異界エデンに居るアルセーヌとツェツィリアの傍らに、いつの間にか立っていたのは……
漆黒の法衣を着込み、同色の大きなマントをひるがえす。
長身痩躯の30過ぎそこそこの若い男だ。
彼こそがツェツィリアから『お父様』と呼ばれる謎めいた男……
そう、10年前に全属性の魔法を軽々と使いこなし、ツェツィリアの危機を救った男である。
青に近い色白の肌。
小さい顔。
なで肩まで伸びた、さらさらの美しい金髪。
「ぴしっ！」と鼻筋が通った端正な顔立ち。
切れ長の涼し気な目には感情が全く見えない。
碧眼の瞳に映るふたりを、まるで『もの』を見るように捉えていた。
不思議なのは……
森での救出劇から約10年の月日が流れ、当時6歳だった幼子のツェツィリアが美しい少女へと成長したのに……
この男の容姿は、10年前と全く変わっていない。
全く年を取った様子がないのだ。
当然アルセーヌは、その不思議な事実を知らない……
ぞくり……
アルセーヌに鳥肌が立った。
男のまとう、感情が伝わらない冷え冷えとした雰囲気が、アルセーヌへ底知れぬ恐怖を呼び起こす。
分かる。
魔法使いのアルセーヌには気配、魔力の波動で分かる。
冒険者としての感覚でも分かる。
この男は……人間ではない。
怖ろしい人外だと……
いきなり男が問う。
矢を射るような鋭い視線をアルセーヌへ投げかけて。
「少年……アルセーヌと言ったか？ ツェツィリアに気に入られたようだな」
「あ、わわわ…………」
しかしアルセーヌは恐怖に囚われ、身体だけではなく、口も動いてくれなかった。
返事どころか、恐怖からろくに言葉が出ないのだ。
もしこの男に会えたら、いろいろ『事情』を聞こうと思っていたのに。
だが、すかさずツェツィリアがフォローしてくれた。
「そうよ、お父様。彼の名はアルセーヌというの」
男は肩をすくめ、ツェツィリアに向き直る。
「ふむ……ツェツィリア、どうだ？」
「見込んだ通り、彼は、アルセーヌには素晴らしい素質があります。私とは魔力の相性も最高です」
「素質、相性……成る程。だが性根は？」
アルセーヌの性格……
聞かれたツェツィリアは、きっぱりと言い放つ。
「せ、誠実です。信じられます」
「そうか？ この少年は真面目ではあるが、豪胆さに欠ける、つまり極めて小心だ。……気持ちが相当弱いと見たが……」
男が指摘すると、何故かツェツィリアは必死に庇う。
アルセーヌの事を。
「ア、アルセーヌは！ や、優しいだけです。優し過ぎるのですっ！ 私がパートナーとなり、挫けないようしっかり支え助けますっ！」
「分かった。単にこの少年が下僕なら問題ないが……お前に相応しいかどうか……彼アルセーヌの試験をしよう」
男はピンと指を鳴らした。
瞬間！
またも、アルセーヌは足元の感覚を失い、あっさり意識を手放していた。
ただ意識がなくなる時。
「アルセーヌ、頑張って！ 信じてる！」
という、ツェツィリアの熱い励ましが、確かにアルセーヌの耳へ響いたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
やがて……
アルセーヌの意識が戻って来る。
いつのまにか、アルセーヌはどこかへ横たわっていた。
目を徐々に開けると、辺りの様子が変わっている。
何もない……のだ。
今迄あった楽園の大草原が、森が、頭上の大空が……
風もない、温かくも寒くもない。
そして、色さえもない。
周囲は真っ白な世界なのである。
「こ、ここは……」
どこだ？
と思わず声が出たアルセーヌに対し、
「ここは、私が創った別の異界。先ほどのエデンともまた違う場所だ」
「は！？」
いきなり『男』の声が響き、アルセーヌは吃驚して思い切り起き上がった。
「あ、貴方は！」
声の主は、やはりツェツィリアが『お父様』と呼ぶ男であった。
相変わらず漆黒の法衣姿でアルセーヌの前に、佇んでいる。
「少年よ、私の事は、ルイと呼べ」
ルイと名乗った男は淡々とした口調で、いきなり申し入れをして来る。
「ルイ……」
「そうだ！ アルセーヌとやら、私と取り引きをしよう」
「取り引き？」
「うむ、ツェツィリアは魔導水晶でたまたまお前を見つけてから……何故か、ずっと執着している」
