「ふむ……お前達の意思と気持ちは良く分かった。とりあえず一次試験は突破というところだな」
「え？」
「お父様」
聞き慣れた声が、唐突にした。
抱き合うアルセーヌとツェツィリアの傍らに、いつの間にかルイが立っている。
先ほどは、一瞬だけ慈父のような優しい表情をしたルイであったが……
今は一変し、全く感情を表してはいない。
冷たい氷のような眼差しで、ふたりを見つめていた。
ツェツィリアは、アルセーヌからそっと離れ、ルイへと向き直った。
「一次試験は突破？ ……では、お父様。認めて下さるのですね？ 私がアルセーヌと愛し合うパートナーになる事を……」
アルセーヌとツェツィリアがパートナーに……
問われたルイは、肯定も否定もしない。
軽く鼻を鳴らし、
「ふむ……だが、言うは易く行うは難し……だ」
と意味深な言葉を述べた。
その諺は、傍らで聞いたアルセーヌも知っている。
……口で言うのは簡単、しかし実行するのは難しいという意味だ。
ルイの言う意味は、アルセーヌにも分かる。
人間と異種族の愛を成就させるのは、不可能ではないが困難極まりない。
更にツェツィリアは、様々な種族に忌み嫌われる夢魔なのだから……
当然ツェツィリアも、ルイの言った事は承知している。
「はい……お父様の仰る通りですわ」
だが……
同意したツェツィリアへ、ルイは更に厳しく言い放つ。
「ツェツィリア、まだまだ認識が甘い……お前達の愛は、口先で言うほど簡単ではない」
「は、はい！」
「ぴしり！」と言われ、いつもは冷静に、落ち着いて話すツェツィリアが珍しく動揺する。
厳しい言葉を聞き、傍らでアルセーヌも唇を噛み締めていた。
ルイは更に言う。
「片や夢魔、こなた人間という、素性の全く違うお前達ふたりが……真に、愛し愛される関係になるには厳しい試練が生じる……」
「は、はい！」
「ふたりが愛を成就させる為には、いくつもの困難と逆境を乗り越えねばならぬのだ」
「はい、お父様！ 頑張ります！ ツェツィリアはどんな困難も、必ず乗り越えてみせます」
きっぱりと決意を述べるツェツィリアへ、ルイはひとつの質問を投げかける。
「だがツェツィリア……お前は私との契約を忘れてはいまいな？ 魂の契約を」
「はい……それは分かっております」
ルイとツェツィリアの会話を、見守っていたアルセーヌであったが……
とても気になる言葉が聞こえ、つい口を挟んだ。
「け、契約！？ ルイ！ 契約って何だ！」
アルセーヌは思い出したのだ。
……ツェツィリアも言っていた。
それも……確か、魂の契約と……
ルイは、問いかけたアルセーヌを鋭い眼差しで見据える。
冷え冷えした怒りの波動が放たれ、急に辺りの大気が凍り付く……
「おい……小僧。確かに私を、その名で呼べとは言った」
「ひ！」
「だがけして呼び捨てにはするな……口の利き方に気を付けろ。二度は許さぬ」
口調こそ平たんではあった。
しかしアルセーヌの物言いが、ルイの機嫌を損ねたのは明らかだった。
「う！」
ルイの恫喝を聞き、アルセーヌは全身が硬直した。
まるで伝説の巨人の手で、強く握り潰されるような感触を覚える。
先ほどの会話でも感じた。
ルイは、アルセーヌなどあっさり殺すと。
虫けらのように……
可愛がっているらしいツェツィリアの『想い人』であったとしても、全く関係ないだろう……
ただならぬ雰囲気に、ツェツィリアがふたりへ割って入る。
「お、お父様、申し訳ありません！ 私が彼に代わってお詫び致します」
失言したアルセーヌの代わりに、必死で詫びるツェツィリアをスルーし……
ルイは腕組みをし、小さく頷いた。
「まあ良い……小僧、お前の気持ちに免じて特別に答えてやろう。魂の契約とは文字通り、魂を対価に結ぶ契約だ」
「た、魂を対価に？ で、ですか？」
アルセーヌは、ルイが言った、魂を対価とする契約を聞いた事がある。
魔導書で読んだ事もある。
確か……怖ろしい悪魔が持ちかける……死をもたらす契約だ。
「うむ……人の時間で計る事10年前……私はツェツィリアへ問うた。生きるか？ それとも死ぬかと」
「生きるか、死ぬか……」
「その際、ツェツィリアは答えた。はっきり、生きたいとな……だが当時のこの子には素晴らしい素養はあっても、あまりに幼くひ弱だった」
ルイがそう言うと、ツェツィリアは我慢出来なかったのか、つい口を挟む。
「はい！ お父様は命を助けてくださり……更に……心身ともに弱かった幼い私を鍛え、様々なものを与えて下さいました」
しかしルイは、ツェツィリアの言葉に反応せず、アルセーヌへ話を続ける。
「……時を経て、ツェツィリアが夢魔モーラへと完全覚醒し、身も心も完全な魔族となった時……魂を私に渡す。つまり魔界の住人となり、私の忠実な配下となる、そう約束したのだ」
ツェツィリアが、ルイと交わした『魂の契約』
完全な魔族となった彼女が、魂を明け渡し、魔界に棲むルイの配下となる。
『魂の契約』……
