今日はぬし様の湖に行く。その後、町へ行こうと思う。町歩き用のワンピースを誰に気兼ねなく着られるようになったのに、胸にはポッカリと穴が開いている。
誇らしかった士官学校の制服。黒いマント。いずれは、騎士団の白いマントを羽織れたならと憧れていた。でも、その夢はついえた。いや、そもそも望んではいけない夢を見ただけだったのだ。
今年は湖の氷が解けるのが遅い。
秋の狩りシーズンにフェルゼンが来なかったからかもしれない。なんとなくだが思うのだ。ぬし様はフェルゼンを気に入っている。寂しがっているのかもしれない。
もう春も来ようとしているのに。
薄く張られた湖の氷に、一片の雪が舞った。
ごめんなさい。心の中で謝る。もう、フェルゼンはここには来ない。
すべて私の我儘で、いろんな人を傷つけた。それなのに心配してくれる人が居る。
ミシリ、湖の氷が鳴った。
「……本当に女の子だったんだね……」
懐かしい声が後ろから響いた。
忘れようにも忘れられない、柔らかくて芯があって強く深い王者の響き。
シュテルの声だ。
ずっと聞きたかった。恋い焦がれていた声だ。夢でいいから聞きたいと、そんなふうに思っていた。
それなのに、怖い。
自分の本当の姿を知られるのが怖い。
振り返れない。失望する顔を見たくない。逃げ出したい。逃げられない。
ずっと騙し続けて来た罰が、今、下される。
サクサクと凍える大地の上を踏み進む靴の音。
真っ直ぐに迷わない足取りで、振り向かない私の横に並んだ。
「ベルン」
名前を呼ばれるだけで、息が止まる。胸の中で何かが広がって膨らんで、はち切れそうになる。
「迎えに来た」
迎えに来た、そう言った。ここは私の領地で、ここが私の居場所なのに、シュテルは私を迎えに来たと言う。
恐る恐るシュテルの顔を見た。
優しく微笑んでいて泣きたくなる。
名前を呼びたくて、でも声が出なくて、息を吸った。
そこへ馬の蹄の音が響いた。
見ればウォルフが、ヒラリと馬から舞い降りて私に走り寄った。
「ベルン様から離れろ！」
ウォルフが剣を抜く。シュテルに剣を向ける。
「ウォルフ！ 止めて！！」
慌ててシュテルを背に庇う。
「この方は王子だ！ 剣を向けるようなことは許されない！」
「知っている！ だが今更なんだというのだ！」
嚙みつくようにウォルフは叫んだ。獰猛な獣のようだ。
「王子というだけでベルン様の背に守られて安穏と生きている奴が、隣に並べると思っているのか！」
ビリビリとするほどの怒りだ。
シュテルは黙って、私の背から前に出た。
「僕は姓を置いてきた。もう王族じゃない。不敬には当たらないよ」
シュテルの言葉に息を飲む。だって、まだ早い。成人は二十歳だったはずだ。
シュテルはスラリと剣を抜いて構えた。ウォルフと睨みあう。
キンと凍える空気が緊張をはらんで、今にも砕けてしまいそうだ。
「やめて！」
再び二人の間に入る。
二人とも傷つけたくない。傷つけあって欲しくない。
「ウォルフ、剣を収めろ。これは命令だ。シュテルも剣を仕舞って」
私の言葉に、渋々というように二人は剣を仕舞う。
「いったい、なんなんだよ！」
ムカムカとせり上がってくる。なんで二人が傷つけあわなくてはいけないのか。意味が分からない。
「ベルン、選んで」
シュテルが言った。
「なにを」
「僕と王都へ来るか、アイツとここへ残るか」
ウォルフは黙ったままこちらを見ている。真っ黒な瞳が私を捕らえるように見つめている。
私はため息を吐き出した。そんな選択を聞く意味が分からない。そもそも私は王都に居場所がないのだから。
