初めて手をつないで帰るいつもの帰り道。百合はいつもと違った風景に見えた。暗い景色も鮮明に見える。百合の世界が輝き始めた夜。

「緊張でもしてんのか?」
「え?」
「震えてる。」

 やはり百合の緊張は航に伝わっていた。

「手…つなぐなんて初めて…。」

 緊張のせいで、いつも以上に上手く話せない、説明できない。

「でも、嬉しいです…。」

 言いたい、伝えたいことは言えた百合。花束で少し顔を隠す。そんな百合を見て航は思った、百合らしいと。

 次第に、百合の震えが消えてくる。航の手、手のぬくもりが百合に安心感を与えた。表情も和らいでくる。しかし気付けばアパートはすぐ近くにあった。百合は寂しくなる。

「今日はありがとな。」
「いえ…。」

 百合は下を向き、しょんぼりしていた。

「そんな顔すんなよ。いつでも会える。」
「いつでも…いつでも…?」

 航は百合を呼ぶ。

「こっちを見ろ。」

 百合は顔を上げる。

「あんたはオレを選んでくれたんだ。そうだろ?」
「はい…。」
「それを忘れんな。」

 百合は百合の中の航が溢れ、こぼれる。

「航さん…?」
「どうした?」
「…好きです…。」

 航は驚く。百合からのストレートな言葉。大きな言葉。そんな言葉が直接聞くことがあるとは思ってもいなかった。今にもガラス玉が溶けそうな百合の目。航はやさしい声で、ゆっくり答えた。

「わかってるよ。」

 その言葉を聞き、やはりおとぎ話の中なのではないかと、ぽーっとしている百合。航はやさしく百合のおでこにデコピンをする。

「いたっ…!」
「いつでもいい、連絡しろ。どんなことでもいい。わかったな?」
「はい…、ありがとうございます…。」

 百合が言い終わると、航は百合のおでこにキスをした。

「じゃあな。早く寝るんだぞ。」
「はい…。」

 百合はまだ少しぽーっとしていた。航の後ろ姿が小さくなる。手元の花束を見る。

「航さん…。」

 百合はゆっくり階段を上り、部屋に入る。テーブルの上にふんわりと花束を置いた。花瓶を探し、水を入れる。百合は花束を少し眺めた。

「きれい…いい香り…。」

 百合に複雑な思いが蘇る。そしてその思いをかき消す。花束のリボンをほどき、きつく締められたワイヤーを緩めた。その時、花と花の間から何かがぽろっと落ちてきた。それは航に渡していたメッセージカードの1枚。しかも『会いたい』と一言書いたものだった。

「1枚、返ってきちゃった…。」

 少しショックを受けた百合。ふとカードを裏返すと、百合は動きが止まる。

 好きだ
   ワタル

 百合のメッセージの裏に、航からのメッセージが書かれてあった。百合は一言呟く。

「夢じゃない…。」

 息苦しくなると同時に、涙が浮かんでくる。

「航さん…。」

 百合はカードをきつく握り、泣き崩れた。航のやさしさ、その嬉しさ、航への想い、航と出会った日から今まで、生まれてから今日まで。沢山のものが百合の頭の中で回った。目眩がするほど。そして体が渇くほど泣いた。

 そんなおとぎ話のような夜だった。

 そして翌日。休日。百合は目覚める。もう太陽は高い。前日、涙の百合はうまく眠ることができなかった。泣き疲れ、床で寝てしまっていた。百合はゆっくり起き上がる。

 テーブルの上、大きな百合の花。そして航からのカード。まだぼんやりしている百合はスマホを見る。航からのラインが入っていた。

 おはよ
 ちゃんと眠れたか?

 寝ぼけている百合は、躊躇することなく航に電話をする。

「もしもし?大丈夫か?」

 航のやさしさは変わらなかった。

「航さん…おはようござい…ます…。」
「なんだ?今起きたのか?」
「昨日…眠れなくて…。」
「まだ眠そうだな。」
「んー…。」
「無理すんなよ。眠いなら寝ろ。」
「でも…。」
「もし外に出られそうになったら教えろ。飯でも食いに行こう。」
「え…?」
「じゃあな、ゆっくり休めよ。」

 電話が切れた。

「航さ…ん…。会いたい…。」

 百合は再び眠りにつく。
 数時間後、百合は目覚める。少しすっきりした百合。テーブルの上には百合の花。

「あ…また寝ちゃったんだ…。…また?あれ…?航さんと話したような気が…。」

 百合はスマホを見て確認する。

「やっぱり電話してる…。んー…。」

 百合は航の言葉を思い出す。

「あ!」

 百合は急いで出かける準備をする。その後、航にラインする。

 準備できました
 いつでも出られます

 ラインの後、航は百合を迎えに来た。恥ずかしがっている百合に、航は手を広げる。その手に、百合はゆっくり重ねる。航はその百合の手を強く握った。

「目が真っ赤だな。どれだけ泣いたんだよ。」

 航は笑う。

「笑わないでください!…嬉しかったんです…。」
「どこに行きたい。」
「え?」
「あんたの行きたいとこへ行こう。」
「あ…。」
「考えてなかったか?」
「…そんなにすぐには、考えられません…。」

