宣言したとおり、海君は本当にその次の日から、私のところに来なくなった。
「私はどうってことないよ」という強がりと、「少しは一人でもがんばらなくちゃ」という独立心から、私は海君がいない間に引っ越しをした。
手伝いに来てくれたみんなには、
「あれっ？ 海君は？」
と散々聞かれたけれど、
「何か用事があるみたい」
となんでもないようにさらっと答えた。
「女の子から電話がかかってきて、どうやらその子のところに行ったみたい。しばらく私のところには来れないんだって」
なんて、絶対に言えない。
可哀相なんて思われたくなかったし、自分だってそう思いたくなかった。
貴子に、「そんな男はやめておけ！」と叫ばれたくもない。
でも、これまで毎日一緒にいた海君と会わないということは、寂しいというよりも、不満というよりも、なんだか不思議な感じだった。
朝、大学に行こうと思って玄関のドアを開ける。
――道の向こうに、海君の姿はない。
大学から帰る時、正門の前で、思わず明るい色の少しクセがかった髪を探す。
――やっぱり、海君はいない。
思わずため息が出てしまうほどの、喪失感。
（このまま、もう会えなかったりして……）
根拠の無い不安でさえ、打ち消すことができない。
（だって私たちには、確かなものなんて何もないんだもん……）
改めてそのことを、思い知らされたような気分だった。
前期も終わりに近づいた大学の講義は、そろそろまとめの時期に入っている。
半分以上講義に出ていなかったんだから、こんな時こそしっかりと遅れを取り戻さないといけないのに、私の頭の中には常に海君のことしかない。
教授の声は頭のどこかを素通りしていくばかりで、私は気がつけばいつも、窓から空ばかりを眺めている。
（あーあ、悔しいな……）
ペンを持ったままの右手で頬杖をついて、軽く頭を振る。
――払っても払っても浮かんでくるのは不安な気持ちだった。
誰がどれくらい誰のことを思っているのかなんて、結局は比べようもないから、安心もできないし、油断もできない。
（私が思うくらいに、海君は私のことを好きなのかな？ ……本当はもっと好きな相手が、他にいたりしないかな？）
考えれば考えるほど、何の根拠もない不安はあとからあとからからどんどん湧いてくる。
（こんなはずじゃなかったのになあ……）
講義に集中しようとするけれど、頭の中では、情けない思いばかりが大きくなる。
これ以上頭と体が別々の作業を続けることに無理を感じて、私は諦め、ペンを机に置いた。
もう一度、講義室の窓から見える青い空を見上げてみる。
海君がいない間に、空は日一日とその色を濃くしているようだった。
（もうすっかり夏だな……）
二人で行ったあの初夏の海は、今頃たくさんの人でごった返しているんだろう。
（もう一度、二人で行けるかな……？ 今度はあの砂浜を、手を繋いで歩けるかな……？）
私をふり返る海君の笑顔を思い出すだけで、胸が締めつけられるように痛くて、どうしようもなかった。
（誰かを好きになるって、こんなに大変なことだったかなあ……？）
目を細めて、太陽を見上げる。
私にとって海君は、この光よりも眩しい存在。
頭をひねって、いくら記憶をたどってみても、こんなに大きな想いを抱えたことは、今までなかった気がする。
（まさか、『こんなに好きになったのは初めて』なんて嘘っぽいセリフ……本気で頭に浮かぶ日が来るなんて、思わなかったよ……！）
自嘲するように、降参するように、私は講義そっちのけでいつまでも空を眺めていた。
その向こうに思い出す海君のことをいつまでも考えていた。
「ねえ……やっぱりおかしいって……！」
アイスコーヒーのグラスをストローでかき混ぜながら、愛梨は組んでいた足を左右組替えて、声高らかに主張する。
かなり丈の短いそのスカートを、眉をひそめて見ていた貴子も、チラリと私に視線を流しながら、うんうんと頷いた。
「私も同感だ」
「でも……何かわけがあるのかもしれないでしょ……？」
私の代わりに返事してくれる花菜は、今日もみんなのお皿におかずを取り分けている。
昼食時のお給仕役は、もう彼女以外には考えられない。
「だってあんなに毎日来てたんだぞ？」
「それがパッタリって……ねえ？」
花菜のフォローも虚しく、それでも貴子と愛梨は私に問いかけるような視線を向ける。
「絶対おかしいって……！」
確信するように頷かれて、私は正直、たいへん困っていた。
いつものカフェテリア。
私が作ったお弁当にプラスコーヒーという形で、私たちは四人は今日も遅めの昼食を取っていた。
近くなった試験の話や、私が急いで詰めこまないといけない講義の内容。