「シュテル、私は王都には戻れないんだよ。知ってるだろ？」
「この春、女騎士が正式に認められることが昨日可決された」
「……え？」
「君がその第一号になる」
「嘘」
「だから、君を迎えに来た。無論、女騎士にはまだ反対意見もある。アイスベルクを疑っている人もいる。辛い思いもすると思う。ここみたいに穏やかに生きられないかもしれない。だけど、僕と一緒に来て。士官学校へ帰ろう。一緒に卒業しよう」
胸に熱いものがこみ上げてくる。
一緒に卒業、諦めていた夢が叶うかもしれない。女騎士になって、みんなと一緒に騎士になる夢が叶うかもしれない。
でも、望んで良いのだろうか。また分不相応な夢を見て、周りを傷つけるんじゃないだろうか。
ふとウォルフを見れば、柔らかな目で私を見ていた。行ってこいと語る瞳だ。
「ベルン様、嫌になったらいつでも帰ってきてください。あなたの帰る場所はここだ」
「……うん」
「ご武運を」
何時でもそう。ウォルフはそうやって私の背中を押してくれる。大丈夫だって言ってくれて、失敗して逃げ帰ったとしても、受け入れてくれるのだ。
「ありがとう、ウォルフ」
ウォルフは目礼をして、馬に跨る。そして振り返らずに駆けていった。
「ベルン」
シュテルに名前を呼ばれて、ドキンと胸が跳ねた。
「その格好も、似合ってる」
シュテルが顔を赤らめて照れたように笑った。
唐突な言葉に驚いて、私まで顔が熱くなる。
「あ、ありがとう……」
俯いて爪先を見た。どうしていいのか分からない。
シュテルもそれっきり何も言わないから、窺うように上目遣いで見てみれば、シュテルの唇が目に入って、慌てて目を伏せた。
無理やり、キスしちゃったんだよね……。
緊急だったとはいえ、なんてことをしてしまったんだろう。
これで会うのは最後だと思ったから出来たことだけど、こんなふうに顔を合わせることになってしまって、とても気まずい。
「ねぇ、『好きだったよ』ってどういう意味？」
シュテルに問われて、私は恥ずかしくて答えられずにいた。
「過去形なのはなんで？ もう好きじゃない？」
あまりに悲しそうな声色に、慌てて顔を上げる。
見たこともない不安そうな顔。
「そうじゃない！ でも、もう二度と会えないと思ったから。本当のことを知ったら、嫌われると思った。……ゴメン。嘘ついててゴメン」
うなだれる頬に、シュテルがそっと手を添え、顔を上げさせられる。
「僕こそ嘘つかせてゴメンね。好きだよ、ベルン。君が君だったらそれでいいんだ」
シュテルの言葉が沁み込んでくる。ユルユルと心の中に固まった何かが解けていく。
私が私のままでいい。
当たり前なことなのに、なんでこんなに嬉しいんだろう。
「私もシュテルが好きだ」
シュテルが安心したように微笑んで、手を離す。
「僕、臣下に下ったんだ」
「さっき聞いたよ」
「だから、僕と結婚しようよ、ベルン」
唐突な言葉に、頭が付いていかない。
「アイスベルクは、王族とは結婚しないんでしょう？」
シュテルはイタズラっぽく笑った。
私は言葉もない。
「学校のみんなは知ってるよ。僕が君のために名前を早く捨てたって。あーあー、これでフラれたら、僕、いい笑いものだよ」
「ちょっと！ シュテル！！」
外堀から埋められているらしい。相変わらず、悪魔のような天使だ。
「危ない橋を渡らないってベルンみんなの前で言ってたもんねー」
「それはそうだけど、そういう意味じゃなくて……！」
シュテルは伺うように私を見た。
「ダメ？」
「……ダメじゃない、けど、ズルいっ！」
怒って見せれば、シュテルは全然反省していないように笑った。私もつられて笑ってしまう。
