やっぱり、といったような顔で雪穂は深く息をついてから、

「いじめられるのが怖かったの…」

　雪穂は問い詰めるようなことはしない。

　が。

「じゃあさ、約束して？」

「約束…？」

「あなたがあやめちゃんを守ってあげて。翠は生徒会長だから、そのぐらいは出来るよね？」

　それまでの非礼を不問に付す条件である。

「…分かった」

「じゃあ、ちょっと入って」

　そこで再び、

「今までのことを水に流す代わりに、セラミックス…じゃなかった、翠があやめちゃんを守るって約束をしてくれた──これでいい？」

「…はい」

「唯先輩、どうします？」

　唯に伺いを立てた。

「そこまで話が出来てるなら、私は構わないけど…」

　唯は意見を求めた。

　しばらくみな黙っていたが、やがておずおずとすみれが口を開いた。

「じゃあ、この場で念書書いて」

「それはさすがに…」

「私がいる事務所は、すべて約束事は紙に残す決まりだから」

　それが出来ないなら破談かすみれが退部するか、だという。

「またそういう話…？」

　藤子が思わずつぶやいた。

　グループ名のことを思い出したらしい。

「藤子ちゃん…」

「…分かった。紙切れ一枚で済むなら、何枚でも書くわよ」

　いつもの翠が戻って来た。

「じゃあ決まりね」

　パソコン机にいた優海がコピー用紙を取り出した。

　こうして。

　念書を翠は軽い気持ちで書いたのだが、やがてこれが、翠自身に結果的には跳ね返ってくることとなるのであるが、このときの翠は当たり前のことながら知らなかった。

　五月も半ばをすぎると、練習は更に佳境に入る。

「リラ祭近いから気合い入れなきゃダメだよー」

　雪穂にかかると、檄も間延びしてしまうのだが、

「本来部活動は楽しくなきゃいけないんだけど、なんか周りがガチャガチャしてるとストレスたまるよね…」

　それでも、

「あの情緒不安定なセラミックスが落ち着いたからいいわ」

　マヤにすれば実のところ頭の痛い存在だったのかも知れなかった。

　入部はしないまでも、瀬良翠はアイドル部をバックアップする方針に変えた。

　人が変わったように方向転換したことから、

「変節したね」

　などとなじられることもあったが、

「そんなことは社会に出たらいくらでもあるって。今は自我を通すことのほうが難しい時代だしさ」

　意外にもなぐさめたのは、念書を書かせたすみれであった。

　そうした中でも。

　毎日のダンス練習やボイトレは続いていた。

「私たちはね、来たるべき日に備えて生きていかなきゃならないのね。だから一日も休んじゃいけない」

　ストイックで目標意識が強くて、それでいて周りには夢を振りまく…翠の見る目は少し変わったようで、

「私はどこで何を間違えたんだろう」

　とだけ言った。

　四月から翠のクラスで古典を教えるのが決まって、清正も多少忙しくなったが、日課の投げ込みは変わらない。

「別にトライアウトを受けるわけでもないのに」

　すみれは不思議がった。

「なぜ投げ込みを続けるんですか？」

　清正は手を止め、

「何が遭っても変えないものは変えない、ということは大切なんやで」

　たまたまそれが十人十色で違うだけや、と清正は再び球を投げ始めた。

　七月のハマスタ大会に向けたミーティングがひさびさに開かれたのは、五月の連休明けである。

「ひとまず全国大会には行けるようになった」

　四月の予選では優勝こそしたものの、技術点が伸びなかった。

「あれでは全国では勝てへんかも知らんなぁ」

　そこで清正は、

「映像を分析してみよう」

　といい、長谷川マネージャーが撮影した予選の動画を全員で見直してみた。

「あ、ここ…」

　千波が指摘したのは、藤子の左足である。

「やっぱり…」

　藤子は自分で、わかっていたらしい。

「例の捻挫だよね…」

　そうなると、藤子の決断は早かった。

「メンバー変えてみますか？」

　全員が藤子の顔を凝視した。

　藤子には先が見え過ぎる欠点がある。

　映画を見ていても、

「多分この人が犯人かな」

　というと果たしてそのとおりで、それは客観的に自己の映像を見ていてもそうであるらしい。

「私のポジションに誰か踊れる子が入れば勝てると思います」

　あまりに冷静過ぎて誰も言い返せなかった。

「だって全国大会だよ？　藤子ちゃん出ないの？！」

　やっと言葉を発したのは優海である。

「優海ちゃん、人は上へあがっていくためには、重荷をなるだけ捨てなきゃならないんだよ」

　物言いは柔らかいが、内容は厳しかった。

　何より足手まといになることを嫌い、他人に迷惑をかけることを殊更に嫌う藤子らしい言葉ではあろう。

　でも、と優海は食い下がった。

「私は藤子ちゃんが出ないならハマスタに行かない」

「優海は力があるから大丈夫。歌唱力だってある。それを人のために、人生を悪いように変えちゃ駄目なんだよ」

　誰もがスーパーサブと認める、藤子の面目躍如である。

　片足をときにかばい、それでいて頭の良い藤子をファンたちは、

──アイドル界の黒田官兵衛。

　とも呼んでいる。

　それだけに。

「私ね、藤子ちゃんにだけは、てっぺん取らせてあげたいんだ」

　と優海は言った。

「ありがとう」

　藤子は深々と頭を下げた。

「同じように頭が良くても、セラミックスとはえらい違いだよね」

　マヤは言った。

　人は学校の成績では決まらない、ということなのかも知れない。

　しかし。

　ミーティングは結論が出ないまま、この日は終わった。

　その日の夜。

　藤子は長谷川マネージャーに連絡をつけ、深夜近かったが、自宅に来てもらった。

「マネージャーさんに頼みがあって」

　玄関口まで出しておいた段ボール箱を、

「この中に、私が書き溜めた物が入ってるんで、使えそうなものがあったら使ってください」

　と託した。

「ごめんなさい、こんな夜更けに」

「それより…ほんとに出ないんですか？」

　長谷川マネージャーはあらためて問うてみた。

「これは私だけの戦いじゃない。アイドルを好きでいてくれる人たちみんなのための戦いだから、一人ぐらい討ち死にが出たって、それは仕方がないことだと思う」

　藤子は清々しい眼差しをした。

　翌日から、

「みな穂ちゃん、ちょっとお願いがあるんだ」

　と藤子はみな穂に、自分が獲得したノウハウを一つ一つ、しかし確実に伝授してゆくことにした。

「みな穂ちゃんは私が憧れだって言ってくれたから、だからあなたに託す。その代わり、ちょっと厳しいよ」

　藤子は笑顔を見せた。

　それにいち早く雪穂が気づいた。

「藤子ちゃんの覚悟がそこまでなら、私は止めないよ」

「雪穂は雪穂のままでいいんだよ」

　雪穂は帰り際に翠に、

「藤子ちゃんを助けて欲しい」

　翠は瞠目した。

「私が？」

「翠、…挽回するなら今だよ」

　こういう言い回しのチョイスが雪穂を小悪魔たらしめている。

「だって翠、アイドルになりたいんだよね？」

　それだけ雪穂はささやくと、スッと教室から消えた。