半分に割れた目玉焼きのような太陽が落ちる。一面オレンジ色の光で覆われた、細く長い道のりを二人で歩いた。
　自転車の車輪がからからと回転する。わざわざ押して歩く必要もないのに、上原くんは歩幅を合わせて隣に並んでくれた。
「どうだった？」
　漠然とそう聞かれた。普段の私であれば、そこで言葉の意味を探ろうとするのに、今回は即答してしまっていた。
「キラキラしてて、眩しかった。青春だなって思った」
　果たしてこれが、上原くんの聞きたかった答えかどうかは定かではない。
　それでも私はそう思ったのだ。当時の私にはわからなかった輝きが、失ってみると良く見える。
「良い取材になったな。自分が中学生の頃には見えなかったものや感じなかったことが見えてくることもあるし」
　自分も別の中学校の様子を知ることができて良かったと、上原くんは満足気な横顔を見せていた。
　冬の夕暮れは早い。一歩ずつ足を進める度に影が伸び、群青色がゆっくりと世界を覆う。
「永遠は次、どんな話にするんだ？　この取材を活かすような作品？」
　言葉と共に溢れた白い息が、天然のスポットライトに照らされて輝いた。
　次の作品か。何も考えていなかった。でも、そろそろ今投稿しているアニメも完結するから、取材を活かせるようなものにしたいな。
『色んな経験をして、それを元に作ることが一番大事かな』
　以前、上原くんに言われた言葉が脳裏をよぎる。その瞬間、ある過去のしがらみが砂嵐のように汚い残像として流れてきた。
　これまでの経験を活かし、今回得たものを掛け合わせたもの。
　苦しくて、悔しかった。そんな過去でも、自分の力で願った通りの世界に書き換えられる。それが創作の最高の利点なのかもしれない。
｢男の子に大切な絵を破られた女の子が、その子を撃退する話にでもしようかな｣
　靴が地面に擦れる音がして、自転車が止まった。カラスの鳴き声が無駄に大きく響き渡る。
　不思議に思って、私も数歩進んだ先で足を止め、体を半分後ろへ向けた。
｢それって、どういうこと？｣
　上原くんは、心配しているような、怒っているような表情で私を見つめていた。何故かその目を逸らしてはいけない気がして、私はレンズ越しの瞳に吸い寄せられる。
　彼の問いがはっきりと理解できない私は、行き場のない空っぽの手で、背負っていた鞄の紐を弄った。
｢上原くんが、前に色んな経験をして、それを元に作ることが一番大事って言ってたから……。私の苦い過去と、キラキラしてかっこいい日彩みたいな子を掛け合わせたの。私が日彩みたいだったらどうするかな、あの時の自分を救ってあげられるかなって｣
　上原くんは、相変わらずその場から一切動かなかった。まるで彼だけ時が止まってしまったかのように、太陽だけがゆっくりと傾く。
　私も困惑して、視線を下に滑らせた。背の高くなった、真っ黒の自分がそこにあった。
｢その……大切な絵を破られたってのが、永遠の苦い過去なのか？｣
　やや間があって、上原くんが口を動かした。何か思い詰めたように、自転車のブレーキを何度も弄んでいる。何故こんなことを聞くのか、私にはわからなかった。最初からずっとそうだ。上原くんは、まるで未来か過去からやってきた人かのように不思議な人。
｢……そうだよ。小学校の時の話だけど……。私は何も出来ずに泣いてたから。私の生み出すお話の中で、過去の自分を救えたらいいな、なんて……｣

　小学生の時、ずっと一人の男の子に虐められていた。暴力こそなかったものの、鉛筆や消しゴムを取られたり、黒板を消す時に邪魔をしてきたり、給食を配る際、私のおかずだけ少なくしたり多くするなど、あからさまな嫌がらせを受けていた。私が大人しく、言い返しもできなくて反応が面白かったのかもしれない。
　それに終止符が打たれたのは、忘れもしない、卒業間近の頃。
　入院中だった日彩を元気づけるために、昼休みに私は絵を描いていた。
　当時の私にしては、上手く描けたと思い、特定の仲の良い友達はいなかった私は、一人それを眺めて喜んでいた。
　そんな様子を見ていたのだろうか。また私に近づいてきた男がいた。
