「まあいいっか。じゃあみんな待っているし、今日はいっぱい楽しんでください！乾杯！」

私だけ乾杯ではなく小さなガッツポーズ。
『とりあえず難は逃れたらみたい』と、小さなため息を吐いた。

って、何で私は怯えているんだろう。
何故だか凄く恥ずかしさが込み上げてくる。

周囲を見渡せば、参加者はみんなグラスを交わしていた。
私も近くにいる紗季と乾杯する。

栗原先生は私と乾杯したかったみたいだけど、私はそれを拒んだ。
でも仕方ないから嫌な顔で私は自分のグラスを差し出した。

そうしたら『素直じゃないな』って言われたけど、私は『うるさいです』と即答。

そして栗原先生を無視した。
でも密かに春茶先生とグラスを交わす。

今日も春茶先生はストローを握り締めている。

そして春茶先生の隣に座ろうかと思った。
今はなんだか春茶先生の隣に居たい。

そんなヘタレな私の元に橙磨さんがやって来る。

「茜ちゃんお疲れさま。今日は頑張ったね」

「お、お疲れさまです。そんなことないです・・・・・」

私は慌てた表情で橙磨さんとグラスを合わせて乾杯。
こういう場に馴れていないから、どんな顔をしたらいいのか分からない。
そんな私に橙磨さんは提案する。

「そうそう。先に愛藍くんを城崎さんに紹介してきたら？『自分のトラウマのような人と仲直り出来た』って言ったら、多分喜ぶと思うし」

橙磨さんの言う通り、確かにそうだ。
今日は愛藍と当たり前のように話し合っているけど、数ヵ月前までは彼の存在に怯えて生きてきたんだ。

そう考えたら、『今普通に愛藍と話しているのがあり得ない』って言うか。

「そうですね。それに、まだ愛藍のことはあまり話していないし」

私はそう言葉を返して、ふと愛藍のいる方を振り返る。

そこにはまた桜さんに絡まれている愛藍の姿があった。
楽しそうに笑顔を浮かべている。

でもちょっと嫌そう？
『葵はたまにこの店にも来る』って城崎さんは言ってたから、城崎さんは葵のことは知っていると思う。

でも愛藍は違う。
城崎さんと昔の話をした時、私から愛藍の名前を出した記憶は殆どない。

いつも『友達』って言って言葉を濁していたし。
私からも城崎さんに話しておこう。

「そういうことだからいってらっしゃい」

私をこの場から追い出すように、橙磨さんは私の背中を押す。
そして直後、『桜ちゃん、今度の草野球の事で相談があるんだけど』と橙磨さんは声を張った。

橙磨さんの言葉の直後、少し御立腹な桜さんが橙磨さんの元までやって来る。
その入れ替わりで、私は桜さんと一緒にいる愛藍の元へ急いだ。

そして一人になった愛藍に私は声を掛ける。

「愛藍！」

私の声に愛藍は少し驚いた様子で私を見ていた。

「おう。どうした？」

「紹介したい人がいるからついてきて」

私は無意識に愛藍の左腕を掴んだ。
凄く暖かみを感じるその腕を引っ張りながら、私は城崎さんのいるカウンター席へ向かう。

一方の愛藍は何がなんだかわからない表情。
まあ、そりゃそうか。