結局何も買わずに、楽器屋を離れた私達が向かったのは小さな商店街。
だけど全くと言ってもいいほど何故だか人はいない。

同時に周囲をよく見回したら、殆どの店のシャッターが閉まっていた。
定休日かと思ったが、そうでもないようだ。

商店街の真ん中にある、茶色の土が眠る花壇を見れば一目で分かる。

跡継ぎがおらず仕方なく閉める洋服店や電気屋、そして無人のスーパー。
それは人のいない『元商店街』だ。

その跡地だけが残る、ただたた寂しいだけの場所。
手入れされていない無精に雑草が伸びた花壇が、そう私に教えてくれた。

だけど全てのシャッターが降りている訳ではない。
その中で唯一、看板を出している店を見つけた。

カレー屋パンダ。
黄色の大きな看板が目立つ店に、愛藍は入っていく。

私も騙されている気分で暖簾を潜ると、調理白衣を来たおじいさんがキッチンに立っていた。
席はカウンター席しかなく、そのカウンター席からはキッチンの中が覗ける。

他に従業員は居ないみたいで、目の前のおじいさん一人で営業しているみたいだ。

私達以外のお客さんはいない。
だけどカウンター席に残る食器とコップを見る限りでは、さっきまでお客さんはいたんだろう。

でも特に賑わっている雰囲気はなさそうだけど・・・・。

それとカレー屋なのに、カレーの香りがしない。
これは中華料理のような香りだ。

なんか変な感じのお店。

やがてそのおじいさんも私達の気が付く。

「おう愛藍。いらっしゃい。ってお前、どうしたんだ？女なんて連れて」

愛藍は笑って答える。

「ダチっすよ！なんでもねぇから」

愛藍はおじいさんに笑みを見せるとカウンターに座った。
私も愛藍に誘導されて、渋々愛藍の隣に座る。

おじいさんは何度か頷いてる。

「ふーん。しかし、藤子さんが許してくれるのか？女作るなって言ってただろ？」

「さあな。まっ、母さんのことなんてどうでもいいけど。本人は只今海外ツアー開催中だから、来年になるまで帰ってこねぇーよ。つかコイツとはそんな関係じゃねぇーし」

愛藍の母親の柴田藤子も有名なピアニストだ。
私は会ったことは無いが、『性格がいい加減で、気まぐれな人』だと、春茶先生から聞いたことがある。

愛藍は続ける。