｢何描いてんだよー！　うわ、へったくそ！　女子同士で手繋いでハートとか描いてる、きっもー！｣
　そう言いながら、私の絵を奪い取られた。もう名前も思い出したくない。そう、あの人の名前はーー。
｢返して！　返してよ松木(まつき)！｣
　松木は何かと私にちょっかいを出てきた。周りは｢またか｣といった表情で私たちを眺める。
｢もう松木！　永遠ちゃんに返してあげなよ！　人のもの奪うとかサイテーだよ！｣
　気の強い女子たちが、いつも味方してくれていた。それは小学生によく見られる、女子と男子の対立からくる味方のようなものだったのだと思う。
　いつもなら、周りの女子に口を挟まれると松木は｢はいはい｣とあしらうようにやめてくれたが、その時はやめようとしなかった。
　そのまま松木は廊下に出て、男子トイレに駆け込む。
｢なになにー？　“ひいろへ、早く元気になってね”って？　何これ、妹にあげんの？　こんなの貰っても嬉しくねーだろ、あはは！｣
　私が絵と共に書いたメッセージを馬鹿にするように読み上げた。男子トイレに入ることもできない私は、トイレの前でひたすらに返してと叫ぶ。
　それを煽るかのように、松木は入口に近づいて、私の手の届くか届かないかギリギリのところでひらひらと紙を見せつけてきた。
｢取れるものなら取ってみろよ〜！｣
　一歩でもその空間に足を踏み入れようなら、一体教室で何と言われよう。『こいつ、男子トイレに入ってきた変態なんだぜ』とでも言われ、あらぬ噂を立てられるに違いない。
　そんなことをされるわけにはいかなかった私は、何度も必死に手を伸ばした。
　そして、届いたのだ。
｢うわ、往生際の悪い女！｣
｢お願い、妹にあげるの、返してぇ！｣
　互いにそれを引っ張り合った。これだけは譲れなかった。だって全く同じ絵は、二度と描くことができないのだからーー。
　鈍く脆い音が響いた。その絵は確かに私の手元に返ってきて、その反動で私は尻もちをつく。
　だが、それは相手も同じだった。まるで鏡のように手に紙が吸い付いている。
　破れたのだ。この世にたった一枚しかない、私の大切な絵が。
｢……ご、ごめ……｣
　そこまでするつもりじゃなかったのだろう。小さな声で謝ろうとする松木。でもそんなこと、どうでも良かった。喪失感と、怒りが私を襲った。
　溢れそうになる涙を必死に堪え、唇を噛み締めながら立ち上がる。そして彼のいる空間に足を踏み入れ、その手にあった絵を勢いよく奪った。
　そうして、これでもかと言うくらい睨みつけたと思う。松木は何も言わなかった。私も何も言わずにその場から立ち去る。私は何か罵倒できるような言葉を使えるほど、強い人間ではなかった。ただやられた事をひたすら受け止め、自分の中に溜め込み、仕返しだって言い返すことだってできなかった。弱い人間だった。
　日彩と繋いだ手が離れてしまった絵を見て、どうしようもなく悔しい気持ちに包まれる。
　悲しくて、悔しくて。松木のことは大嫌いだった。でも、何もやり返せない自分も嫌いだった。
　幸い、男子トイレに入ったことを公言されることはなかった。それにその事件以降、目も合わせないように避け続けていると、松木は私に話しかけてこなくなった。最初こそ、何か言おうと近づいて来ている気はしていたが。
　そして一言も話すことなく、穏やかに卒業を迎えた。卒業と同時に、松木は家庭の事情で引っ越して行き、平穏な日々が訪れた。
　だが彼が残した傷痕は、別の方向からその後も続いたのだ。
　だから、あの時の何も出来ず悔しい思いをした自分を救いたかった。過去に戻ることはできなくても、自分の作る世界で、あの時をやり直したい。やり返して、今を楽に生きたい。中学生を舞台にして松木のことを撃退する、なんて話を作れたら、私は私を救ってやれるだろうか。
　日彩のように、周りから愛されている自分を、別の世界で作ってあげたい。もう一人の私には、幸せであってほしい。
　そんな願いを込めて、思いついたのだ。

｢そいつのこと、恨んでる？｣
　上原くんは、やはり表情を変えずに聞いた。
｢恨んでるとまではいかなくても、やっぱり辛かったかな……｣
