満天の星が、こないに悲しく見えたんは初めてやった。
「どないしよ」
「すぐに雇ってくれるところなんてないよねえ。バイトもしたことがないから、なんの技術もないし」
「わしとの野宿考えとんのか。お断わりやで」
「野宿はやめよう。せめて、屋根のあるところ」
「セリイを捜すどころやのうなったな」
「……彼女、大丈夫かな」
「今ごろ襲われてるで、きっと」
歩きながらしゃべっとっても、なんの知恵も浮かばんかった。今ごろあっちでは、みんなどうしてるやろか。イッチの親は心配しとるやろう。が、わしの親はと想像すると、怒りがふつふつと湧いてきて、胃の底がカーッと熱くなった。
「くそったれ、生きてやるわい。殺人犯が来たら返り討ちや。警察があんなんやったら、おのれでやるしかないわ。わし、腹据えたで」
宣言して横を向くと、イッチは人の話を聞いてなかったんか、ぼーっと遠くの山のほうを見とった。
「なに見とんねん」
「……山」
「わかっとるわい。山がどないした訊いてんねん」
「あそこにさ、高い松の木が生えてるでしょ。空海が立ち寄ったっていう伝説の」
「空海の松やろ」
「実はね、あの丘の林のなかで、ほくのお父さん、首つったんだ」
「……へえ」
「ぼくが六歳のときだから、記憶は薄いんだけどね。それを聞いてから、あそこには行ったことないんだけど、こうやって眺めていると、いつかぼくも大人になったら、あそこに行って首をつるのかなあって考えちゃうんだ」
「めちゃめちゃ陰気やのお……せやからわし、お笑い観ろ言うねん」
「ねえ、あそこに行ってみない？」
「なんでやねん！ 絶対嫌や！」
「向こうでは死んだけど、ひょっとして、こっちで生きてるかもしれないっていう気がしてきた。ぼく、お父さんに会ってみたい」
「おどれ一人で行け！ ここは死者の国ちゃうど」
「行くだけ行かない？」
「あ、わかった。そんなこと言うて襲う気やろ。チャンス到来言うて」
「じゃあいいよ。一人で行くから」
「コラ待てい！ おなご一人置いてくんかい。この薄情モン！」
「殺人犯が来たら返り討ちにするんでしょ。頑張って」
イッチのやつ、ホンマにスタスタ行きよった。わしが待て待て言うて追いかけて、紺ブレの裾つかんだったら、イッチは急に立ち止まって、
「あ、こっちにもあった」
イッチの視線の先を追うと、向こうの世界とそっくりのコンビニがあった。
「腹減ったな」
思わず口から出た。しかし貴重な千五百円を、こんなところで使われへん。
「見とると腹減ってしゃーない。もっと安い店探そ」
「ちょっと待って。確かコンビニって、売れ残ったお弁当とかを、時間になったら廃棄するんだよね」
「お、そやそや。ナイスアイデアやな。店の裏のゴミ箱にそいつを棄てたら、さっと拾うてきて食うか」
「そんな猫みたいなことしなくても、もしバイトで雇ってくれたらもらえるでしょ。それに、ぼくらの事情を話してみて、スタッフの休憩室で寝かせてくれたら、宿代も浮かせられるし」
「優しい店長はんやったらええな。よっしゃ、交渉してみよ」
通りを渡って店に入った。人口密度が低いせいか、客は誰もおらん。こんなに暇で、果たして二人も雇ってくれるかどうか、一気に不安になった。
「すんまへん」
レジで声をかけると、奥から豚っ腹のおばはんが出てきた。
「はいはい、すいません、すいません、ごめんなさい、ごめんなさい」
立派な体格の割りに、態度はえろう卑屈やった。
「実は客やのうて、バイト希望で」
イッチと二人で事情を話した。するとおばはんの目にみるみる涙が浮かび、
「まあまあまあ、その若さでなんてかわいそう。これを食べなさい」
おにぎりをごっそり抱えてきて、レジにぶちまけた。