「俺に？ 執着？」
「私は困っていた。お前が原因でツェツィリアは人の心を捨てきれず、夢魔モーラとして覚醒せず未だ完全体になれない」
「…………」
困っていた？
ツェツィリアが自分のせいで？
完全な夢魔になりきれない？
一体何を言っている？
この男……ルイの意図は、何なのだろう。
アルセーヌがつらつら考えていると、ルイは更に言う。
「まだ分からぬか？ ツェツィリアはな、私の良き片腕になれるほどの逸材なのだ」
「え？ ツェツィリアが？」
「ああ、そうだ。いっそ、事故に見せかけ、お前を殺しても良かったが……」
「え？ 俺を殺す？」
「うむ、あの子が完全体になるには、お前という存在が邪魔だからな」
「あ、う……」
アルセーヌは絶句した。
ルイが、あっさり殺すと言い切る言葉の持つ恐怖。
淡々と、感情がない。
まるで人が、小さな虫けらを、無造作にひねり潰すような趣きだ。
「だが……もしもお前を殺せば、当時の幼いツェツィリアは生きる事に絶望し、自ら命を絶っただろう。だから私は、敢えてお前を見逃していた」
「…………」
「しかしツェツィリアは以前よりもずっと強くなった、心身ともに。それ故、お前が居なくても、もう死にはしない」
「…………」
「だが安心しろ……今更、お前を殺すつもりはない。ツェツィリアに免じて命だけは助けてやる」
「…………」
「その代わりアルセーヌ、お前からツェツィリアへ別れを告げよ。夢魔のお前など嫌いだ、もう二度と会わないと、きっぱり宣言するのだ」
「え？」
夢魔のツェツィリアに嫌いだと言え……二度と会うな。
ルイの持ちかけた『取り引き』とは……とんでもないものだった。
「永遠の別離を告げれば、お前の持つツェツィリアの記憶は完全に消去される。ツェツィリアからも同じくお前の記憶を消す」
「な、そんな！」
「ふむ、何故だ？ 何か問題があるのか？ ……お前には、そんなに動揺する理由がない筈だ」
慌てるアルセーヌを不思議そうに見て、ルイは首を傾げた。
そして、氷のように冷たい眼差しで、改めてアルセーヌを見据えたのであった。
漆黒の法衣を着込み、同色の大きなマントをひるがえす。
長身痩躯の30過ぎそこそこの若い男だ。
彼こそがツェツィリアから『お父様』と呼ばれる謎めいた男……
そう、10年前に全属性の魔法を軽々と使いこなし、ツェツィリアの危機を救った男である。
青に近い色白の肌。
小さい顔。
なで肩まで伸びた、さらさらの美しい金髪。
「ぴしっ！」と鼻筋が通った端正な顔立ち。
切れ長の涼し気な目には感情が全く見えない。
碧眼の瞳に映るふたりを、まるで『もの』を見るように捉えていた。
不思議なのは……
森での救出劇から約10年の月日が流れ、当時6歳だった幼子のツェツィリアが美しい少女へと成長したのに……
この男の容姿は、10年前と全く変わっていない。
全く年を取った様子がないのだ。
当然アルセーヌは、その不思議な事実を知らない……
ぞくり……
アルセーヌに鳥肌が立った。
男のまとう、感情が伝わらない冷え冷えとした雰囲気が、アルセーヌへ底知れぬ恐怖を呼び起こす。
分かる。
魔法使いのアルセーヌには気配、魔力の波動で分かる。
冒険者としての感覚でも分かる。
この男は……人間ではない。
怖ろしい人外だと……
いきなり男が問う。
矢を射るような鋭い視線をアルセーヌへ投げかけて。
「少年……アルセーヌと言ったか？ ツェツィリアに気に入られたようだな」
「あ、わわわ…………」
しかしアルセーヌは恐怖に囚われ、身体だけではなく、口も動いてくれなかった。
返事どころか、恐怖からろくに言葉が出ないのだ。
もしこの男に会えたら、いろいろ『事情』を聞こうと思っていたのに。
だが、すかさずツェツィリアがフォローしてくれた。
「そうよ、お父様。彼の名はアルセーヌというの」
男は肩をすくめ、ツェツィリアに向き直る。
「ふむ……ツェツィリア、どうだ？」
「見込んだ通り、彼は、アルセーヌには素晴らしい素質があります。私とは魔力の相性も最高です」
「素質、相性……成る程。だが性根は？」
アルセーヌの性格……
