ザントの一件で、私はマレーネ姫の警護によく呼ばれるようになった。メイド姿はほとんどないが、騎士姿でもお声がかかる。
　姫に抱きつかれても抱き返さなかった事が、分をわきまえた距離感と評価され、侍女から推薦されているようだった。
　光栄なことだと思う。
　しかしお声がかかるたびに思うのだ。姫様のためにも、女騎士団が必要ではないかと。



「ねぇ！　マレーネの婚約者になるって本当！！」

　朝からシュテルが煩い。ここは士官学校の学生寮、朝の食堂である。

　シュテルの問題発言に、みんなの視線が一斉に集まった。クラウトも顔を上げてこちらを見ている。
　私を女だと知っているフェルゼンですら、私をガン見している。

「そんなことないよ」
「あの視察で侍女がベルンならって推薦したらしい」
「え？　それはまずい……」
「まずいって、ベルン。人の妹、誑かしてそれはないでしょ！　すっごい仲いいって聞いた。マレーネもベルンの話ばかりするし、結婚式上げたんだって嬉しそうに言ってた！」

　シュテルが怒り心頭で、ガンガン嚙みついてくる。

　周りは好奇心丸出しで、耳を大きくしてこちらを伺っていた。
　私は大きくため息を吐き出した。

「結婚式なんか上げてないよ。小さな子がブーケをくれただけだって。それに国王様が何と言おうと、父が許さないと思うし」
「どういうこと？　王家との婚姻が不服なの？」
「不服ではなくて。アイスベルクは王家と婚姻を結ばないという家訓があるからだよ」
「……え？」

　シュテルが驚いて私を見つめた。特にはっきりとした公的な取り決めがあるわけではないけれど、アイスベルク家の中では決まっていることだ。昔からそれが良いと納得している。
　ハッキリと説明して、みんなの誤解を解いてしまいたい。

「アイスベルクはこの国で唯一私的な軍を持っている」
「ああ、騎馬隊か」

　シュテルの言葉にうなずく。

「だから、あまり権力に関わらない。軍事力だけで十分だろ？　外戚にでもなって、反旗を疑われるのも嫌だし、権力をもって担ぎ上げられのも困るから。国内で軍を二分にするなんておぞましい限りじゃないか。うちは領地さえ保証されていればそれ以上のものは望まない。危ない橋は渡らないんだ」
「危ない橋……」

　シュテルが呆然とする。
　フェルゼンがそれを聞いて、楽し気に笑った。

「王家もアイスベルクの前じゃ形無しだな。みんなが欲しがる王家の力すら、『危ない橋』呼ばわりだ」

　笑い声が広がる。それに伴って、もったいないという声も広がる。確かにマレーネ姫はみんなの憧れで、可愛らしい。だけど、それだけだ。

「マレーネ姫は可愛いし、とっても魅力的だけど、私は結婚することはない」
「……王家とは結婚しない……」

　シュテルが噛みしめるように呟いた。

「兄上も姉上もね」

　なーんだ、なんて声が広がって、みんなの関心が他所へ向く。私はホッとした。
　変な噂は困るのだ。

　フェルゼンは機嫌良さそうに朝食を食べだした。
　シュテルはなんだか難しい顔をしている。まだ疑っているのだろうか？
　
「それに、マレーネ姫は私のことを男として好きではないと思うよ」
「……そんなことわからないだろ」
「女装の私が気に入ったみたいだから。お姉さまと呼ばれたし、私も妹みたいには思ってる」

　安心させるためにそう言えば、シュテルは眉の皺を深くした。一層機嫌が悪くなる。
　
「なんか、ヤダな」

　それを見てフェルゼンが笑った。

「お兄ちゃん、嫉妬かよ？」
「違うよ！」
「シュテルも女装すれば？　お姉さまって呼んでもらえるかもよ？」

　私が茶化す。

「ベルンまで！　僕はシスコンじゃないからな！」
「はいはい。わかったから早く食べよう」

　そう言えばシュテルは渋々とパンを口に運んだ。

「僕の方がベルンを好きなのに」

　堂々と告げられる言葉にドキリと胸が鳴った。
　あの告白の後から、シュテルはどこでもかまわず私を好きだと公言するようになった。周りのみんなはそれを見て、いつものことだと笑っている。

「……やっぱりマレーネだけズルい」
「またそんなこと」

　拗ねるシュテルが可笑しくて笑ってしまう。

「ベルンと旅行とかズルい」
「公務でしょ？」
「僕の公務だとベルン付かないじゃないか！」
「当たり前」
「そうだ！　夏休みに旅行へ行こう！　ベルン！」
「俺も一緒だよな？」

　フェルゼンが間髪入れずに突っ込んだ。
　シュテルが嫌そうな顔をする。

「失敗した、フェルゼンがいないところで誘えば良かった」
「どちらにしても断る。警護とかメンドクサイ」

　私はアッサリと断る。マレーネ姫についていったのは仕事だ。あんなふうに警護の騎士を引き連れてなんて遊べない。
　シュテルがあからさまにムッとする。

「そんなこと言わないでさ。卒業したら夏休みなんて一緒にとれなくなるんだよ？」
「ええ……やだよ」
「ベルン！　お願い！」
「えー……やだ」
「だったら、アイスベルクに泊めてよ。僕、行ったことがないし、あそこならお忍びで行けでしょ」
「絶対ヤダ！！　うちの領地は遊ぶようなところ何にもないし、もっと面倒」
「フェルゼンは狩に行くんだろ？」
「フェルゼンは王子様じゃないし、お忍びでもないし。ヴルカーンおじさまなら厩でも寝るだろうし」
「ベ～ル～ン～！」

　シュテルがしつこく食い下がらる。
　だって、旅行だなんて何かあってボロを出したら困る。アイスベルクを歩き回れば、子供たちから私が女だとばれてしまうかもしれない。
　絶対に無理だ。

「だったら、離宮に行けばいい」

　フェルゼンの提案に、シュテルが顔を輝かせた。

「鏡の離宮か！」

　シュテルが答えた。

「確かにあそこならお忍びでなくても行ける」
「鏡の離宮？」
「ベルンがいるなら渡れるだろ？」
「確かに」

　私は鏡の離宮を見たのは一度だけだ。エルフェンお兄様が、初めて離宮に氷を張るとき、岸から見学をしたきりで、湖を渡ったことはない。
　お兄様が氷を張り、湖を先導していく様子は美しく、とても憧れた。
　それを私がやっても良いのだろうか。

「いいのかな？」
「うん、信用してる、落とさないでね」

　シュテルがいたずらっぽく笑った。