二人で笑いあって一息つけば、シュテルは真剣な目で私を見た。
ああ、あの魔法を使われてしまう。動けなくなってしまう。
「僕は、運命も作るよ」
あの日の言葉をシュテルがもう一度言った。
シュテルの大きな手が私の頬を覆う。
血液の中の金属がきっとシュテルに沸騰させられている。身体の中から熱くなる。体を巡っていく鉄が、シュテルの磁石に引かれてしまう。どうしょうもなく触れたい。
鼻と鼻が触れ合って、息と息が融け合って。
「ほら、逃げないと」
シュテルが意地悪に言った。
「魔法、使ってるくせに」
答えればシュテルが笑う。
「違うって言ったでしょ？ 理由、分かった？」
悔しいけれど、答えは一つ。
「……私がシュテルを好きだから」
そう答えて、悔しまぎれに私からシュテルに口づけた。
恥ずかしさですぐに離れようとした私の頭を抑え込み、シュテルがあの日の冷たいキスとは反対の接吻を降らせる。
あんなに冷たかったキスが、最期にならなくてよかった。
冷たい身体がグズグズに溶けてしまえば、その体をシュテルが抱き留めた。
「呪いが解けて僕の体から出てきたのは、青い琥珀だったんだよ。あのモンスターに奪われそうになったのは、君への気持ちだったんだ」
シュテルは言った。
「守ってくれてありがとう。そして本気でお願いする。僕に結婚の約束をください」
真剣な瞳に射抜かれる。
答えなんか決まっているのに。
「約束しよう」
私は小指を差し出した。
シュテルははにかんで小指を絡ませる。
小さいころから何度もしてきた指切り。破ってもハリセンボン飲んだことなんてなかったけど。
今回だけは例外だ。
「破ったら許さないよ。ハリセンボンだからね」
そう言えばシュテルが満面の笑みで笑った。
湖のギシギシと氷が音を立た。ああ、湖の氷が割れる。
アイスベルクに春が訪れる。
誇らしかった士官学校の制服。黒いマント。いずれは、騎士団の白いマントを羽織れたならと憧れていた。でも、その夢はついえた。いや、そもそも望んではいけない夢を見ただけだったのだ。
今年は湖の氷が解けるのが遅い。
秋の狩りシーズンにフェルゼンが来なかったからかもしれない。なんとなくだが思うのだ。ぬし様はフェルゼンを気に入っている。寂しがっているのかもしれない。
もう春も来ようとしているのに。
薄く張られた湖の氷に、一片の雪が舞った。
ごめんなさい。心の中で謝る。もう、フェルゼンはここには来ない。
すべて私の我儘で、いろんな人を傷つけた。それなのに心配してくれる人が居る。
ミシリ、湖の氷が鳴った。
「……本当に女の子だったんだね……」
懐かしい声が後ろから響いた。
忘れようにも忘れられない、柔らかくて芯があって強く深い王者の響き。
シュテルの声だ。
ずっと聞きたかった。恋い焦がれていた声だ。夢でいいから聞きたいと、そんなふうに思っていた。
それなのに、怖い。
自分の本当の姿を知られるのが怖い。
振り返れない。失望する顔を見たくない。逃げ出したい。逃げられない。
ずっと騙し続けて来た罰が、今、下される。
サクサクと凍える大地の上を踏み進む靴の音。
真っ直ぐに迷わない足取りで、振り向かない私の横に並んだ。
「ベルン」
名前を呼ばれるだけで、息が止まる。胸の中で何かが広がって膨らんで、はち切れそうになる。
「迎えに来た」
迎えに来た、そう言った。ここは私の領地で、ここが私の居場所なのに、シュテルは私を迎えに来たと言う。
恐る恐るシュテルの顔を見た。
優しく微笑んでいて泣きたくなる。
名前を呼びたくて、でも声が出なくて、息を吸った。