それはやはり、『悪魔の契約』同様に、怖ろしい死の契約だったのだ……
「え？」
「お父様」
聞き慣れた声が、唐突にした。
抱き合うアルセーヌとツェツィリアの傍らに、いつの間にかルイが立っている。
先ほどは、一瞬だけ慈父のような優しい表情をしたルイであったが……
今は一変し、全く感情を表してはいない。
冷たい氷のような眼差しで、ふたりを見つめていた。
ツェツィリアは、アルセーヌからそっと離れ、ルイへと向き直った。
「一次試験は突破？ ……では、お父様。認めて下さるのですね？ 私がアルセーヌと愛し合うパートナーになる事を……」
アルセーヌとツェツィリアがパートナーに……
問われたルイは、肯定も否定もしない。
軽く鼻を鳴らし、
「ふむ……だが、言うは易く行うは難し……だ」
と意味深な言葉を述べた。
その諺は、傍らで聞いたアルセーヌも知っている。
……口で言うのは簡単、しかし実行するのは難しいという意味だ。
ルイの言う意味は、アルセーヌにも分かる。
人間と異種族の愛を成就させるのは、不可能ではないが困難極まりない。
更にツェツィリアは、様々な種族に忌み嫌われる夢魔なのだから……
当然ツェツィリアも、ルイの言った事は承知している。
「はい……お父様の仰る通りですわ」
だが……
同意したツェツィリアへ、ルイは更に厳しく言い放つ。
「ツェツィリア、まだまだ認識が甘い……お前達の愛は、口先で言うほど簡単ではない」
「は、はい！」
「ぴしり！」と言われ、いつもは冷静に、落ち着いて話すツェツィリアが珍しく動揺する。
厳しい言葉を聞き、傍らでアルセーヌも唇を噛み締めていた。
ルイは更に言う。
「片や夢魔、こなた人間という、素性の全く違うお前達ふたりが……真に、愛し愛される関係になるには厳しい試練が生じる……」
「は、はい！」
「ふたりが愛を成就させる為には、いくつもの困難と逆境を乗り越えねばならぬのだ」
「はい、お父様！ 頑張ります！ ツェツィリアはどんな困難も、必ず乗り越えてみせます」
きっぱりと決意を述べるツェツィリアへ、ルイはひとつの質問を投げかける。
「だがツェツィリア……お前は私との契約を忘れてはいまいな？ 魂の契約を」
「はい……それは分かっております」
ルイとツェツィリアの会話を、見守っていたアルセーヌであったが……
とても気になる言葉が聞こえ、つい口を挟んだ。
「け、契約！？ ルイ！ 契約って何だ！」
アルセーヌは思い出したのだ。
……ツェツィリアも言っていた。
それも……確か、魂の契約と……
ルイは、問いかけたアルセーヌを鋭い眼差しで見据える。
冷え冷えした怒りの波動が放たれ、急に辺りの大気が凍り付く……
「おい……小僧。確かに私を、その名で呼べとは言った」
「ひ！」
「だがけして呼び捨てにはするな……口の利き方に気を付けろ。二度は許さぬ」
口調こそ平たんではあった。
しかしアルセーヌの物言いが、ルイの機嫌を損ねたのは明らかだった。
「う！」
ルイの恫喝を聞き、アルセーヌは全身が硬直した。
まるで伝説の巨人の手で、強く握り潰されるような感触を覚える。
先ほどの会話でも感じた。
ルイは、アルセーヌなどあっさり殺すと。
虫けらのように……
可愛がっているらしいツェツィリアの『想い人』であったとしても、全く関係ないだろう……
ただならぬ雰囲気に、ツェツィリアがふたりへ割って入る。
「お、お父様、申し訳ありません！ 私が彼に代わってお詫び致します」
失言したアルセーヌの代わりに、必死で詫びるツェツィリアをスルーし……
ルイは腕組みをし、小さく頷いた。
「まあ良い……小僧、お前の気持ちに免じて特別に答えてやろう。魂の契約とは文字通り、魂を対価に結ぶ契約だ」
「た、魂を対価に？ で、ですか？」
アルセーヌは、ルイが言った、魂を対価とする契約を聞いた事がある。
魔導書で読んだ事もある。
確か……怖ろしい悪魔が持ちかける……死をもたらす契約だ。
「うむ……人の時間で計る事10年前……私はツェツィリアへ問うた。生きるか？ それとも死ぬかと」
「生きるか、死ぬか……」
「その際、ツェツィリアは答えた。はっきり、生きたいとな……だが当時のこの子には素晴らしい素養はあっても、あまりに幼くひ弱だった」
ルイがそう言うと、ツェツィリアは我慢出来なかったのか、つい口を挟む。
「はい！ お父様は命を助けてくださり……更に……心身ともに弱かった幼い私を鍛え、様々なものを与えて下さいました」
しかしルイは、ツェツィリアの言葉に反応せず、アルセーヌへ話を続ける。
「……時を経て、ツェツィリアが夢魔モーラへと完全覚醒し、身も心も完全な魔族となった時……魂を私に渡す。つまり魔界の住人となり、私の忠実な配下となる、そう約束したのだ」
ツェツィリアが、ルイと交わした『魂の契約』
完全な魔族となった彼女が、魂を明け渡し、魔界に棲むルイの配下となる。
『魂の契約』……
それはやはり、『悪魔の契約』同様に、怖ろしい死の契約だったのだ……
