「ああ？なんつった？」

「メンタル弱すぎ。そうやって怒って自分を誤魔化して、自分は立派になったつもり？だから成長しないんじゃないの？いい加減認めろよ。自分はクソ虫以下の弱虫だって」

その言葉は直ぐに理解できた。
コイツは俺に喧嘩を売ってきたんだと。

「お前、なんつった！？」

橙磨は冷静だった。
俺の怒声に顔色一つ変えずに、少し笑っていた。

まるでこの状況を楽しんでいるようにも見えた。

「喧嘩、またやる？また返り討ちにしてあげるよ。それに今の君は弱すぎるし」

『弱い？この俺が？』

言葉には出さなかったが、それが真っ先に出てきた俺の心の言葉。
でもその自分の心の言葉を自分の中で理解して、俺は橙磨に言い返す。

「俺は弱くねえよ！なんなら証明させてやるよ！」

「その気になれば僕だっていつでも。でもその前に質問いい？」

「あん？」

「その姿、茜ちゃんが見たら悲しむと思うけど、それでもいいの？それに本当に茜ちゃんは、喧嘩する君たちの事が好きだったの？」

その言葉は自然と俺を考えさせられた。
『そんなことはない』と言いたかったが、どこか思い当たる節もあった。

そしてその思い当たる節を橙磨が思い出させてくれる。

「他人に興味がない茜ちゃんでしょ？君のことは興味があるかもしれないけど、彼女は本当に喧嘩する君達のことは好きだったのかな。君が昔僕に喧嘩を売ってきた時、茜ちゃんはすごい不安そうな表情していたよ。『負ける』とかそういうのじゃなくて、『喧嘩する君達が恐くて脅えている』みたいにさ」

その橙磨の言葉は俺の心に突き刺さる。
まるで今まで俺が勝手に想像して積み上げてきたものが、全て崩れ落ちたかのように・・・。

・・・・・・。

当時の茜はただ喜んでいたり、嬉しそうにしているようにも見えた。

でも俺も成長して色んな事を考えるようになった今、あの頃の茜の表情を振り返ると、それはただ『気を使ってくれた』のではないかと思った。

ここで嫌な顔をしたら、俺を傷つけてしまう。
だから俺が喜ぶように、アイツは嫌なことでも笑顔を貫き通した。

本当は喧嘩なんて見たくなかったのかもしれない。

でもバカな俺は、辿り着いた言葉をドブに捨てる。