ザントの一件で、私はマレーネ姫の警護によく呼ばれるようになった。メイド姿はほとんどないが、騎士姿でもお声がかかる。
 姫に抱きつかれても抱き返さなかった事が、分をわきまえた距離感と評価され、侍女から推薦されているようだった。
 光栄なことだと思う。
 しかしお声がかかるたびに思うのだ。姫様のためにも、女騎士団が必要ではないかと。



「ねぇ! マレーネの婚約者になるって本当!!」

 朝からシュテルが煩い。ここは士官学校の学生寮、朝の食堂である。

 シュテルの問題発言に、みんなの視線が一斉に集まった。クラウトも顔を上げてこちらを見ている。
 私を女だと知っているフェルゼンですら、私をガン見している。

「そんなことないよ」
「あの視察で侍女がベルンならって推薦したらしい」
「え? それはまずい……」
「まずいって、ベルン。人の妹、誑かしてそれはないでしょ! すっごい仲いいって聞いた。マレーネもベルンの話ばかりするし、結婚式上げたんだって嬉しそうに言ってた!」

 シュテルが怒り心頭で、ガンガン嚙みついてくる。

 周りは好奇心丸出しで、耳を大きくしてこちらを伺っていた。
 私は大きくため息を吐き出した。

「結婚式なんか上げてないよ。小さな子がブーケをくれただけだって。それに国王様が何と言おうと、父が許さないと思うし」
「どういうこと? 王家との婚姻が不服なの?」
「不服ではなくて。アイスベルクは王家と婚姻を結ばないという家訓があるからだよ」
「……え?」

 シュテルが驚いて私を見つめた。特にはっきりとした公的な取り決めがあるわけではないけれど、アイスベルク家の中では決まっていることだ。昔からそれが良いと納得している。
 ハッキリと説明して、みんなの誤解を解いてしまいたい。

「アイスベルクはこの国で唯一私的な軍を持っている」
「ああ、騎馬隊か」

 シュテルの言葉にうなずく。

「だから、あまり権力に関わらない。軍事力だけで十分だろ? 外戚にでもなって、反旗を疑われるのも嫌だし、権力をもって担ぎ上げられのも困るから。国内で軍を二分にするなんておぞましい限りじゃないか。うちは領地さえ保証されていればそれ以上のものは望まない。危ない橋は渡らないんだ」
「危ない橋……」

 シュテルが呆然とする。
 フェルゼンがそれを聞いて、楽し気に笑った。

「王家もアイスベルクの前じゃ形無しだな。みんなが欲しがる王家の力すら、『危ない橋』呼ばわりだ」

 笑い声が広がる。それに伴って、もったいないという声も広がる。確かにマレーネ姫はみんなの憧れで、可愛らしい。だけど、それだけだ。

「マレーネ姫は可愛いし、とっても魅力的だけど、私は結婚することはない」
「……王家とは結婚しない……」

 シュテルが噛みしめるように呟いた。

「兄上も姉上もね」

 なーんだ、なんて声が広がって、みんなの関心が他所へ向く。私はホッとした。
 変な噂は困るのだ。

 フェルゼンは機嫌良さそうに朝食を食べだした。
 シュテルはなんだか難しい顔をしている。まだ疑っているのだろうか?
 
「それに、マレーネ姫は私のことを男として好きではないと思うよ」
「……そんなことわからないだろ」
「女装の私が気に入ったみたいだから。お姉さまと呼ばれたし、私も妹みたいには思ってる」

 安心させるためにそう言えば、シュテルは眉の皺を深くした。一層機嫌が悪くなる。
 
「なんか、ヤダな」

 それを見てフェルゼンが笑った。

「お兄ちゃん、嫉妬かよ?」
「違うよ!」
「シュテルも女装すれば? お姉さまって呼んでもらえるかもよ?」

 私が茶化す。

「ベルンまで! 僕はシスコンじゃないからな!」
「はいはい。わかったから早く食べよう」

 そう言えばシュテルは渋々とパンを口に運んだ。

「僕の方がベルンを好きなのに」

 堂々と告げられる言葉にドキリと胸が鳴った。
 あの告白の後から、シュテルはどこでもかまわず私を好きだと公言するようになった。周りのみんなはそれを見て、いつものことだと笑っている。

「……やっぱりマレーネだけズルい」
「またそんなこと」

 拗ねるシュテルが可笑しくて笑ってしまう。

「ベルンと旅行とかズルい」
「公務でしょ?」
「僕の公務だとベルン付かないじゃないか!」
「当たり前」
「そうだ! 夏休みに旅行へ行こう! ベルン!」
「俺も一緒だよな?」

 フェルゼンが間髪入れずに突っ込んだ。
 シュテルが嫌そうな顔をする。

「失敗した、フェルゼンがいないところで誘えば良かった」
「どちらにしても断る。警護とかメンドクサイ」

 私はアッサリと断る。マレーネ姫についていったのは仕事だ。あんなふうに警護の騎士を引き連れてなんて遊べない。
 シュテルがあからさまにムッとする。

「そんなこと言わないでさ。卒業したら夏休みなんて一緒にとれなくなるんだよ?」
「ええ……やだよ」
「ベルン! お願い!」
「えー……やだ」
「だったら、アイスベルクに泊めてよ。僕、行ったことがないし、あそこならお忍びで行けでしょ」
「絶対ヤダ!! うちの領地は遊ぶようなところ何にもないし、もっと面倒」
「フェルゼンは狩に行くんだろ?」
「フェルゼンは王子様じゃないし、お忍びでもないし。ヴルカーンおじさまなら厩でも寝るだろうし」
「ベ~ル~ン~!」

 シュテルがしつこく食い下がらる。
 だって、旅行だなんて何かあってボロを出したら困る。アイスベルクを歩き回れば、子供たちから私が女だとばれてしまうかもしれない。
 絶対に無理だ。

「だったら、離宮に行けばいい」

 フェルゼンの提案に、シュテルが顔を輝かせた。

「鏡の離宮か!」

 シュテルが答えた。

「確かにあそこならお忍びでなくても行ける」
「鏡の離宮?」
「ベルンがいるなら渡れるだろ?」
「確かに」

 私は鏡の離宮を見たのは一度だけだ。エルフェンお兄様が、初めて離宮に氷を張るとき、岸から見学をしたきりで、湖を渡ったことはない。
 お兄様が氷を張り、湖を先導していく様子は美しく、とても憧れた。
 それを私がやっても良いのだろうか。

「いいのかな?」
「うん、信用してる、落とさないでね」

 シュテルがいたずらっぽく笑った。