なぜか、ワンコがいる。正確に言えば、クラウトがワンコに見える。昨日の一件から、妙に懐いてしまったクラウトが、足元で子犬のワルツを踊っている幻想がみえる。
　昨日の寝不足のせいだ。

　シュテルから教えられた宿営地の話で、私は頭がいっぱいになって上手く眠れなかった。
　考えもしていなかった。自分が男から恋愛対象として見られる可能性があるということ。他人から見れば、シュテルやフェルゼンと付き合っているように見えること。
　何もかもがキャパオーバーで、処理できずに朝になってしまったのだ。ねむい。

「ベルン先輩、ベルン先輩！」

　子犬がきゃんきゃん吠えている。じゃなかった、クラウトが一晩明けたらベルン先輩呼びになってただけだった。明日にはパイセンとか言い出しそうだ。

「なに？」
「昨日は殿下と何をお話だったんですか？」

　問われて、ボッと顔が熱くなる。
　そんな意識するようなことはない。無かったはずだけど、耳に残ったシュテルの感触。真剣なまなざしと、言葉が今っさっきの出来事のように巻き戻る。

　不思議そうな顔をするクラウトに曖昧に笑った。

「……おこられた」
「怒られたんですか？」
「宿営地の認識不足を正してくれたんだよ」
「そうなんですね。仲が良いですね」
「うん。仲は良いよ。でも、フェルゼンもシュテルも私にはすぐ怒る。私が弱いから心配なんだろう。もっと強くならないといけないと反省した」

　力なく笑えば、クラウトが真剣なまなざしで私を見た。

「そんなことないです。ベルン先輩は強いですよ！」

　拳を作って力説してくれる。
　私はクラウトの頭を軽く叩いた。

「ありがとう」
「は、はひぃ！」

　クラウトが変な声を出したから思わず笑えば、クラウトも照れたように笑った。

「さぁ、行こう。出立だ」


　日の高いうちに森の中のモンスターを倒さなければいけない。夜になると不利になるからだ。
　森の反対側は、アイスベルクの領地。王都を守り、領地を守る。私はそのためにここへ来た。


　士官学生のいる小隊は本陣の両翼を守ることになっていた。
　クラウトは、木属性の魔法を扱い森の道を開ける。
　私は氷で防御壁を張り、炎の魔法を持つフェルゼンは、攻撃の先陣を切る。
　シュテルは金属性の魔法で、仲間の武器の強化とモンスターへの攻撃だ。シュテル自身の弓矢は、矢じりが水銀魔法でコーティングされているらしいから、正直えげつない。
　どんなモンスターも、シュテルの矢の前には敵わないのだ。

　さすがにいつもの討伐訓練とはモンスターの格が違った。
　倒しても倒しても、新しいモンスターが立ち上がる。
　討伐部隊の本陣が目指す、ボスクラスを仕留めなければ際限がない。
　徐々に怪我をするものも増え始め、私は出血を凍らせて一時的な血止めをして回ることになった。
　後方には救護隊が配備されているから、そこまでの応急処置だ。

「ベルン！　サンキュ！」
「良いから下がれ！！」

　止血が終わった者を送り出す。背中のシールドに衝撃が走って振り向けば大型モンスターだ。
　氷のシールドの中央にサーベルを向けて、魔力を放出する。氷の中央が盛り上がってさらに鋭い切っ先になり、そのままモンスターを貫通した。
　霧散していくモンスター。
　でも、なんだかおかしい。
　このクラスのモンスターが、なんでこんなところにいるのだろうか。もっと中央にいるはずだった。

「わぁぁぁ！！　サラマンダーだぁ！！」
「なんでこんなところに！？」
「本陣が向かってるんじゃなかったのか！？」
　
　叫び声が響く。

　ボスクラス級の炎のモンスターの出現に、周囲は恐怖に包まれる。赤々とした身体を打ち付けるサラマンダー。離れていても伝わる熱気に怯む。士官学生は軍人ではあるが、経験値も少なく強くはないのだ。

「総員退避！！」

　リーダーの号令が響く。

　最前線には道を開いているクラウトがいた。
　私はクラウトの横へ急ぐ。
　氷のシールドを張ってクラウトを防御する。

「クラウト！　進路を閉じろ！！」
「は、はい！」

　開いていた木々が、一斉に行く手を阻むように道を塞ぐ。
　自然に出来た生木のバリケードにサラマンダーが炎を吐く。
　燃えないように、木のバリケードを凍らせる。

「クラウト！　退路を拓け!!　行け!!」
「はい！」
「俺がサポートする！」

　フェルゼンがクラウトにつく。サラマンダーと同じ炎系のフェルゼンは、打ち合うには効果が薄い。氷の私が残るのが最善だ。

「フェルゼン！　困ったら小川の水だ！　あの小川は主様に通じる！」
「分かった!!　ベルン、無理するなよ！」
「うん！」

　フェルゼンは小川に剣を入れ、その水を熱して水蒸気に変えた。キリが立ち上がる。目くらましになる。聖なる水にモンスターは怯む。

　シュテルの矢がサラマンダーに向かう。炎に触れて音を立てて溶ける。

「シュテル！　駄目だ！　サラマンダーは炎だ、金の属性は無効化される！」
「分かってる！　でも、ベルンを残して行けるか！」

　退避する士官学生たちと私たちを分断するように、小物のモンスターが回り込む。
　氷の防御壁を張る私の背中にシュテルが回り、小物モンスターを振り払う。
　
「数が多い！」
「ああ」

