若槻杏子（ワカツキ　キョウコ）さん。
私に樹々の過去を話してくれた城崎さんのお姉さん。

そして東雲さんと一緒に若槻家を支える、瑞季や向日葵、そして樹々のお母さん。

数ヵ月前の家族旅行中に、『意識不明の重体になった』と聞いた。
意識が戻らない可能性もあると聞いたが、小緑の誕生日会を開いた一ヶ月前に目を覚ました。

『それからずっと病院でリハビリをしている』って樹々から話を聞いていた。

「茜言ってたもんね。『またあたしのお母さんと会いたい』って」

樹々の言う通り、私は確かにそんな言葉を言った記憶がある。

でもなんて杏子さんに言葉をかけたらいいのか分からないのが本音。
言葉が上手く出てこなくて、杏子さんから目を逸らしてしまう。

優しそうな杏子さんの瞳。
その瞳には何が写っているのだろうか。

そして今、杏子さんは私を見て何を想っているのだろうか。
今の桑原茜は、杏子さんの目にはどんな風に写っているのだろうか。

何故だかすごく気になる・・・。

「杏子さんは今日で退院？」

車椅子を押す樹々は橙磨さんの言葉に苦笑いを浮かべて答えた。

「ううん。正式には今日一日だけ退院。また明日から入院なんだけど」

「私は元気よ。車椅子なんて要らないくらい」

そう言って杏子さんは自力で立とうとしたが、それを樹々が必死に止めた。
あまりにも突然な杏子さんの行動に、東雲さんも樹々のお姉さんも驚いた表情を見せていた。

樹々は呆れて言葉を返す。

「いやいや・・・・。まだ自力で立てないくせに。リハビリもサボり気味って聞いたよ。先生の言うこと聞かないと、早く退院出来ないよ。もう先生に怒られるのは嫌でしょ？」

まるで出来の悪い弟か妹を持ったお姉ちゃんのような樹々の言葉。

その直後、私は樹々と目が合う。
そして何かを思い出したのか、私の元までやって来て、の耳元で囁いた。

「本当はお母さん、目を覚ましてすぐはスッゴく甘えん坊って言うか、子供になっちゃったって言うか。最初はあたしの顔を見ても誰か分からなかったんだよ」

終始笑顔で呟く樹々。
笑顔で誤魔化しているんだけど、きっと辛かったんだろう。

家族になろうと提案された人に、そんなことを言われたらへこむって言うか・・・・・。