて悲しくなった。

　自分で初めて作り上げたブーメランだ。すごく悔しくて、惜しくて、絶対取り戻したい、そう思った。
　我が家の使用人がいれば、迷わず取ってこいと命じただろう。
　でも、ここは王都とは違うのだ。
　周りの戸惑う空気がわかる。みんな、俺が取り戻したいと思っていることを知っている、そう感じた。

　ウォルフが戸惑うように呟いた。

「もう水が冷たいから、入るなって言われてるんだよな……」
「あそこは深いから、泳がなきゃ無理よ」

　応えるようにもう一人の女の子が言う。
　夏だったら取りに行ってくれたのだろう、そう思える口ぶりで、俺は固く唇を噛んだ。
　仕方がない、諦めるしかない、わかってもらえただけで充分だ。
　本当は諦めたくない、でも、ここで貴族の俺が騒いではいけないと思った。そうしたら、きっとこの楽しい時間は終わってしまうのだ。

「そっか！　水が冷たいなら大丈夫！」

　ベルンが湖に手を入れた。

「でも、私たちだけの秘密だからね！　絶対内緒だよ！」

　ベルンが言えば、みんなが笑顔になった。

「「「うん！」」」

　ベルンは自分の手を湖にかざした。パキパキと小さな音を立てて、湖の表面が凍っていく。
　俺は目を見開いた。

　ベルンの魔法だ。

　魔法自体は誰もが少なからず持っている。ある種の個性だ。
　ただし、この国では強い魔力を持つものはなぜか貴族に多い。
　俺も炎の魔法を使えるが、ベルンが使うのは初めて見る。なぜなら、魔力の大きいことが多い貴族の子供達は、使うことを制限されるからだ。

　たとえば、大人のいないところでは使わない、そんな約束をさせられている。俺もそうだ。

　パキパキと凍りつく水面に、子どもたちが期待に胸を膨らませ目を輝かせている。
　水面に浮いたブーメランまで氷ついたところで、ベルンが氷の上を駆け出した。

　ベルンは諦めなかったのだ。俺がイイ子のふりして捨てようとした気持ちを、ベルンは拾いに行ってくれる。

　オブリがワンワンとけたたましく吠えたてた。
　ミシミシと音を立てる氷の桟橋にハラハラとする。

「戻れ！　ベルン！！　もういいから！」

　俺が叫んだその時、ベルンは桟橋の先に凍りついたブーメランを取った。

　振り向いて掲げて見せる。氷がキラキラと光った。

　その瞬間、緩やかに水が盛り上がった。

「ベルン様！」

　ウォルフが叫ぶ。

　俺は同時に駆け出した。
　氷の桟橋をベルンに向かって駆ける。パキパキと不安定に鳴る足もと。慌ててベルンを引き寄せた。

　瞬間、桟橋に乗り上げる水の塊。

「主様だぁ！！」

　怯えるような声が響く。ドンと響く音が響いて、桟橋が割れた。
　俺は慌てて腰の短剣をかざし、魔力で炎を纏わせる。追い払うように短剣を振り回す。
　ベルンが水の塊に殴られる。冷たい水なんて言う生優しい感触じゃない。圧力を持った大きな塊。
　引きずり込まれないように、ベルンを抱え込む。と、俺も引きずられて湖に落ちた。

　凍えるような冷たい水。ベルンは気を失っていた。水を含んで重くなる服。意識がない死体のようなベルン。だらりと下がった腕。こんなに重いものは今まで持ったことがない。沈む、飲み込まれる。

　怖い。死んでしまったら、ベルンが死んでしまったら……！！

　俺はイメージをした。こんなのは初めてだ。いつだって俺の炎の魔法は突き刺すようなイメージで使っていた。でも駄目だ、今はそれじゃあダメだ。

　この水を温めないと！

　自分の周りを包むような熱を意識する。俺の炎は水には弱い。でも、少しぐらいなら温めることくらいできるはず。やったことはないけれど、理屈から言えばそうだ。

　肌を刺す冷たい水が、緩んでくるのがわかる。
　湖の主は、水の塊のような手を俺たちに伸ばした。

　やられるっ！

　思った瞬間、俺の作った温かい水に触れ戸惑ったように動きを止めた。

　そして湖の主は、暗い目で俺たちを見つめたまま、俺たちを送り出すように手を振った。
　波が寄せてくる。先ほどとは違った、柔らかな波が岸に向かって俺たちを押し流す。

　送ってくれるのか？

　瞬いてみれば、湖の主は、ゆらゆらと手を振ってみな底で揺れていた。

　俺はベルンを抱えて、水面を目指した。紅いモミジの葉っぱが水面を教えてくれる。
　やっとのことで顔を出す。腰まで水に浸かった子供たちが、俺たちを引っ張り上げた。

「オブリ！！　行け！！」

　ウォルフが叫ぶ。
　俺の意識はそこで途絶えた。