 百合の手は航の手の中。百合はぼーっとしながらも思い付く。

「あの…。」
「思いついたか?」
「私、航さんの知ってる所に行きたいです。」
「オレの?」
「はい。航さんの知ってる所で、航さんのこと知りたいです。」
「…オレの知ってるとこなんてこの辺の飲み屋くらいしかねぇぞ??」

 百合の目は変わらない。

「しょうがねぇなぁ…。ただの居酒屋だぞ?」
「はい!」

 ふたりは歩く。手をつなぎながら。百合の手は少しずつ素直になっていった。

 突然、航の足が止まる。

「やっぱりこっちにしよう。」

 歩いていた方向とは別の方向へ航は向いた。航の手の通り、付いて行く百合。

「…焼き鳥屋さん?」
「うまいんだ。一度食ってみろ。」

 ふたりは店に入る。小さな古い店。年齢層が高い、男性率も高かった。

「今日は…あんたはアルコールは止めといたほうがいいかもしれないけど…ビールに合うんだ。許せ。」

 航はビールと焼き鳥を注文した。運ばれてきた焼き鳥は、どこにでもありそうな焼き鳥だった。

「いただきます。」

 百合は一口食べてみる。百合は驚いた。感動するほどのおいしさだった。

「…おいしい…。」
「だろ?」

 航も食べ始める。

「こんなにおいしい焼き鳥、初めて食べた…。」
「秘伝のタレなんだってよ。昔はよく自慢してたな。あんたは好きなだけ食え。元気出るぞ。」

 百合は食べながら考えていた。そして思い立つ。立ち上がる。

「おい、どうしたんだよ?」

 航の言葉など聞こえず、百合は店主に向かった。カウンター越し。そして大きな声で言った。

「あの!秘伝のタレ、どうやったら作れますか?!」

 航も店主も客まで驚いた。一同、動きが止まる。

「バカなことゆーんじゃねーよ、ねーちゃん。教える訳ねーだろ?」
「じゃあ、何を使えばこの味に近付けますか?!」
「しつこいねぇ。教えねーよ。」
「教えてください!作りたいんです!お願いします!」
「だから教えねーって言ってるだろ?」
「お願いします!お願いします!」

 店主は呆れ、ため息をする。百合の根性を認めてくれた。

「大したもんだな、若いねーちゃんがよ。こんな客、初めてだ。しょーがねーから教えてやるよ。一度しか言わねぇからよーく聞けよ。」
「はい!」

 百合は笑顔で返事をした。航は百合を見たまま、まだ驚いている。百合は熱心に店主の話を聞いていた。今までとは明らかに違う百合。そこには百合の成長した姿があった。

 百合が航の元へ戻ってくる。難しい顔をし、何かぶつぶつ言いながら。

「あんた、どうしたんだよ?なんであんなこと…。」
「え?あ…、本当においしいし、自分でも作ってみたいと思ったし、…航さんに…食べて欲しいって思ったし…。」
「そりゃ嬉しいけど…。」
「けど…何ですか?」
「あんた、あの店長に会うの初めてだろ?」
「はい。それがどうかしたんですか?」
「あんたは、初めて会った人に、あんなに堂々と話し掛けた。」

 百合は自分自身に驚く。それまでの百合にはありえなかった言動。自然と動いた体と口。航に言われるまで気付かなかった。

「自分じゃ気付いてなかったんだろ。オレはそっちのほうが嬉しいよ。」

 百合の驚きは続く。航はビールを飲み、ジョッキを静かに置く。

「それに、よく笑うようになったな。」

 百合の心配していたこと。

「私、笑えてますか?ちゃんと笑えてますか?」
「笑ってるよ。だからもっと笑え。」

 安心し、ホッとする百合。嬉しくなった百合は笑う。

「それは、航さんのおかげです。」

 航は決まったように言いかける。

「だからオレじゃねぇ、あんたの…。」
「航さんが私を笑顔にしてくれてるんです!航さんが私の笑顔を引き出してくれたんです!…友江先輩の結婚式の時、私の腕を引っ張ってくれたみたいに…。たまには、受け入れて欲しいです…。」

 百合は少し拗ねた。その百合の表情はとても愛らしく、航は嬉しくなった。

「色々持ってるじゃねーか。もっと見せろ。」
「え?」
「笑った顔、泣いた顔、でかい声、真剣な顔、拗ねた顔…。もっとあるんだろうな。全部見せろ。オレに見せてくれよ。な?」

