おそるおそる、もう一人の子が口を開いた。
「間に合いそうに、ないんです」
　その理由に浅葱は息を呑んだ。
　そういうことだ。
　秋季賞の締め切りに、作品が間に合いそうにない。
　それがサボっていたからなのかなんなのか、そこまでは浅葱は知らない。
　でもその可能性は高そうだった。
　もう一人の子はクラスも違うし中学も違ったので、浅葱は特別には親しくなかった。だからその子のことは詳しくない。
　けれど萌江のことならわかる。
　萌江は悪く言えばちょっとルーズなところがあるのだ。課題だって溜め込むし、ああ、そういえば夏休みの課題だって、夏休みが終わってしまってから、先生に散々つつかれてようやく提出していた。そういう欠点。それが出てしまったのかもしれない。
「間に合いそうにないって、作業日はあと四日くらいはあるでしょう。それで無理だって言うの？」
　森屋先輩は怒りを押し殺している、という声で言った。
　そこで浅葱は気付いた。いつの間にか、ドアのところに蘇芳先輩がいた。
　そのドアというのは美術室の入り口ではなく、奥にある美術準備室のドアだ。
　なにか、美術準備室で支度をしていたか、もしくは水野先生と話や打ち合わせをしていたのか、そういうことをしていて今、部活へ入ってきたのかもしれなかった。
　蘇芳先輩も固い顔をしていた。
　この状況では当たり前だろうが、浅葱は心がすっと冷えるのを感じた。
　蘇芳先輩のこんな顔。見たことがなかった。
　自分に向けられているわけでもないのに恐ろしくてならない。
　実際、美術室の中は一触即発という雰囲気だった。
　その中で副部長の質問に萌江が口を開いた。
　こんな中で責められていれば当たり前であるが声は震えていた。
「その、……中途半端なものは出したくなくて……」
　一瞬、冷たい空気が余計に固まった。
　副部長だけでなく、この美術室にいるほかの部員、みんなが多少なりとも嫌な気持ちを感じただろう。
　それは当たり前のように理由がある。
　森屋先輩がみんなのその気持ちを代表するように言った。鋭い声だった。視線も睨みつけるようなものになる。
「中途半端ってなに？　それが嫌なら計画的に進めるべきでしょ。それをやらなかったのは、あなたたちじゃないの？」
　正論だった。そして部員が嫌な気持ちになった理由。
　それは、みんなここまで頑張ってきたからだ。
　締め切りに間に合うように。
　自分の中で最高のものを出せるように。
　『中途半端』にならないように。みっともないものは出さないように。
　計画的に、だ。
　それをやらなかったうえに言い訳にされては面白いはずがない。
「それに中途半端なら中途半端で、どうにか格好がつくように仕上げるべきよ。絵におしまいはないんだから折り合いをつけることだって……」
　もうひとつ、代表するように、実際代表だったのだろうが副部長が言った。
　けれどその言葉は遮られる。
　ここまで黙っていた蘇芳先輩が口を開いたのだ。
「森屋。そのへんで」
　言葉はそれだけだったのに、空気がさっと変わって、部屋の中の全員が黙ってしまった。
　怒られたわけではないのに。
　怒鳴られたわけでもないのに。
　それほど蘇芳先輩の声は静かで、でも威厳にあふれていた。
　森屋先輩もそこで言葉を切った。蘇芳先輩のほうを見る。
　その森屋先輩にひとつ頷いて見せて、蘇芳先輩は萌江たち、二人の前に立った。