「こんなに食べれません。でも、もしいただけるんでしたら、消費期限切れのものでけっこうです」
「ダメよ。それは子豚のエサにするんだから。さあ、遠慮しないで、全部持ってって」
「おばさん、オーナーでっか？」
「もちろんバイトよ。早く持って逃げなさい」
「そんなんしたら、クビになりまっせ」
「クビなら慣れっこだからいいの。わたしはね、人に物を売れないの。お金をいただくのがとっても悪い気がして。本当はこの人、タダならいいのになーと思ってるのかなーって思うと、胸がズキズキして、血が出るみたいに痛くなってね。あげたらきっと喜ぶだろうなーって思うと、その傷口がふさがって、とっても嬉しくなるの」
「この仕事、向いてまへんな」
「わたし、まちがってるかしら？」
「うーん、よう考えたら、ある意味ものすごく正しいかも」
「だったら急ぎなさい。持ってけドロボー」
「でもぼくたち、バイトで雇ってもらいたいんです」
「あら、それはやめたほうがいいわ」
「どうしてですか？」
「オーナーも店長もサイコキラーだから。とくに若い子に目がなくて」
「失礼します」
おにぎりを抱えて外に出た。これは本格的に、安全な場所を探さんといかん。
「早う屋根のあるとこ行こう。千五百円で泊まれるとこ」
「マンガ喫茶とか、カラオケとか？」
「二十四時間やっとる店、こっちにもあるやろか」
「とにかく人が大勢いそうなところに移動しよう。寂しい場所は危険だ」
向こうの世界で街中だったとこを目指して歩いた。五分もすると、ようやく道を歩く人の姿が見えてきた。
「なんや、けっこう若者もおるやん。あれみんな、人生の落伍者かな」
「見た目は別に変わらないね」
「店もあっちと変わらん。スーパーに、パチンコ屋に、ファミレスか。あ、でっかい総合病院もある」
「ぼくは、こっちの医者には絶対診てもらいたくないね。病気にならないようにしないと」
おにぎりを頬張りながら、店や人を観察して歩いた。いっちゃん最初は、おもろそうやと思ってこっちに飛び込んだけど、すぐに後悔して帰りとうなった。しかし、夜にこうしてにぎやかな場所をうろついとると、なんちゅーか、
「わしは自由じゃ！」
というハイテンションになってきて、少々の危険はどうでもようなった。
そうや。昨日までは、家に帰る足は鉛の棒やった。あの母親と母親の男がいる家に帰る。今日からは、その拷問ともオサラバじゃ。オー、ブラボー。
と、そんとき、突然恐ろしい不安が襲ってきた。
「そ、そや。大事なこと忘れとった」
「なに？」
「こっちにも、テレビあるかな？」
「あると思うけど……電気屋さん覗いてみる？」
「わし困るねん。お笑い観んと、禁断症状が出る」
「中毒なんだ。おわ中」
「バカにすなや。お笑いはわしの命綱や。なんぼヤなことがあっても、あれがあるから笑える。それが救いだったんじゃ。とくに今、夢中になっとんのはスタ誕や。トムちゃん十週勝ち抜くかなーって、それが楽しみで楽しみで」
「そんな番組あったっけ？」
「まあ、ユーチューブやけど」
「じゃあスマホがあればいいじゃん。スマホは使えるかな」
二人してスマホを出した。画面をあちこち触ったが、どれも反応せん。
「ダメか。こっちじゃ電話もメールもできないね」
「わーショックや。せめてトムちゃんの結果だけでも知りたいわあ。やっぱ帰りたい」
「それはもうあきらめて。なんとかこっちで生きていこう」
「われなんで、そないにあきらめいいねん」
「ぼくはユエナとちがって、向こうがそんなに好きじゃないから」
「決めつけんなや。わしかていろいろあったがな。せやけど、帰れんとなったら寂しいで。もう二度と誰にも会えんで、イッチは寂しないんか」
