「浅葱はすごいな」
　ある放課後、カフェでお茶を飲みながらふと壱樹先輩が言った。
　年末から壱樹先輩は受験直前の短期講習を受けに塾に通うようになっていた。よって新学期になっても一緒に帰れるのは一週間に二日ほどになってしまっている最近。
　寂しいけれど壱樹先輩を応援する気持ちのほうが強かった。
　それに一緒に帰れる日がもっと特別に感じられるのだ。
　今日は更に特別な日だった。「たまには息抜きしようぜ」と壱樹先輩がムーンバックスに連れてきてくれたのである。
　今回は学校のある駅前のムーンバックスで、地球堂のある駅のムーンバックスではない。つまり初めて一緒にカフェというものに入って、デートのようなことをしたお店とは別である。
　あのときとは随分変わった、と浅葱は思う。
　自分の気持ちも、先輩との関係も。
「そう、ですか？　受験勉強を頑張ってる壱樹先輩のほうがすごいと思いますけど」
　浅葱はあつあつのキャラメルラテを、ふぅふぅと冷まして飲みながら言った。
　浅葱の答えには笑みが返ってくる。
「そうだけど。そうやってひとの頑張りをよく見ていて認めてやれるところもすごいんだよ」
　意外なところを褒められた。浅葱は一瞬の驚きののち、嬉しくなってしまう。
　壱樹先輩に認められるのは嬉しい以上に特別なことだから。
　一番、認めてほしいひとだから。
「そうできてたら、嬉しいです」
　はにかんだような笑みを浮かべた浅葱に壱樹先輩はまたにこりと笑ってくれる。
　穏やかな放課後だ。カフェの二階席のカウンター。
　外はまだ夕暮れだけど暗くなりきっていない。
　ほのかにオレンジ色をしている。
　あ、あの絵みたいだ。
　浅葱は不意にある一枚の絵のことを思い出した。
　それは壱樹先輩に初めて『出会った』ときの絵のことだ。
　夏の夕暮れの風景。オレンジ色がとても美しくて、優しいひかりをしていたあの絵。何時間でも眺めていたいと思ってしまった絵だ。
　浅葱は自然に口に出していた。
「私、壱樹先輩の絵を初めて見たの、中学生の頃だったんです」
「え、そうだったのか？」
　壱樹先輩が口にしていたホットコーヒーから視線をあげて浅葱を見る。
　視線が合って、ちょっとだけ、とくんと心臓が跳ねたけれど浅葱は続けた。