　サラマンダーは今だ諦めずに防御壁を崩そうとしている。みんなの退避路は確保できたはずだ。そろそろ私たちも潮時だが。

「退くのは難しいな。ベルン」

　シュテルが苦笑いする。

「まったく。帰ったら退却の勉強だ」

　集中を切らせば、あっという間にサラマンダーが防御壁を破るだろう。
　だからといって、このままでは、こちらの魔力が切れて負けるのは目に見えている。
　応援が欲しい。

　フェルゼンが応援を呼んでくれたら！

　ブワリとサラマンダーの炎が大きく膨らむ。
　氷の防御壁から、炎があふれる。


「ベルン！」
「シュテル！」

　抑えきれない！

　そう思った瞬間、シュテルのマントに抱き込められた。シュテルを越えて炎が舞う。熱い。
　たくさんの矢が頭上を通過する。サラマンダーはそれを見て怯む。


「ベルン様か！」

　馬の嘶きが響く。
　顔を上げれば、そこにはアイスベルクの騎馬隊がいた。すでに小物は一掃されている。
　先頭に立つ黒髪の騎士は懐かしい幼馴染だ。筋骨隆々とした騎士らしい体躯に、黒く鋭いまなざし。アイスベルクの騎馬隊と言えば、この人の名を知らないものはいない。

「ウォルフ!!」

　懐かしい顔に、安堵の声が漏れる。ウォルフはヒラリと馬から降り、剣を抜いて私の側に駆け寄った。

「ベルン様！　魔力はまだ残っているか？」
「うん！」
「騎馬隊の矢にベルン様の氷の魔法を！」
「わかった！」

　再度放たれるたくさんの矢に、私が氷の魔法をかければ、サラマンダーにまで弓が届く。次々に刺さっていく。

「……ベルン、君、他の人に魔法を分けるなんてできるの？」
「？　うん」
「だったら、僕の矢にも君の魔法を！」

　シュテルが苦しそうな表情で、足もとに散らばった矢を拾い、つがえる。
　銀色に輝く矢に私の魔法をかける。キラキラと輝きが増す。
　シュテルは歯を食いしばって矢を引き絞り、サラマンダーに向けて放つ。真っ直ぐに放たれ矢は、迷うことなく額に食い込んだ。

　この世のものとも思われぬ絶叫が響き渡る。
　のたうち回りながら、サラマンダーは倒れた。

「やった！　やったよ！　シュテル！」
「……よか、……た」

　ぐらりとシュテルがふら付いて、私にもたれかかる。赤くなった頬、額に汗がにじむ。

「シュテル？」
「……ちょっとだけ、甘え……たい、気分？」

　シュテルは顔を歪めて笑って見せる。
　
「ばか！　何言ってんるんだ!!」

　シュテルの背中は、サラマンダーの炎でマントを焼き火傷を負っていた。私を庇ったせいだ。弓矢が散らばった時点で、私が気が付かなきゃいけなかったのに。

「褒めて……よ、ベルン」

　シュテルは歪に笑う。

　息ができない。苦しい。
　私は答えが上手く見つからなくて、慌てて氷の魔法でシュテルの背中を冷やす。

「きもち、いい」

　シュテルがホッとしたように呟いて、力を抜いた。

　重い身体が私にのしかかる。伏せられた睫毛が微かに震えている。苦しそうな吐息。
　私はシュテルを抱きしめた。

「ウォルフ！　どうしよう、どうしよう、シュテルが！　ねぇどうしたらいい？」

　どうしたらいいかわからなくなって、ウォルフに助けを乞う。このままだと、シュテルが死んでしまうかもしれない。
　私は治癒魔法なんか持っていない。サラマンダーの炎には魔力があるはずだ。普通の火傷では済まない。シュテルは金の属性だから、炎の魔法には弱いのだ。

「ねぇ、ヤダよ！　こんなのヤダよ！　私のせいでシュテルが。氷の私が傷を受ければよかった」
「落ち着け！」

　ウォルフが一喝する。

　ビクリと体が震える。泣き出しそうになって唇を噛む。怖い。怖い。怖い。
　シュテルがいない世界なんて、イヤだ。

　ウォルフが私の頬をパンと両手で挟み込み、じっと瞳を覗き込んだ。
　頬がジンジンとする。

「しっかりしろ。大丈夫だ。助ける」

　ポロリと瞳から涙が落ちる。低くて深いウォルフの声。絶対の声。小さいころからウォルフの言うことは正しかった。間違いがなかった。
　ずっと兄のように慕って、信頼してきた人だ。ウォルフが言うなら大丈夫だ。

「……大丈夫？」
「ああ、大丈夫だ。だから、ちゃんと聞け」

　私は瞳だけで頷く。

「いいか。お前が怪我をしなかったから、彼を助けられるんだ。分かったな？　お前が彼を助けるんだ」
「……うん！」
「ここからだとオレ達の本営が近い。彼を運ぶぞ」
「わかった、私の馬で運ぶ」
「彼の馬は？」
「スノウだ。あの子ならついて来れる」
「スノウ？　だったらこのお方はシュテルンヒェン殿下か！」

　騎馬隊に緊張が走った。

　ウォルフが手を上げて指令を出す。

「先に連絡をしろ。敵は炎のサラマンダーだと伝えろ！　殿下の属性は金だ！　絶対にお助けする！」

　伝令が馬を駆る。

「お前は殿下の背中を冷やしながら、オレの後について来い」
「はい」

　私は、青毛の愛馬レインに跨った。シュテルを向かい合うようにして馬に乗せ、胸で抱きながら背中を冷やす。
　先を行くウォルフは、歩みやすい道を選んで騎馬隊の本営へと案内してくれた。