お姉ちゃん背中を見送ったあたしは茜にメッセージを送った。
お礼と感謝の気持ちを込めた、偽りのあたしに相応しくない内容のメッセージ。

『明日から学校に復帰するよ』とか『これからもよろしくね』と送ってみた。

でも返事は翌朝になっても返ってこなかった。

心配になったあたしは少し早めに家を出た。
そしていつも茜と待ち合わせている交差点に向かった。

目印の本屋の近くであたしは彼女を待つ。

少し早すぎただろうか。
いつもの待ち合わせ時間の三十分前。

昼間の暑さと比べて、涼しい朝の気候の中あたしはため息を一つ吐いた。
メッセージ何度も確認しても、茜からの返事はない。

電話をしようかと思ったが『何故か少し違うかな』って、自分の中で否定してやめた。というか、あたしが勝手に早く来ているだけだし。

そんなあたしは草木に隠れる小鳥の姿を見ながら時間を潰した。
『スズメかな？』って考えていたら、二匹の小鳥は元気よく飛び去って行く。

『小さな身体なのに、すごく遠くまで飛べるな』と、一人で感心していた。
そうやって周囲に視線を見渡すこと数十分。
見覚えのあるあたしの友達の姿が歩いて来る。

いつのもの彼女が現れる。
手入れしていそうな綺麗なボブのような黒髪の女の子は、あたし同様に背丈は低い。

大人っぽい雰囲気はあたしより年上に見えるけど、中身はあたし同様に世間を知らない可愛い女の子。

この前の音楽祭の参加賞なのか、彼女の鞄にはピアノのマスコットキャラクターのぬいぐるみがぶら下がっている。

そんな彼女の名前は桑原茜。
あたしにとって､かけがえのない大切な『友達』だ。

あたしは勇気を振り絞る。

「おはよう茜！」

いつも通り茜に声をかける。
でも茜はイヤホンを付けているため、声を出しても伝わらないのが朝のいつものやり取りだ。

だからあたしはいつも茜の肩を叩いて、松川樹々の存在をアピールする。

・・・・・・。

でもなんだか今日は様子がおかしい。
まるであたしを避けているような。

あたしから逃げるような・・・・。茜はあたしの存在に気が付いていないのか、そのまま一人で学校へ向かおうとする。
いつも必ずこの待ち合わせ場所に立ち止まるのに。

どうしたのだろうか。

というか目が合ったよね？
どうして？

なんで『知らない人が私を見ている』と言うようなな目をするんだろう？