そこへ馬の蹄の音が響いた。
見ればウォルフが、ヒラリと馬から舞い降りて私に走り寄った。
「ベルン様から離れろ！」
ウォルフが剣を抜く。シュテルに剣を向ける。
「ウォルフ！ 止めて！！」
慌ててシュテルを背に庇う。
「この方は王子だ！ 剣を向けるようなことは許されない！」
「知っている！ だが今更なんだというのだ！」
嚙みつくようにウォルフは叫んだ。獰猛な獣のようだ。
「王子というだけでベルン様の背に守られて安穏と生きている奴が、隣に並べると思っているのか！」
ビリビリとするほどの怒りだ。
シュテルは黙って、私の背から前に出た。
「僕は姓を置いてきた。もう王族じゃない。不敬には当たらないよ」
シュテルの言葉に息を飲む。だって、まだ早い。成人は二十歳だったはずだ。
シュテルはスラリと剣を抜いて構えた。ウォルフと睨みあう。
キンと凍える空気が緊張をはらんで、今にも砕けてしまいそうだ。
「やめて！」
再び二人の間に入る。
二人とも傷つけたくない。傷つけあって欲しくない。
「ウォルフ、剣を収めろ。これは命令だ。シュテルも剣を仕舞って」
私の言葉に、渋々というように二人は剣を仕舞う。
「いったい、なんなんだよ！」
ムカムカとせり上がってくる。なんで二人が傷つけあわなくてはいけないのか。意味が分からない。
「ベルン、選んで」
シュテルが言った。
「なにを」
「僕と王都へ来るか、アイツとここへ残るか」
ウォルフは黙ったままこちらを見ている。真っ黒な瞳が私を捕らえるように見つめている。
私はため息を吐き出した。そんな選択を聞く意味が分からない。そもそも私は王都に居場所がないのだから。
「シュテル、私は王都には戻れないんだよ。知ってるだろ？」
「この春、女騎士が正式に認められることが昨日可決された」
「……え？」
「君がその第一号になる」
「嘘」
「だから、君を迎えに来た。無論、女騎士にはまだ反対意見もある。アイスベルクを疑っている人もいる。辛い思いもすると思う。ここみたいに穏やかに生きられないかもしれない。だけど、僕と一緒に来て。士官学校へ帰ろう。一緒に卒業しよう」
胸に熱いものがこみ上げてくる。
一緒に卒業、諦めていた夢が叶うかもしれない。女騎士になって、みんなと一緒に騎士になる夢が叶うかもしれない。
でも、望んで良いのだろうか。また分不相応な夢を見て、周りを傷つけるんじゃないだろうか。
ふとウォルフを見れば、柔らかな目で私を見ていた。行ってこいと語る瞳だ。
「ベルン様、嫌になったらいつでも帰ってきてください。あなたの帰る場所はここだ」
「……うん」
「ご武運を」
何時でもそう。ウォルフはそうやって私の背中を押してくれる。大丈夫だって言ってくれて、失敗して逃げ帰ったとしても、受け入れてくれるのだ。
「ありがとう、ウォルフ」
ウォルフは目礼をして、馬に跨る。そして振り返らずに駆けていった。
「ベルン」
シュテルに名前を呼ばれて、ドキンと胸が跳ねた。
「その格好も、似合ってる」
シュテルが顔を赤らめて照れたように笑った。
唐突な言葉に驚いて、私まで顔が熱くなる。
「あ、ありがとう……」
俯いて爪先を見た。どうしていいのか分からない。
シュテルもそれっきり何も言わないから、窺うように上目遣いで見てみれば、シュテルの唇が目に入って、慌てて目を伏せた。
無理やり、キスしちゃったんだよね……。
緊急だったとはいえ、なんてことをしてしまったんだろう。
これで会うのは最後だと思ったから出来たことだけど、こんなふうに顔を合わせることになってしまって、とても気まずい。
