「ここです！　すごく綺麗でしょう？」

　千歳はついてきた狐と凌真に、振り返って言った。
　森の中にゆるい斜面が現れ、その下を小さな川が流れている。木漏れ日を浴びた流れは、ところどころキラキラと輝いていた。

　千歳はゆっくりと斜面を降り、流れる水に手を浸してみる。ひやっとした冷たさは、蛇口から出てくる水道の水とはあきらかに違う。
　ここ、河童さんにも紹介してあげたいなぁ……千歳は心の中で河童のことを思い出す。

　狐が沢に降り、川の水を飲んだ。そして顔を上げてつぶやく。

「……不味くはないな」
「よかった」

　ほっとした千歳は思わず笑顔になる。そして森の奥を指さして言う。

「次はこっちです。今の季節だったら、咲いているはず」

　千歳はまた森の中を駆け出した。なんだか子どもの頃に戻ったみたいで、うきうきしてくる。

　うっそうとした森の中を抜けると、目の前に野原が開けた。

「見てください！　私のお気に入りの場所なんです」

　一面緑の草原の中に、白い小さな花が咲いている。そこはシロツメクサの花畑だった。
　千歳はよくここで、四葉のクローバーを探したり、シロツメクサの花冠を作ったりして遊んだのだ。懐かしい思い出が次々とよみがえってくる。

「ふん。お前のお気に入りの場所など聞いていない」

　千歳の後ろに立った狐が言う。

「でもきっと狐さんも気に入ると思います」

　千歳はそう言って狐に笑いかける。狐がまた「ふんっ」と鼻をならす。

　あとはとっておきのあの場所だ。