「別に寂しくはないけど、母親はパニくるかも」
「おかんに会いたいやろ？」
「正直きつい親で……お父さんが自殺してから、ちょっとおかしくなって、毎晩悲鳴をあげたり、死にたいよう死にたいようって独り言を言ったり」
「おとん死んだの十年も前やろ。長いな」
「年々ひどくなってさ。だから家にいると、ずっと息苦しかったんだ」
「イッチまでおらんようなったら、きっと発狂すんで」
「それは困るなあ」
「どや？ 帰りとうなったか」
「でも無理じゃん」
「わからんで。駐在はああ言うたけど、わしらは穴から落ちたんとちがう。秘密のツボで来たんじゃ。ちゅーことは、帰るツボもあるはずや。レイのやつ、ツボは無限で万能じゃ言うとったからな」
「だけど、ぼくたちはそのツボを知らないし、こっちにそれを知ってる人がいるかな？」
「あきらめんと探そ。それしか方法ないやろ」
「わかった。もし帰るツボがわかったら、ユエナは帰りな」
「イッチは？」
「ぼくはとにかく、サイレントを捜す。彼女に会って、彼女が本当にぼくの夢に出てきた女の子だったのか、確かめたいんだ」
「フン。もうとっくに、サイコパスの餌食になっとるわ」
「なんでそんなこと言う？」
「わしにゃどうでもええからじゃ。あのおなごが死んだかて、きっと涙も出ん」
「冷たいんだな、ユエナは」
「おう、そうや。氷の女呼ばれとんのじゃ。わしとおったら凍死すんで」
「あ。ねえ、ちょっと待って」
「近寄んなや！ 凍え死ぬ言うてるやろ」
「そうじゃなくて、あれ見て。あの店」
「なんや。カラオケ屋か」
「ちがうって。看板をよく読んでよ」
イッチの指差す先には、カラオケボックスみたいな感じの、二階建ての建物があった。
しかし、看板を見ると、派手な電飾で囲まれた中に、
《マッサージ館》
と書いてあった。
「どないしよ」
「すぐに雇ってくれるところなんてないよねえ。バイトもしたことがないから、なんの技術もないし」
「わしとの野宿考えとんのか。お断わりやで」
「野宿はやめよう。せめて、屋根のあるところ」
「セリイを捜すどころやのうなったな」
「……彼女、大丈夫かな」
「今ごろ襲われてるで、きっと」
歩きながらしゃべっとっても、なんの知恵も浮かばんかった。今ごろあっちでは、みんなどうしてるやろか。イッチの親は心配しとるやろう。が、わしの親はと想像すると、怒りがふつふつと湧いてきて、胃の底がカーッと熱くなった。
「くそったれ、生きてやるわい。殺人犯が来たら返り討ちや。警察があんなんやったら、おのれでやるしかないわ。わし、腹据えたで」
宣言して横を向くと、イッチは人の話を聞いてなかったんか、ぼーっと遠くの山のほうを見とった。
「なに見とんねん」
「……山」
「わかっとるわい。山がどないした訊いてんねん」
「あそこにさ、高い松の木が生えてるでしょ。空海が立ち寄ったっていう伝説の」
「空海の松やろ」
「実はね、あの丘の林のなかで、ほくのお父さん、首つったんだ」
「……へえ」
「ぼくが六歳のときだから、記憶は薄いんだけどね。それを聞いてから、あそこには行ったことないんだけど、こうやって眺めていると、いつかぼくも大人になったら、あそこに行って首をつるのかなあって考えちゃうんだ」
「めちゃめちゃ陰気やのお……せやからわし、お笑い観ろ言うねん」
「ねえ、あそこに行ってみない？」
「なんでやねん！ 絶対嫌や！」
「向こうでは死んだけど、ひょっとして、こっちで生きてるかもしれないっていう気がしてきた。ぼく、お父さんに会ってみたい」
「おどれ一人で行け！ ここは死者の国ちゃうど」
「行くだけ行かない？」