今年はもう諦めるしかなくて、来年にまわさないといけない単位の話。
――話題はたくさんあるはずなのに、なぜかみんなの話は、すぐに海君のことへと流れていく。
海君が私のところに来なくなってから、十日が経っていた。
それまでが毎日毎日、正門の前で私を待っていてくれただけに、みんなの疑問が尽きることはない。
「ねえ……なんで海君来なくなっちゃったの？」
いくら聞かれても、自分自身その答えを知らない私には、小さく首を傾げて、
「さあ……」
と答えることしかできない。
みんなは私が何かを隠していると思っているのかもしれないが、本当に私には、
「わからない」
としか答えようがなかった。
「ま、いいさ。真実のことだったら、私がちゃんと守るし……」
引っ越しして、同じアパートの住人になった貴子は、長いサラサラの髪を耳にかけながら、わざと意味ありげな含み笑いをする。
貴子の真正面に座っていた愛梨は、綺麗に手入れされた眉をほんの少しだけ上げて、
「へえ……ひょっとしてそうじゃないかと思ってたけど、やっぱり貴子ってそうだったんだ……」
同じく意味深な言い方をした。
私はわけがわからず、隣に座る愛梨の顔をのぞきこむ。
「どういうこと？」
でも愛梨はニヤニヤと笑っているばかりで、何も答えてくれない。
貴子も同様。
首を捻るばかりの私を見かねて、花菜がそっと耳打ちしてくれた。
「つまり……貴ちゃんは、真実ちゃんが好きってことよ」
（…………？）
私だって貴子の事は大好きだ。
それをどうしてこんなに、こそこそと話さなければならないんだろう。
「それが……どうかしたの？」
首を傾げながら言いかけて、ようやくみんなの何か含みのある表情の原因に思い当たった。
（え？ でも、まさか……？）
疑惑の思いで目を向けた貴子は、なんとも言えない真剣な表情で、私のことを見つめている。
「ええええええっ!?」
悲鳴を上げて、椅子を倒しながら私が立ち上がった瞬間、三人は申しあわせたように、お腹を抱えて大笑いを始めた。
「嘘だよ。嘘」
「もう……冗談に決まってるでしょ！」
「真実ちゃんダメだよー。そんなに簡単になんでも信じちゃー」
楽しそうに笑い転げる三人を前に、私は真っ赤になって叫んだ。
「もうっ！ 私はみんなのおもちゃじゃないのよっ！」
こぶしを握りしめて叫んだ途端、私をからかってばかりいた海君の顔が、一瞬、チラッと頭をかすめた。
悪戯っ子みたいな顔。
私を見つめる笑いを含んだ瞳。
嬉しそうな満面の笑顔。
悔しいくらいにあまりにも脳裏に焼きついていたから、私はぶるぶると頭を振って、その面影を追い払う。
（別に平気だもん……海君がいなくっても、私はどうってことない……！）
わざわざ自分に言い聞かせているあたりが、もう全然平気ではないのだけれど、私はそれでもまだ、強がりを貫きとおす。
（……負けないもの！）
海君の秘密にも。
彼を恋しがる自分自身にも。
――その強がりがいったいいつまで持つのかは、もはや微妙な段階だった。
大学からの帰り道。
みんなと一緒に買い物に行った時、一度だけ海君によく似た人を見かけたと思った。
歩いていた私たちと、すれ違うように反対向きに走り抜けて行ったタクシー。
初めて会った夜に、海君がタクシーから降りて来たことを思い出して、私はドキリとした。
（……まさかね？）
一瞬だけ見えた、後部座席の人が海君に見えた。
でも、背もたれに体を預けるようにして寄りかかる姿。
堅く閉じた目。
透きとおるほどに白い顔。
――その全てが、私の知っている海君とはあまりにもほど遠い。
（そんなわけないか……）
そう結論づける。
でも何かが心に引っかかる。
（あれ？ ……でもあんなふうに、あまり顔色のよくない海君を……私、どっかで見たことなかったっけ？）
細い記憶の糸を必死にたどろうとした。
その時――
「真実ー、何してるの？ 置いてっちゃうよー？」
私を呼ぶ愛梨の声がした。
さっきまで四人で並んでいたはずなのに、気がつけばいつの間にか、私だけが取り残されている。
慌てて追いかけ始めたら、考えごとは中断せずにいられない。
「ははーん。あいつのことを考えてたな？」
貴子がわざと意地悪に、唇の端をほんの少しだけ上げるようにして笑うから、
「そっ、そんなことないわよ……」
それに対抗するように、答えずにはいられない。
海君について考えることを、放棄せずにはいられない。
「本当かー？」
「本当だもん！」
大急ぎで走ってみんなに追いつく。
（本当に私は平気なんだから！ 海君がいなくたってどうってことないんだから！）
私の虚しい悪あがきは、自分だけじゃなく三人にもきっと、もう筒抜けだった。
