「あら、よくおいでくださいました。ご予約のお客さまですか？お名前をお伺いいたします」

　足音を聞きつけたのか、廊下の向こうから寄ってくる中居らしき女性。その顔を見た瞬間、心臓が鷲掴(わしづか)みにされる。
　着物の襟から覗く白い肌と一度も染めたことがないような黒髪。ぱっちりとした二重と艶やかな唇に目を奪われた。
　すごい美人だ。田舎町にとどまっているのがもったいない。

「相川(あいかわ)です。相川千秋(ちあき)」

　胸の高鳴りを抑えながらそう告げると、中居は慣れた手つきでスリッパを並べた。

「相川様ですね。お待ちしておりました。お部屋にご案内いたします」

　宿泊費は先払いであったためぴったりの額を手渡すと、彼女は穏やかに笑って歩き出す。接客用の顔だとしてもつい見惚れてしまう俺は、抜いた襟から見えたうなじから目を逸らしつつ声をかけた。

「随分と歴史がある宿なんですね」
「はい。大正時代から創業しておりますので」
「ここ、他にも泊まっている方はいるんですか？」
「本日は二階にお一人様がいらっしゃいますが、階を分けましたのでごゆっくり過ごせると思いますよ」

　ふぅん。俺以外にも宿泊客がいるんだな。自分が言うのもなんだけど、こんな辺鄙(へんぴ)な場所によく来たもんだ。