聞かれたツェツィリアは、きっぱりと言い放つ。
「せ、誠実です。信じられます」
「そうか？ この少年は真面目ではあるが、豪胆さに欠ける、つまり極めて小心だ。……気持ちが相当弱いと見たが……」
男が指摘すると、何故かツェツィリアは必死に庇う。
アルセーヌの事を。
「ア、アルセーヌは！ や、優しいだけです。優し過ぎるのですっ！ 私がパートナーとなり、挫けないようしっかり支え助けますっ！」
「分かった。単にこの少年が下僕なら問題ないが……お前に相応しいかどうか……彼アルセーヌの試験をしよう」
男はピンと指を鳴らした。
瞬間！
またも、アルセーヌは足元の感覚を失い、あっさり意識を手放していた。
ただ意識がなくなる時。
「アルセーヌ、頑張って！ 信じてる！」
という、ツェツィリアの熱い励ましが、確かにアルセーヌの耳へ響いたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
やがて……
アルセーヌの意識が戻って来る。
いつのまにか、アルセーヌはどこかへ横たわっていた。
目を徐々に開けると、辺りの様子が変わっている。
何もない……のだ。
今迄あった楽園の大草原が、森が、頭上の大空が……
風もない、温かくも寒くもない。
そして、色さえもない。
周囲は真っ白な世界なのである。
「こ、ここは……」
どこだ？
と思わず声が出たアルセーヌに対し、
「ここは、私が創った別の異界。先ほどのエデンともまた違う場所だ」
「は！？」
いきなり『男』の声が響き、アルセーヌは吃驚して思い切り起き上がった。
「あ、貴方は！」
声の主は、やはりツェツィリアが『お父様』と呼ぶ男であった。
相変わらず漆黒の法衣姿でアルセーヌの前に、佇んでいる。
「少年よ、私の事は、ルイと呼べ」
ルイと名乗った男は淡々とした口調で、いきなり申し入れをして来る。
「ルイ……」
「そうだ！ アルセーヌとやら、私と取り引きをしよう」
「取り引き？」
「うむ、ツェツィリアは魔導水晶でたまたまお前を見つけてから……何故か、ずっと執着している」
「俺に？ 執着？」
「私は困っていた。お前が原因でツェツィリアは人の心を捨てきれず、夢魔モーラとして覚醒せず未だ完全体になれない」
「…………」
困っていた？
ツェツィリアが自分のせいで？
完全な夢魔になりきれない？
一体何を言っている？
この男……ルイの意図は、何なのだろう。
アルセーヌがつらつら考えていると、ルイは更に言う。
「まだ分からぬか？ ツェツィリアはな、私の良き片腕になれるほどの逸材なのだ」
「え？ ツェツィリアが？」
「ああ、そうだ。いっそ、事故に見せかけ、お前を殺しても良かったが……」
「え？ 俺を殺す？」
「うむ、あの子が完全体になるには、お前という存在が邪魔だからな」
「あ、う……」
アルセーヌは絶句した。
ルイが、あっさり殺すと言い切る言葉の持つ恐怖。
淡々と、感情がない。
まるで人が、小さな虫けらを、無造作にひねり潰すような趣きだ。
「だが……もしもお前を殺せば、当時の幼いツェツィリアは生きる事に絶望し、自ら命を絶っただろう。だから私は、敢えてお前を見逃していた」
「…………」
「しかしツェツィリアは以前よりもずっと強くなった、心身ともに。それ故、お前が居なくても、もう死にはしない」
「…………」
「だが安心しろ……今更、お前を殺すつもりはない。ツェツィリアに免じて命だけは助けてやる」
「…………」
「その代わりアルセーヌ、お前からツェツィリアへ別れを告げよ。夢魔のお前など嫌いだ、もう二度と会わないと、きっぱり宣言するのだ」
「え？」
夢魔のツェツィリアに嫌いだと言え……二度と会うな。
ルイの持ちかけた『取り引き』とは……とんでもないものだった。
「永遠の別離を告げれば、お前の持つツェツィリアの記憶は完全に消去される。ツェツィリアからも同じくお前の記憶を消す」
「な、そんな！」
「ふむ、何故だ？ 何か問題があるのか？ ……お前には、そんなに動揺する理由がない筈だ」
慌てるアルセーヌを不思議そうに見て、ルイは首を傾げた。
そして、氷のように冷たい眼差しで、改めてアルセーヌを見据えたのであった。
