一度だけ参加した祭り。
　記憶の端を辿ると、村を挙げての一大イベントだったことが思い起こされる。

　そして由美との思い出も。

　思いを馳せる私に、琥太郎さんは言葉を重ねた。

「夜祭りの別名を知ってる？」

「別、名？」

　いたずらっぽく笑った琥太郎さんが、背筋が凍る声色で囁いた。

「神隠しの儀」

　一瞬にして、白狐が舞い踊る情景がありありと浮かんだ。

　笑うはずのないお面の狐。
　その赤い口がニヤリと、した気さえした。

　一度だけ参加した祭り。
　それは特別な儀式への参加だった。

　儀式の後はバラバラになるようにお面の人に連れられた。
　家に帰れずに、連れ去られるのではないかという不安に駆られた覚えも蘇る。