決戦の朝。

　少し早く起きた唯は、相部屋の藤子を起こさないように静かにベッドを出ると、大浴場で一人、気持ちを鎮めた。

　戻ると藤子が起きていた。

「いよいよだね」

「うん」

　身支度を整えると、カートを引いて食堂へ。

　朝食を取り、忘れ物を点検してメンバーを点呼し、

「ありがとうございました！」

　全員で深々とホテルに礼をし、会場の横浜スタジアムを目指してバスに乗り込んだ。

「いよいよだね！」

　などと言いながら、茅ヶ崎から関内まで、比較的空いていたのもあって少しだけ早めに、横浜スタジアムへ着いた。

　ののかがすぐに見つけたらしく、

「おはよー！」

　ののかは結果を見られない旨を伝えた。

「今日、夕方面接なんだ」

　何の面接かは言わなかったが、敢えて深くも訊かないのが、アイドル部の昔からの信頼関係であろう。

　昨日の課題曲のあと、自由曲の発表での順番決めの抽選では、本戦の二十四高中いちばん最後を引いた。

「大トリだから目一杯出来るね」

　唯は言う。

「今日は確かテレビ中継があるハズ…」

　清正は続けた。

「えぇ顔してゆこうや」

　目を細めた。

　そのとき。

「お屋形さまーっ！」

　先日の清正の爺が、何やら箱を若者に持たせ清正に近づいた。

「本日いよいよご出陣なれば、これを」

　うやうやしく箱を開くと、中から何やら棒のようなものが出てきた。

　組み立てると、それは尖端に穂がついた槍である。

「これは旗槍でございます」

　刃のない槍に旗をつけて軍旗にした物らしい。

「どうか、武運長久を」

「すまんな」

　穂先だけ外し、手早く取り出したアイドル部のフラッグを取り付けると、

「何かカッコよくなったねー」

　白のポールより旗らしくなった。

「行こうか」

「はい！」

　スタジアムへと入っていった。

　

　スタジアムに入ると清正は再び穂先を旗につけ、穂先は鞘袋をかけ、掛緒を結った。

「衣装が古風だから、合ってるかも知れないです」

　というのも。

　今回の衣装は金ボタンをつけた紺の詰襟風の上着に膝丈のスカート、袖にはスクールカラーのライラック色のスカーフを巻いて、ロングブーツに腰はベルトを巻いている。

「さすがに男装風なら、かぶらないだろうって」

　唯の閃きから出たものだった。

　どこから閃いたのかというと、あのとき広場にいた翠と話していた、どのような関係か分からなかったが、詰襟姿の男子学生の姿を見つけた瞬間に、稲妻の走るがごとく浮かんできたのだ、という。

