「えっと・・・・、江島葵とさっき会いました」

私の手は震えていた。
きっと私、怖い顔をしているのだろう。

そんな私の表情から目を逸らさない城崎さん。

「本当に葵くん？」

「えっと・・・・顔は見てません。でも彼から懐かしい香りがしたので」

「それって確か勿忘草だっけ？いい香りするもんね」

私は小さく頷いた。

「葵くん、実家は花屋さんだもんね」

城崎さんの言葉に私は再び頷く。
私が何も言葉を返さなかったので、城崎さんは続けた。

「小学生のあの出来事。やっぱり」

城崎さんは再び何かを言おうとしたのだろうが、私は再び吐き気に襲われる。
耐えきれない症状に思わず私は口を押さえる。

そんな私を見た城崎さんは私を抱きしめてくれた。
ぎゅっと強く、まるで『絶対に離すか！』と言うように・・・・。

暖かい。
これが人の温もりなんだろうか。

こんなの初めてかもしれない。

「だ、大丈夫です。あと、すいません」

「どうして茜ちゃんが謝るの？茜ちゃんは悪いことなんてしてないでしょ？」

本当にそうかな？
『ウサギに草でも食べさせたら？』そう私が言わなかったら、こんなことにはならなかったはずだし。

あの一件がなければ私は今頃、葵や愛藍とこの夏祭りに来ていたのだろうか。
彼らと同じ高校や中学に通っていたのだろうか。

紗季や樹々、そして橙磨さんに出会うことは無かったのだろうか。
今の桑原茜は、どんな桑原茜になっていたのだろうか。

私が彼らの関係を壊した。
それは紛れもない事実。

だからこそ、私は罪を償った。
彼らの攻撃を受け続けた。

涙も見せなかったし、私はいじめられて当然だと思った。
それに中学時代も辛いのが本音だけど、それも罰だと思ったら三年間もあっという間だった。

そしてこれから先、まだまだ災難が私に降り注ぐのだろう。
まだ彼らの怒りは収まっていないし、神様も私に対して怒っている。

桑原茜と言う悪魔を退治しようとしているんだろう。

・・・・・・・・。

そっか。
さっき葵とぶつかったのも、私への罰なんだ。

お気に入り服も泥で汚れたし。
あれお兄ちゃんに誕生日プレゼントで貰った大切な服なのに。

帰ったら怒られるんだろうな。

そんなことを考えていたら、私の目からいつの間にか涙が溢れていた。

『まだこんな辛い思いをする必要があるのか？』と思ったから。

・・・・・・。