「あ、わかった。そんなこと言うて襲う気やろ。チャンス到来言うて」
「じゃあいいよ。一人で行くから」
「コラ待てい！ おなご一人置いてくんかい。この薄情モン！」
「殺人犯が来たら返り討ちにするんでしょ。頑張って」
イッチのやつ、ホンマにスタスタ行きよった。わしが待て待て言うて追いかけて、紺ブレの裾つかんだったら、イッチは急に立ち止まって、
「あ、こっちにもあった」
イッチの視線の先を追うと、向こうの世界とそっくりのコンビニがあった。
「腹減ったな」
思わず口から出た。しかし貴重な千五百円を、こんなところで使われへん。
「見とると腹減ってしゃーない。もっと安い店探そ」
「ちょっと待って。確かコンビニって、売れ残ったお弁当とかを、時間になったら廃棄するんだよね」
「お、そやそや。ナイスアイデアやな。店の裏のゴミ箱にそいつを棄てたら、さっと拾うてきて食うか」
「そんな猫みたいなことしなくても、もしバイトで雇ってくれたらもらえるでしょ。それに、ぼくらの事情を話してみて、スタッフの休憩室で寝かせてくれたら、宿代も浮かせられるし」
「優しい店長はんやったらええな。よっしゃ、交渉してみよ」
通りを渡って店に入った。人口密度が低いせいか、客は誰もおらん。こんなに暇で、果たして二人も雇ってくれるかどうか、一気に不安になった。
「すんまへん」
レジで声をかけると、奥から豚っ腹のおばはんが出てきた。
「はいはい、すいません、すいません、ごめんなさい、ごめんなさい」
立派な体格の割りに、態度はえろう卑屈やった。
「実は客やのうて、バイト希望で」
イッチと二人で事情を話した。するとおばはんの目にみるみる涙が浮かび、
「まあまあまあ、その若さでなんてかわいそう。これを食べなさい」
おにぎりをごっそり抱えてきて、レジにぶちまけた。
「こんなに食べれません。でも、もしいただけるんでしたら、消費期限切れのものでけっこうです」
「ダメよ。それは子豚のエサにするんだから。さあ、遠慮しないで、全部持ってって」
「おばさん、オーナーでっか？」
「もちろんバイトよ。早く持って逃げなさい」
「そんなんしたら、クビになりまっせ」
「クビなら慣れっこだからいいの。わたしはね、人に物を売れないの。お金をいただくのがとっても悪い気がして。本当はこの人、タダならいいのになーと思ってるのかなーって思うと、胸がズキズキして、血が出るみたいに痛くなってね。あげたらきっと喜ぶだろうなーって思うと、その傷口がふさがって、とっても嬉しくなるの」
「この仕事、向いてまへんな」
「わたし、まちがってるかしら？」
「うーん、よう考えたら、ある意味ものすごく正しいかも」
「だったら急ぎなさい。持ってけドロボー」
「でもぼくたち、バイトで雇ってもらいたいんです」
「あら、それはやめたほうがいいわ」
「どうしてですか？」
「オーナーも店長もサイコキラーだから。とくに若い子に目がなくて」
「失礼します」
おにぎりを抱えて外に出た。これは本格的に、安全な場所を探さんといかん。
「早う屋根のあるとこ行こう。千五百円で泊まれるとこ」
「マンガ喫茶とか、カラオケとか？」
「二十四時間やっとる店、こっちにもあるやろか」
「とにかく人が大勢いそうなところに移動しよう。寂しい場所は危険だ」
向こうの世界で街中だったとこを目指して歩いた。五分もすると、ようやく道を歩く人の姿が見えてきた。
「なんや、けっこう若者もおるやん。あれみんな、人生の落伍者かな」
「見た目は別に変わらないね」
「店もあっちと変わらん。スーパーに、パチンコ屋に、ファミレスか。あ、でっかい総合病院もある」