　話を戻す。

　清正はここまでで、あとは男子禁制なので長谷川マネージャーだけが許される。

「先生、行ってきます！」

　あとは、結果が出たあとまで客席に陣取ることとなる。

　いよいよ自由曲の部門が始まった。

　前日の課題曲の段階では、三位につけている。

「一位が叡智学院、二位が都立鍛冶橋かぁ…」

　どちらも優勝候補として名前があがっていた高校で、

「プログラムだと叡智のあとですよね」

　隣に座った翠が確認した。

　舞台には一番の府立高校が登場し、華やかなオレンジのスクールカラーを基調とした衣装でパフォーマンスを始めた。

　一番最後の二十四番がライラック女学院なので、本来ならリラックスしても良いのであろうが、そこはやはり初めての本戦である。

「みんな大丈夫かなぁ」

　本番中はスマートフォンが使えないので連絡も出来ない。

　気づくと二番の学校が終わって拍手を受けていた。

　いっぽう。

　舞台裏の出演者控えとなっているブルペンでは、出場する学校が順番ごとに呼ばれてゆく。

　一番から上手(かみて)、下手(しもて)と交互にスタンバイしてゆくので、二十四番のアイドル部は下手からとなる。

　最初こそ、どこの高校も賑やかに話しているが、出番が近づいて来ると口数が減る。

　ライラック女学院は知名度は高い。

　今やYouTubeチャンネルの登録数は数万を数え、Twitterは公式マーク付き、部のInstagramは海外からもフォローされている。

　果然、他校からも声をかけられる。

　特に藤子と雪穂は顔が割れていただけに、

「写真撮ってもらえますか？」

　などと求められる。

　中には、

「実は藤子ちゃんに憧れて、アイドル始めたんです」

　という、四国から来たチームの子もいた。

「YouTubeでずっと見てて、今回一緒に出場出来るのが夢のようだった」

　それだけで、同好会時代から精進してきた甲斐があったといっていい。

　二階席にいた清正と翠は、十二番のチームが済んで休憩に入ると、ロビーでサンドイッチをつまみながら他のチームの分析をしていた。

　そこへののかが来た。

「これから面接に行ってきます」

「気をつけや」

「あ、それと先生」

「桜庭くん、どないしたん？」

　清正はスポーツドリンクでサンドイッチを流し込んだ。

「先生は、優勝すると思いますか？」

「するとは思ってへん」

　翠が何かを言い掛けたが、

「ただ、優勝するとは信じとるけどな」

「分かりました」

　それだけを聞くと、ののかはロビーを離れた。

　翠はこのアイドル部というチームの、真の意味での強さを見たような気がした。

　二十三番の高校がスタンバイし、ブルペンはアイドル部だけになった。

「ここでいつもの、行くよ！」

　唯を中心に、九人の円陣が組まれた。

「長谷川さんも、ほら！」

　長谷川マネージャーも加わる。

「みんなのために、てっぺん取るぞーっ！！」

「おぉーっ！！」

　黄色くも力強い声を出すと、

「二十四番、スタンバイです」

　スタッフから呼び出しがかかった。

　アイドル部は、舞台袖の所定の位置へ向かって、一斉に駆け出していった。

「二十四番、北海道代表、ライラック女学院高等部」

　ネットで知られていただけにコールだけで拍手が沸いた。

　袖から九人が出てきた。

　いよいよ、自由曲のパフォーマンスである。

　まず藤子がフラッグを掲げる。

　モロキュウPによる作曲の『扉』のイントロがかかった。

　練習のフォーメーション通りに動いてゆく。

　難所のクロスもクリアした。

　歌詞は間違いなく、優海とすみれが歌ってゆく。

　敢えてミュージカルっぽく、しかしアイドルらしさを残したのも、これは計算通りであった。

　無事にパフォーマンスが終わると、拍手がなかなか止まずスタンディングオベーションになった。

「…やった」

　ようやく清正は肩の荷が降りたような気がした。

「あとは結果やけど…こればっかりは分からん」

　勝負ばかりは天の配剤、と清正は呼吸を整えようとした。

　カメラチェックも無事に済み、

「みんな大丈夫かいなぁ？」

　それだけが心配だった。



　

　審査の結果発表が始まった。

　まずは銅賞、オーディエンス賞、技術賞、審査員特別賞、銀賞、金賞、そして最後に最優秀賞と呼ばれる。

　まだ出ない。

　不安と期待が入り混じる。

　特別賞で叡智学院が出た。

　銀賞ではない。

　清正は天を仰いだ。

　金賞…でも呼ばれなかった。

（さすがにアカンかったかなぁ）

　息をついた。

　しばし、沈黙があった。

「最優秀賞、ライラック女学院高等部」

　一瞬、よく分からなかったが、一階の代表席で唯や藤子たちが抱き合って泣いていた。

「先生、取りましたよ！」

　翠に揺さぶられて我に返った。

「えらいことになった」

　まず思ったのはそれである。

　信じてはいたものの、まさか取れるとまではまるで思っていなかっただけに、

「あいつら、すげぇな。奇跡起こしよったで」

　参ったな、というような顔をした。