「この化け猫めっ！」

　猫又が狐の尻尾で地面に叩きつけられた。

「猫又！」

　ぐったりとした猫又をわらしが抱き上げる。

「お前たちのような弱いあやかしに何ができる。さっさと千歳をよこすんだ」
「いやだ！　朔太郎にひどいことをした悪狐め！　あんたにちとせは渡さない！」

　片手で猫又を抱いたわらしが、片腕を思いっきり広げ、千歳の前に立ちはだかる。

「わらしちゃん……」
「ふん！　子どもはどいていろ！」

　狐がもう一度尻尾を振り、わらしの小さな体を吹き飛ばす。

「わらしちゃん！」

　わらしと猫又は、公園の隅にごろんと転がった。

「さぁ、こっちに来るんだ。千歳」

　狐が千歳に手招きをする。千歳は唇をぎゅっと噛みしめ、首を横に振る。そんな千歳の手を、凌真が握りしめた。

「絶対行くなよ」
「行きません」

　千歳は凌真の手を握り返す。

「凌真さんも絶対行っちゃダメです」
「行くわけねぇだろ。俺はまだ俺でいたい」
「私もです」

　私も――自分を見失いたくない。

「千歳さん！　下がっていてください！」

　その声と同時に、千歳の前に河童が現れた。そしてぴゅっと水を吐き、狐の顔に吹きかける。

「何をする！」

　よろけた狐が濡れた目をこすっている。

「あやつは野狐じゃな」
「野狐？」

　いつの間にか現れたのは河童だけではなかった。千歳と凌真の前に、貧乏神も立っている。

「野良の狐じゃ。神になれず人間から邪魔にされ、居場所をなくし人間を憎み始めた。ここにいてはならない狐じゃ」
「ここにいてはならない……」

　千歳はつぶやいた。
　水で目つぶしされた狐は、太い尻尾を振り回し、河童の体を吹き飛ばした。

「ああっ、河童さん！」

　河童の体が宙に浮き、座敷わらしたちと同じように地面に叩きつけられる。

「雑魚が！　邪魔をするな！」

　狐が毛を逆立たせ、そう言った。怒りのせいか、目は真っ赤に染まっている。