「私はどうってことないよ」という強がりと、「少しは一人でもがんばらなくちゃ」という独立心から、私は海君がいない間に引っ越しをした。
手伝いに来てくれたみんなには、
「あれっ？ 海君は？」
と散々聞かれたけれど、
「何か用事があるみたい」
となんでもないようにさらっと答えた。
「女の子から電話がかかってきて、どうやらその子のところに行ったみたい。しばらく私のところには来れないんだって」
なんて、絶対に言えない。
可哀相なんて思われたくなかったし、自分だってそう思いたくなかった。
貴子に、「そんな男はやめておけ！」と叫ばれたくもない。
でも、これまで毎日一緒にいた海君と会わないということは、寂しいというよりも、不満というよりも、なんだか不思議な感じだった。
朝、大学に行こうと思って玄関のドアを開ける。
――道の向こうに、海君の姿はない。
大学から帰る時、正門の前で、思わず明るい色の少しクセがかった髪を探す。
――やっぱり、海君はいない。
思わずため息が出てしまうほどの、喪失感。
（このまま、もう会えなかったりして……）
根拠の無い不安でさえ、打ち消すことができない。
（だって私たちには、確かなものなんて何もないんだもん……）
改めてそのことを、思い知らされたような気分だった。
前期も終わりに近づいた大学の講義は、そろそろまとめの時期に入っている。
半分以上講義に出ていなかったんだから、こんな時こそしっかりと遅れを取り戻さないといけないのに、私の頭の中には常に海君のことしかない。
教授の声は頭のどこかを素通りしていくばかりで、私は気がつけばいつも、窓から空ばかりを眺めている。
（あーあ、悔しいな……）
ペンを持ったままの右手で頬杖をついて、軽く頭を振る。
――払っても払っても浮かんでくるのは不安な気持ちだった。
誰がどれくらい誰のことを思っているのかなんて、結局は比べようもないから、安心もできないし、油断もできない。
（私が思うくらいに、海君は私のことを好きなのかな？ ……本当はもっと好きな相手が、他にいたりしないかな？）
考えれば考えるほど、何の根拠もない不安はあとからあとからからどんどん湧いてくる。
（こんなはずじゃなかったのになあ……）
講義に集中しようとするけれど、頭の中では、情けない思いばかりが大きくなる。
これ以上頭と体が別々の作業を続けることに無理を感じて、私は諦め、ペンを机に置いた。
もう一度、講義室の窓から見える青い空を見上げてみる。
海君がいない間に、空は日一日とその色を濃くしているようだった。
（もうすっかり夏だな……）
二人で行ったあの初夏の海は、今頃たくさんの人でごった返しているんだろう。
（もう一度、二人で行けるかな……？ 今度はあの砂浜を、手を繋いで歩けるかな……？）
私をふり返る海君の笑顔を思い出すだけで、胸が締めつけられるように痛くて、どうしようもなかった。
（誰かを好きになるって、こんなに大変なことだったかなあ……？）
目を細めて、太陽を見上げる。
私にとって海君は、この光よりも眩しい存在。
頭をひねって、いくら記憶をたどってみても、こんなに大きな想いを抱えたことは、今までなかった気がする。
（まさか、『こんなに好きになったのは初めて』なんて嘘っぽいセリフ……本気で頭に浮かぶ日が来るなんて、思わなかったよ……！）
自嘲するように、降参するように、私は講義そっちのけでいつまでも空を眺めていた。
その向こうに思い出す海君のことをいつまでも考えていた。
「ねえ……やっぱりおかしいって……！」
アイスコーヒーのグラスをストローでかき混ぜながら、愛梨は組んでいた足を左右組替えて、声高らかに主張する。
かなり丈の短いそのスカートを、眉をひそめて見ていた貴子も、チラリと私に視線を流しながら、うんうんと頷いた。
「私も同感だ」
「でも……何かわけがあるのかもしれないでしょ……？」
私の代わりに返事してくれる花菜は、今日もみんなのお皿におかずを取り分けている。
昼食時のお給仕役は、もう彼女以外には考えられない。
「だってあんなに毎日来てたんだぞ？」
「それがパッタリって……ねえ？」
花菜のフォローも虚しく、それでも貴子と愛梨は私に問いかけるような視線を向ける。
「絶対おかしいって……！」
確信するように頷かれて、私は正直、たいへん困っていた。
いつものカフェテリア。
私が作ったお弁当にプラスコーヒーという形で、私たちは四人は今日も遅めの昼食を取っていた。
近くなった試験の話や、私が急いで詰めこまないといけない講義の内容。
