「こっちゃんはどうしたい？」

そう言えば小緑の気持ちをあんまり聞いていなかった。　

「瑠璃とまた仲良くしたい」

「そう」

短く答えた私は笑顔を見せると小緑の頭を撫でた。
すると小緑は驚いたのか私に噛みついた。

「お姉ちゃんは優しすぎ。僕の誕生日のこともそうだし」

「うーん、そうかな？これが普通だと思うけどね。だって家族だし。こっちゃんは家族の愛を知らな過ぎる」

「だって家族なんて大嫌いだもん」

「じゃあお姉ちゃんのことも嫌い？」

「嫌い」

「どうして？」

「いつも優しいから調子狂う」

「そう。じゃあ紗季お姉ちゃんももっと頑張らないとね。早くこっちゃんの家族に認めてもらわないと」

最近よく樹々ちゃんがよく笑うようになった。
お母さんも目を覚まして、ようやく家族が揃って嬉しいのだろう。

その樹々ちゃんの様子を、いつも小緑は遠目に見ている。
優しいお父さんに可愛い弟と妹。

山村家とは間反対の暖かい家庭を見て、小緑は心を痛めているんだろう。

そんな小緑を見ていて、私も胸が締め付けられる。
それが本来の当たり前の家庭だと言うのに。

こっちゃんは何も悪くないのに・・・・・。

小緑が家族に何を求めているか、正直にわからない。
将来どんな大人になりたいとか、まだちゃんと話していない。

そして私自身も、『どんな家族がいい』とか正直によくわからない。
でも父と母がまともな人間になって、小緑としっかり向き合ってくれればそれでいい。

来年から小緑が不安だ。
私は高校を卒業したら、家を出る。

親の反対を押しきって、県外で一人暮らしを始める。
小緑とはもう殆ど会えない。

だからこそ何とかしないと。
私が居なくても、小緑が心地よいと思える場所を作ってあげないと。

もっと頑張らないと。
私、お姉ちゃんなんだから小緑を何としても守らないと・・・・・。

・・・・・・・。

「帰ろっか」

そう言って私と小緑は席を立つ。
私が適当に注文したアイスカフェオレは全く飲んでいなかった。

レジに向かうと、店員さんが笑顔でこう言っていた。

「もうお代は頂きました。先ほどの男性から」

私は開いた口が塞がらなかった。

烏羽先生は私達のドリンクも払ってくれていたみたいだ。
本当にお世話になってばっかりだ。

『ありがとうございます』と言う店員の声と共に、私は店を出る。

肌寒い気候の中、『日が落ちるのが早くなったね』と小緑に言ったけど、全く聞いていなかった。

まるで私の声は、『こっちゃんに届かないのか？』って思ったら、とてつもなく悔しさと寂しさにに押し潰された・・・・・・。