　松木に虐められたことも辛かったが、なによりその後のある出来事が決定打となり、今に繋がる傷痕となっている。それがずっと辛くて、苦しくて、だから私は日彩のようにはなれない。
「そっか……」
　上原くんがハンドルを固く握るのが分かった。後ろからチリンと音を立てた自転車が、私と上原くんの間を通過する。
　空に浮かぶ目玉焼きは、もうほとんど食べ尽くされていた。
「ごめん」
　上原くんは、珍しく足元を見てそう言った。いつもなら、真っ直ぐに私の瞳を貫くのに。
　言葉の意味が分からず、私は「え？」と間抜けな声を出した。
「全部知ってた」
　続けて彼の口が動くも、私の思考は動かない。ただ混乱していた。
　どういうことだろう、何を知っているのか。上原くんは一体何者なのか……。
「俺が、永遠の絵を破った。あの松木康助(・・・・)だ」
　世界がぐらりと反転した気分だった。
　耳から入る情報が私の許容量を超え、壊れた鼓膜が全てを遮断する。
　世界から音が消え、ただ脳内で上原くんの言葉だけが幾度も反芻していた。
「松木……康助……？」
　上原くんの背後から、私の立つ場所に向けて冷たい風が吹き荒れる。
　それが走馬灯のように流れ、あの頃の彼の顔立ちが聡明に浮かんだ。
　忘れたかった。だからずっと考えないようにしていた。いつしか本当にその頃の彼の顔がぼんやりとしてきて、私の中で消化されかけていたのに。
　身長が高くなり髪も伸びて、眼鏡をかけ、声も低くなった松木と再会するだなんて、一体誰が予想できただろう。
「ずっと、謝りたかった」
　私は声を発することすらできなくなっていた。あれだけ私を虐めていた人物が、今ここにいて、何気ない会話をしながら帰路についている。
「ど……どうして……」
　振り絞って出た言葉はそれだけだった。全てが“なぜ”で埋め尽くされていた。
　どうして私を虐めたのか。それにも関わらず、どうして再会して、自分のいる部に誘ったのか。また私を虐めて楽しむつもりだろうか。それにしては、何故私に協力的に動いてくれたのだろうか。
「好きだったから。永遠のこと」
　カラスの鳴き声が、耳元で聴こえたように感じるほど大きく響いた。
　好きだったから虐めた？　なにそれ、意味がわからない。
　私は今でもこんなに苦しんでいるのに。
　体が後ろに倒れそうになって、必死に足に力を入れた。運動靴と地面が擦れる音さえも爆音で、思わず肩が跳ね上がる。
　このままでは壊れてしまう。
　どこかでそう悟ったのか、悟る前に逃げ出したかっただけなのか、気がついた時には黒い世界に視線を落とし、走り出していた。
　何も見えない、何も聞こえない。
　いや、何も見聞きしたくなかったんだ。
　私の名を呼ぶ声さえも耳に入れないよう、全速力で地面を蹴った。
　地面を叩く音と荒れた呼吸で、全部忘れてしまいたかった。
　そうだ。私は弱い。
　いつまでも忘れられない。いつまでも過去のしがらみから解放されない。
　ふと、壇上でマイクを持つ日彩が目に浮かんだ。
　先生という、立場が上の人に対しても恐れず、自分の意を伝えられる強さ。
　それを兼ね備えた日彩なら、こんな時どうしただろうか。
　めげずに一人の人間に向き合い、過去のことは過去の事として終わらせ、今を大切に進んでいくのだろうか。
　駄目だ。私にはできない。
　私はそんなにも強くない。
　どうしたって、あの日のことを思い出してしまうのだ。
　羨ましい。
　日彩が羨ましい。
　強い日彩も、明るい日彩も、元気な日彩も、賢い日彩も、優しい日彩も、沢山の人に囲まれている日彩も。
　私に無いものばかり持っていて、幸せそうな日彩が羨ましくて……恨めしくて仕方がない。
　息が上がる中、唾を飲み込んだ。瞬間、酸素を補うことができない肺が悲鳴をあげ、ぐっと胸を掴む。
　咳をした。何度も何度も吐き出し、そして吸い込む。冷たい空気が鼻腔を出入りして、じんと赤くなる感覚があった。
　それでも私の足は止まらなかった。恐ろしい自分という影から逃げるように、無我夢中で地面を蹴る。砂利が靴の裏にひっついて跳ね上がった。
　こんな自分から変わりたい。
　今日流した何度目かの雨が、また違う感情とともに落ちていった。