とりあえず授業は問題なさそうだが、

「車の運転と、日課の運動がなぁ」

　すみれだけが知っている投げ込みである。

「キャッチボールぐらいなら、大丈夫じゃないですか？」

　何気なく雪穂が言った。

「うちのいとこで、中学で野球やってるのいるんですよ」

　相手にどうか、というのである。

「さすがに早い球は投げられんで、バランスとかいろいろあるし」

　清正は笑ってから、

「大人しく教鞭とっとけってことなんかも分からんな」

　どこか達観したような眼差しをした。

　バスが茅ヶ崎の宿舎に到着すると、

「私はこれで帰ります」

　茉莉江はミッションクリアといったような顔つきをした。

「帰っちゃうの？」

　ののかが訊いた。

「だって宿決めてないし」

「うちに泊まれば？　だって実家手伝ってるんだし、たまには息抜きしないと…」

　ののかは引き留める。

「…じゃあ、明日まで」

　茉莉江はスマートフォンを取り出し、何やらメッセージを打ち始めた。

　しばらくして、返信が来た。

「先生もいるしって、OK出た」

「良かった」

　ののかははしゃぐように喜んだ。

　翌日。

　ののかと茉莉江は宿舎に来て挨拶を済ませてから、羽田空港へと向かった。

「とりあえず、練習開始だね」

「今日は、自主練習にする」

　唯は優海に伝えた。

　気がかりなことがあったらしい。

　チームが例の清正襲撃事件で変に動揺していないか、という点である。

　が。

　それは結露から言えば杞憂であった。

　いつも厳しいことしか言わない優海が、メンバーが泊まる部屋を一部屋ずつおとずれて、

「これをチャンスにするしかない。それには前向きでいること、そして…みんなで団結すること」

　仲間は信じるもの、と説いて回っていたのである。

　茅ヶ崎の海岸通に面したホテルが、合宿の宿舎である。

　大学の講義の合間を縫うように、ののかも姿を見せるので不安もなく、至って順調に調整が始まった。

　合宿開始から五日目の夜、宿舎のホテルに電話が入った。

「ライラック女学院高等部の長内藤子さまへお電話です」

　一同訝ったが、藤子自身と、長谷川マネージャーだけは薄々気づいていた。

「アカシア出版編集部編集長、星さとみといいます」

　弊社の月間青少年文学誌・エメラルドスターに掲載されましたのでお知らせします、との由であった。

　メンバーは仰天した。

　いや、仰天したというレベルでは済まされない騒ぎとなった。

「藤子ちゃん、小説書いてたの？」

「うん…ライトノベルみたいのだけどね」

　唯だけは驚かなかった。

「昔から空想とか物語とか好きだったもんね」

　でも夢を叶えるとは思わなかった、と唯は言った。

　さらに、と長谷川マネージャーは、

「アカシア出版青年文学新人賞の最終選考にノミネートされました！」

　最優秀新人賞発表の日程を聞いて、さらに驚いた。

　ハマスタの全国大会と同日なのである。

　しかし藤子は平静で、

「大丈夫、私は全国大会に出るから」

　間違いでなければ夕方の六時ぐらいに発表がある。

「あの段ボール箱の中身、使えたんですね」

　ありがとうございます、と藤子は小声で、長谷川マネージャーにお辞儀をした。

「でもこれで勢いついたかも」

「いやマヤちゃん、少し落ち着こ」

　マヤをすみれがたしなめた。

　私もすみれちゃんと同じ意見かも、と藤子は言う。

「だって私にしたって最優秀新人賞じゃないし、アイドル部にしたってまだ本戦前だし。いちばん油断したらいけない時期なんだよ」

　唯は深くうなずいてから、

「やっぱりシッカリしてるわ、幼稚園から知ってるけど」

　思わず笑ってしまった。

「それに、もし両方ダメなら糠喜びなんだよ？　私は悪いけど、両方取るつもりで臨んでるよ」

　珍しく藤子が強気なことを言ったので、

「熱ない？　大丈夫？」

　思わず唯が藤子の額に手を当てた。

　藤子の存在はかなり大きかったようで、のちにしばらく経って、みな穂がアイドル部の主力を担うようになった際、

「私には藤子ちゃんという手本があったから、多少のことがあっても何の心配もなく対処できた」

　と他日、人に語っている。

　だいたい曲のパフォーマンスも固まって、明日は本戦という前夜、ののかも加わって最後のミーティングが始まった。

「泣いても笑ってもこれが集大成だから、みんないい顔してパフォーマンスしよう」

　唯は言った。

「私みたいにあんまり部長らしいことを出来てない部長でも、みんながいたからここまで来ることが出来たし、やっぱり仲間って信じるものだなって」

　この日合流した翠もいる。

「翠ちゃんだって、メインのメンバーではないけど、あなたにはあなたにしか出来ない役割がある」

　唯は翠を凝視した。

　翠を見つめながら唯は、

「翠には重要な役割をお願いしたいんだけど、いいかな？」

　と、近くに招いた。

「あなたにはカメラをお願いしたいんだ」

「カメラ？」

「ただのカメラじゃなくて、私たちの証拠を永久に遺すための仕事を頼みたい」

　翠のプライドをくすぐるような言い方をした。

「大切な役割を託すから、お願いね」

　翠は力強く承諾した。



　部屋に戻る廊下で、優海は唯に訊いてみた。

「なんであんな大げさに？」

「あの子はプライドが高いから、ああやって多少オーバーに言ってあげたほうが、よく動いてくれるでしょ？」

　唯らしい観察眼のなせる技であろう。

「人は頭ごなしに怒鳴ったって動かない。むしろ気持ち良く仕事をさせるほうが、回り回って効率的に進む」

　いつの間にか唯も、部長らしくなっていたらしい。

　決戦の朝。

　少し早く起きた唯は、相部屋の藤子を起こさないように静かにベッドを出ると、大浴場で一人、気持ちを鎮めた。

　戻ると藤子が起きていた。

「いよいよだね」

「うん」

　身支度を整えると、カートを引いて食堂へ。

　朝食を取り、忘れ物を点検してメンバーを点呼し、

「ありがとうございました！」

　全員で深々とホテルに礼をし、会場の横浜スタジアムを目指してバスに乗り込んだ。

「いよいよだね！」

　などと言いながら、茅ヶ崎から関内まで、比較的空いていたのもあって少しだけ早めに、横浜スタジアムへ着いた。

　ののかがすぐに見つけたらしく、

「おはよー！」

　ののかは結果を見られない旨を伝えた。

「今日、夕方面接なんだ」

　何の面接かは言わなかったが、敢えて深くも訊かないのが、アイドル部の昔からの信頼関係であろう。

　昨日の課題曲のあと、自由曲の発表での順番決めの抽選では、本戦の二十四高中いちばん最後を引いた。

「大トリだから目一杯出来るね」

　唯は言う。

「今日は確かテレビ中継があるハズ…」

　清正は続けた。

「えぇ顔してゆこうや」

　目を細めた。