「ねえお父さん。早くお母さんに会いに行こうよ！樹々ちゃんも瑞季ちゃんも病院にいるんでしょ？」

「そうですね。二人を迎えにいかないとダメですね」

そう言った東雲さんというお父さんは、高価そうな腕時計を確認すると小さく頷いた。

「愛藍くんでしたか？また一緒に野球しましょう。次も我々が勝ちますから」

「は、はい！よろしくお願いします！」

「橙磨くんもありがとうございます」

「とんでもないです。向日葵ちゃんもまた今度ね」

東雲さんは優しそうに何度もこちらを向いて頭を下げていた。

何て言うか本当に腰の低い人だ。
まるで俺とは正反対。

その時、橙磨さんの携帯電話が鳴る。
着信相手を見て、彼は少し笑ったような気がした。

「やあ。どうしたの？」

橙磨さんはチラチラと不気味に俺を見ている。
電話をしながら、何かろくでもない事を企んでいるのだろうか。

「ふーん、そうなんだ。まあ仕方ないか。元気だしなよ。君が謝る必要もないし。またチャンスあったら頑張ろうよ。あと面白い人が隣にいるんだけど、変わろうか？」

そう言って橙磨さんは自分の携帯電話を俺に差し出す。

「あ？誰っすか？」

「出てみたらわかるよ」

なんの躊躇いなく俺に自分の携帯電話を差し出す橙磨さんに、『橙磨さんの交友関係なんて知るかよ』って思いながら俺は橙磨の携帯電話を耳に当てた。

「もしもし？誰？」

「えっと・・・・誰ですか？」

でもその電話の相手は、一番声の聞きたい親友の声だった。「茜？茜なのか？」

「えっ、愛藍？なんで橙磨さんと？」

「うーん、まあその・・・・野球やってた。負けたけど」

「野球？」

茜と最後に会った日は、草太と初めて会ったあの日以来。
確か八月の夏休みの終わり。

たった二ヶ月しか経っていないのに、茜の声が前と違っていた。
何て言うか、俺の知らない元気な声だった。

それってつまり、『茜も進化している』ってことなのか？

ふとさっきの桜の言葉を思い出した。
ここは一旦過去を捨てて、勇気を出す。

新しい進化した自分を出そうと覚悟を決める。

・・・・・・。

明るく前向きに。
優しく謙虚に。

でもそれだと少し引かれる気がするからちょっぴり昔の柴田愛藍を残して、俺は茜に語りかける。