「ぼくは、こっちの医者には絶対診てもらいたくないね。病気にならないようにしないと」
おにぎりを頬張りながら、店や人を観察して歩いた。いっちゃん最初は、おもろそうやと思ってこっちに飛び込んだけど、すぐに後悔して帰りとうなった。しかし、夜にこうしてにぎやかな場所をうろついとると、なんちゅーか、
「わしは自由じゃ！」
というハイテンションになってきて、少々の危険はどうでもようなった。
そうや。昨日までは、家に帰る足は鉛の棒やった。あの母親と母親の男がいる家に帰る。今日からは、その拷問ともオサラバじゃ。オー、ブラボー。
と、そんとき、突然恐ろしい不安が襲ってきた。
「そ、そや。大事なこと忘れとった」
「なに？」
「こっちにも、テレビあるかな？」
「あると思うけど……電気屋さん覗いてみる？」
「わし困るねん。お笑い観んと、禁断症状が出る」
「中毒なんだ。おわ中」
「バカにすなや。お笑いはわしの命綱や。なんぼヤなことがあっても、あれがあるから笑える。それが救いだったんじゃ。とくに今、夢中になっとんのはスタ誕や。トムちゃん十週勝ち抜くかなーって、それが楽しみで楽しみで」
「そんな番組あったっけ？」
「まあ、ユーチューブやけど」
「じゃあスマホがあればいいじゃん。スマホは使えるかな」
二人してスマホを出した。画面をあちこち触ったが、どれも反応せん。
「ダメか。こっちじゃ電話もメールもできないね」
「わーショックや。せめてトムちゃんの結果だけでも知りたいわあ。やっぱ帰りたい」
「それはもうあきらめて。なんとかこっちで生きていこう」
「われなんで、そないにあきらめいいねん」
「ぼくはユエナとちがって、向こうがそんなに好きじゃないから」
「決めつけんなや。わしかていろいろあったがな。せやけど、帰れんとなったら寂しいで。もう二度と誰にも会えんで、イッチは寂しないんか」
「別に寂しくはないけど、母親はパニくるかも」
「おかんに会いたいやろ？」
「正直きつい親で……お父さんが自殺してから、ちょっとおかしくなって、毎晩悲鳴をあげたり、死にたいよう死にたいようって独り言を言ったり」
「おとん死んだの十年も前やろ。長いな」
「年々ひどくなってさ。だから家にいると、ずっと息苦しかったんだ」
「イッチまでおらんようなったら、きっと発狂すんで」
「それは困るなあ」
「どや？ 帰りとうなったか」
「でも無理じゃん」
「わからんで。駐在はああ言うたけど、わしらは穴から落ちたんとちがう。秘密のツボで来たんじゃ。ちゅーことは、帰るツボもあるはずや。レイのやつ、ツボは無限で万能じゃ言うとったからな」
「だけど、ぼくたちはそのツボを知らないし、こっちにそれを知ってる人がいるかな？」
「あきらめんと探そ。それしか方法ないやろ」
「わかった。もし帰るツボがわかったら、ユエナは帰りな」
「イッチは？」
「ぼくはとにかく、サイレントを捜す。彼女に会って、彼女が本当にぼくの夢に出てきた女の子だったのか、確かめたいんだ」
「フン。もうとっくに、サイコパスの餌食になっとるわ」
「なんでそんなこと言う？」
「わしにゃどうでもええからじゃ。あのおなごが死んだかて、きっと涙も出ん」
「冷たいんだな、ユエナは」
「おう、そうや。氷の女呼ばれとんのじゃ。わしとおったら凍死すんで」
「あ。ねえ、ちょっと待って」
「近寄んなや！ 凍え死ぬ言うてるやろ」
「そうじゃなくて、あれ見て。あの店」
「なんや。カラオケ屋か」
「ちがうって。看板をよく読んでよ」
イッチの指差す先には、カラオケボックスみたいな感じの、二階建ての建物があった。
しかし、看板を見ると、派手な電飾で囲まれた中に、
《マッサージ館》
と書いてあった。
