「葵？ご飯よ。花菜も連れてきて」

花菜と併用の小さな自分の部屋で俺は作業をしていたら、部屋の外から母の声が聞こえた。

「はーい、今行くよ。花菜、ご飯だってよ」

俺は布団の上で横になっている花菜に声を掛けてみる。
寝ているわけでないが、花菜は枕を抱き抱えてずっと何かを考え込んでいる。

「花菜？」

俺の声に反応しない花菜を見ていたら、凄く不安になった。

今日帰ってきてからずっとあんな調子だ。
何を言っても聞かないし、まるで電池の切れたロボットのように大人しい。

いつも明るい奴なのに、最近凄く大人しい。

花菜は学校のクラスメイトにいじめられている。
原因は話してくれないから分からない。

『兄ちゃんには関係ない』って怒れるのがいつものオチだったりする。

そんな花菜に、俺はもう一度声をかける。

「花菜、ご飯食べに行こ」

花菜が聞こえたのか、やっと言葉を返してくれる。

でも言うことは聞かない・・・・。

「嫌だ！」

「ワガママ言うな。それに冷めたご飯は美味しくないよ」

「じゃあお兄ちゃんが花菜の分も食べて」

俺は大きなため息を一つ吐いた。
同時に今日は『長期戦』だと覚悟を決めた。

「今日は何があったの？友達と遊んでいたんじゃないの？」

「何もない」

「本当に？何があったのか話してほしいな」

「何もない！」

何もない訳がない。
俺が作ったカチューシャは割れているし、花菜はずっとこんな調子。

『これで何もない方が不自然だ』って言いたいけど、相手はまだ小学二年生。
俺もひねくれずに粘ろう。

「じゃあなんでずっと落ち込んでいるんだ？どうしてカチューシャ割れているの？」

「うるさい！兄ちゃんには関係ないよ！」

関係ないって言われたら腹が立つ。

そう言われたら俺も手段は選ばない。