今年はもう諦めるしかなくて、来年にまわさないといけない単位の話。
――話題はたくさんあるはずなのに、なぜかみんなの話は、すぐに海君のことへと流れていく。
海君が私のところに来なくなってから、十日が経っていた。
それまでが毎日毎日、正門の前で私を待っていてくれただけに、みんなの疑問が尽きることはない。
「ねえ……なんで海君来なくなっちゃったの？」
いくら聞かれても、自分自身その答えを知らない私には、小さく首を傾げて、
「さあ……」
と答えることしかできない。
みんなは私が何かを隠していると思っているのかもしれないが、本当に私には、
「わからない」
としか答えようがなかった。
「ま、いいさ。真実のことだったら、私がちゃんと守るし……」
引っ越しして、同じアパートの住人になった貴子は、長いサラサラの髪を耳にかけながら、わざと意味ありげな含み笑いをする。
貴子の真正面に座っていた愛梨は、綺麗に手入れされた眉をほんの少しだけ上げて、
「へえ……ひょっとしてそうじゃないかと思ってたけど、やっぱり貴子ってそうだったんだ……」
同じく意味深な言い方をした。
私はわけがわからず、隣に座る愛梨の顔をのぞきこむ。
「どういうこと？」
でも愛梨はニヤニヤと笑っているばかりで、何も答えてくれない。
貴子も同様。
首を捻るばかりの私を見かねて、花菜がそっと耳打ちしてくれた。
「つまり……貴ちゃんは、真実ちゃんが好きってことよ」
（…………？）
私だって貴子の事は大好きだ。
それをどうしてこんなに、こそこそと話さなければならないんだろう。
「それが……どうかしたの？」
首を傾げながら言いかけて、ようやくみんなの何か含みのある表情の原因に思い当たった。
（え？ でも、まさか……？）
疑惑の思いで目を向けた貴子は、なんとも言えない真剣な表情で、私のことを見つめている。
「ええええええっ!?」
悲鳴を上げて、椅子を倒しながら私が立ち上がった瞬間、三人は申しあわせたように、お腹を抱えて大笑いを始めた。
「嘘だよ。嘘」
「もう……冗談に決まってるでしょ！」
「真実ちゃんダメだよー。そんなに簡単になんでも信じちゃー」
楽しそうに笑い転げる三人を前に、私は真っ赤になって叫んだ。
「もうっ！ 私はみんなのおもちゃじゃないのよっ！」
こぶしを握りしめて叫んだ途端、私をからかってばかりいた海君の顔が、一瞬、チラッと頭をかすめた。
悪戯っ子みたいな顔。
私を見つめる笑いを含んだ瞳。
嬉しそうな満面の笑顔。
悔しいくらいにあまりにも脳裏に焼きついていたから、私はぶるぶると頭を振って、その面影を追い払う。
（別に平気だもん……海君がいなくっても、私はどうってことない……！）
わざわざ自分に言い聞かせているあたりが、もう全然平気ではないのだけれど、私はそれでもまだ、強がりを貫きとおす。
（……負けないもの！）
海君の秘密にも。
彼を恋しがる自分自身にも。
――その強がりがいったいいつまで持つのかは、もはや微妙な段階だった。
大学からの帰り道。
みんなと一緒に買い物に行った時、一度だけ海君によく似た人を見かけたと思った。
歩いていた私たちと、すれ違うように反対向きに走り抜けて行ったタクシー。
初めて会った夜に、海君がタクシーから降りて来たことを思い出して、私はドキリとした。
（……まさかね？）
一瞬だけ見えた、後部座席の人が海君に見えた。
でも、背もたれに体を預けるようにして寄りかかる姿。
堅く閉じた目。
透きとおるほどに白い顔。
――その全てが、私の知っている海君とはあまりにもほど遠い。
（そんなわけないか……）
そう結論づける。
でも何かが心に引っかかる。
（あれ？ ……でもあんなふうに、あまり顔色のよくない海君を……私、どっかで見たことなかったっけ？）
細い記憶の糸を必死にたどろうとした。
その時――
「真実ー、何してるの？ 置いてっちゃうよー？」
私を呼ぶ愛梨の声がした。
さっきまで四人で並んでいたはずなのに、気がつけばいつの間にか、私だけが取り残されている。
慌てて追いかけ始めたら、考えごとは中断せずにいられない。
「ははーん。あいつのことを考えてたな？」
貴子がわざと意地悪に、唇の端をほんの少しだけ上げるようにして笑うから、
「そっ、そんなことないわよ……」
それに対抗するように、答えずにはいられない。
海君について考えることを、放棄せずにはいられない。
「本当かー？」
「本当だもん！」
大急ぎで走ってみんなに追いつく。
（本当に私は平気なんだから！ 海君がいなくたってどうってことないんだから！）
私の虚しい悪あがきは、自分だけじゃなく三人にもきっと、もう筒抜けだった。