「ねぇ、『好きだったよ』ってどういう意味？」
シュテルに問われて、私は恥ずかしくて答えられずにいた。
「過去形なのはなんで？ もう好きじゃない？」
あまりに悲しそうな声色に、慌てて顔を上げる。
見たこともない不安そうな顔。
「そうじゃない！ でも、もう二度と会えないと思ったから。本当のことを知ったら、嫌われると思った。……ゴメン。嘘ついててゴメン」
うなだれる頬に、シュテルがそっと手を添え、顔を上げさせられる。
「僕こそ嘘つかせてゴメンね。好きだよ、ベルン。君が君だったらそれでいいんだ」
シュテルの言葉が沁み込んでくる。ユルユルと心の中に固まった何かが解けていく。
私が私のままでいい。
当たり前なことなのに、なんでこんなに嬉しいんだろう。
「私もシュテルが好きだ」
シュテルが安心したように微笑んで、手を離す。
「僕、臣下に下ったんだ」
「さっき聞いたよ」
「だから、僕と結婚しようよ、ベルン」
唐突な言葉に、頭が付いていかない。
「アイスベルクは、王族とは結婚しないんでしょう？」
シュテルはイタズラっぽく笑った。
私は言葉もない。
「学校のみんなは知ってるよ。僕が君のために名前を早く捨てたって。あーあー、これでフラれたら、僕、いい笑いものだよ」
「ちょっと！ シュテル！！」
外堀から埋められているらしい。相変わらず、悪魔のような天使だ。
「危ない橋を渡らないってベルンみんなの前で言ってたもんねー」
「それはそうだけど、そういう意味じゃなくて……！」
シュテルは伺うように私を見た。
「ダメ？」
「……ダメじゃない、けど、ズルいっ！」
怒って見せれば、シュテルは全然反省していないように笑った。私もつられて笑ってしまう。
二人で笑いあって一息つけば、シュテルは真剣な目で私を見た。
ああ、あの魔法を使われてしまう。動けなくなってしまう。
「僕は、運命も作るよ」
あの日の言葉をシュテルがもう一度言った。
シュテルの大きな手が私の頬を覆う。
血液の中の金属がきっとシュテルに沸騰させられている。身体の中から熱くなる。体を巡っていく鉄が、シュテルの磁石に引かれてしまう。どうしょうもなく触れたい。
鼻と鼻が触れ合って、息と息が融け合って。
「ほら、逃げないと」
シュテルが意地悪に言った。
「魔法、使ってるくせに」
答えればシュテルが笑う。
「違うって言ったでしょ？ 理由、分かった？」
悔しいけれど、答えは一つ。
「……私がシュテルを好きだから」
そう答えて、悔しまぎれに私からシュテルに口づけた。
恥ずかしさですぐに離れようとした私の頭を抑え込み、シュテルがあの日の冷たいキスとは反対の接吻を降らせる。
あんなに冷たかったキスが、最期にならなくてよかった。
冷たい身体がグズグズに溶けてしまえば、その体をシュテルが抱き留めた。
「呪いが解けて僕の体から出てきたのは、青い琥珀だったんだよ。あのモンスターに奪われそうになったのは、君への気持ちだったんだ」
シュテルは言った。
「守ってくれてありがとう。そして本気でお願いする。僕に結婚の約束をください」
真剣な瞳に射抜かれる。
答えなんか決まっているのに。
「約束しよう」
私は小指を差し出した。
シュテルははにかんで小指を絡ませる。
小さいころから何度もしてきた指切り。破ってもハリセンボン飲んだことなんてなかったけど。
今回だけは例外だ。
「破ったら許さないよ。ハリセンボンだからね」
そう言えばシュテルが満面の笑みで笑った。
湖のギシギシと氷が音を立た。ああ、湖の氷が割れる。
アイスベルクに春が訪れる。