 百合はどきっとし、手が止まる。嬉しさで息がつまる。言葉を選び考える前に、つまる息の中、百合は言った。

「航さんがいてくれたら、どんな顔だって…。でも、今はまだ、もっと笑いたいです。」

 控え目に笑う百合。その表情もとても愛らしく、航は少しの間、百合に見惚れる。不器用な航は言葉がすぐに見つからない。そしてやっと言葉が出た。やさしく言う。

「ありがとな。」
 笑い合いながら食べる焼き鳥は、さらにおいしさが増した。おいしい時間。ビールを飲む百合は、壁のポスターに気付き見上げた。航も気付く。花火大会のポスターだった。足立の花火。東京で一番早い花火大会。

「もうすぐだな、花火大会。みんな好きだよな、こーゆーイベント事。特に女は。」

 航は何気なく言った。嫌味もひがみも、何もなかった。百合も言う、嫌味もひがみも何もなく。

「私は、今までイベントなんてひとつもないです。何もしたことないです。」

 その言葉が少し気になった航は百合を見る。百合は平然とした顔でポスターを見ていた。

「花火の日、すごいですよね…。」

 百合は人を、何かを怖れる顔。

「会社のほうまで屋台が並んで。お祭り騒ぎ?なんでしょうね。駅もホームも電車の中も、ずーっと人が多くて…それを通り抜けてやっとアパートに着くって感じで。」

 最後に百合は小さな声。

「いいなぁって…。」

 言い終わった後、百合は一息入れて、おいしそうに焼き鳥を食べ始める。

「おいし…。」

 そんな百合をじっと見る航。頭を抱え、考える。考えていた答えが出た。その答え合わせを百合にする。

「行くか?花火大会。」
「え?」
「見たいか?花火。」

 百合はまたポスターを見上げた。航の質問の答えを考える。

「行きたくないならそれでいい。人がごった返すような場所にわざわざ行くことねぇ。でかい花火大会だから、少し離れた場所からでも充分綺麗に見える。」

 百合も航に答え合わせをする。

「花火が一番よく見える場所はどこなんですか?」
「河川敷か土手だな。河川敷で打ち上げるんだよ。」

 百合の答えはすぐに出る。

「そこに行きたいです。河川敷か土手に。」

 航は百合の答えに疑問を抱く。

「あんた本気で言ってるのか?」
「はい。」
「じゃあ、何万人て人が集まる場所に行ったことがあるか?駅や電車とは訳が違う。人がうじゃうじゃいて真っ直ぐに歩くこともできねぇ…。」
「だからです。人が沢山いるからこそ行きたいんです。」

 航は困惑する。誘ったことを後悔した。航はボソッと言う。

「言うんじゃなかったな…。悪い…。」

 百合でもわかるほど、航は困惑していた。百合は再び考える。しばらく目を閉じ想像する。でも結局は、自分には想像のつかない世界なのだろうと百合は思った。航と一緒なら挑戦できると思った百合は、目を開け答える。

「行きたいです、航さんと一緒に。行って、航さんと一緒に花火を見たいです。連れて行ってください。」

 百合は航に向ける目を強くする。想いが届くようにと。

「行きたいんです…。…隣に…いてもらえませんか…?」

 航はまた考える。頭を抱える。頭を抱えながら言った。

「…絶対、離れるなよ…。」

 百合は笑顔で返事をした。
 おいしい時間が終わり、ふたりは店を出る。

「店長が言ってたこと、後でメモしなくちゃ…。」

 またぶつぶつ言っている百合の後ろ姿を、航は微笑ましく見ていた。

「帰るぞ。」

 航は笑顔で百合に手を広げる。百合も笑顔で応える。

「はい!」

 ふたりは手をつなぐ。帰り道。

「明日は大人しく休め。疲れてるはずだ。」
「はい、そうします。」
「なんだよ、やけに素直じゃねーか。」
「昨日から一日しか経ってないのに、もう何年も経ったような気がして…。」
「大袈裟だな。」
「航さんといると時間が足りません。」

 時々出る、百合のストレートな言葉。百合に自覚がないため、余計その言葉が航の胸にくる。

「今度の花火。あんたにとってのイベント、初めてか?」
「あ…そういえばそうです。」
「他にイベント事って、何があるんだ?」
「私に聞かれても…。」
「何かあるだろ。」
「んー…、夏が花火…、冬は…クリスマス…?それから…年が明けてバレンタインが来て、その後お花見…。あと…誕生日…?とか…?…んー…私にはわかりません!」
「それ全部やろう。」
「ん…え?」
「今言ったやつ、全部やるんだよ。いや、イベントってイベント、全部やってやろうぜ。」

 百合の足が止まる。

「…全部…??」
「そうだ、全部だ。なんだ、嫌か?やるのか?やらねーのか?」

 春夏秋冬、一緒にいてくれる。航がそう思ってくれている。それを知ることができた百合に、安心感と弾む胸。百合は笑顔で答える。百合らしい、小さな笑顔。

「全部…やってやろうぜ、です…。」

 航も笑顔で返す。

「決まり。帰るぞ。」

 笑顔のふたりは仲良く帰る。アパートに着く。笑顔のまま、手をつないだまま。

「じゃあな。ゆっくり休め。」
「はい。」
「焼き鳥、出来たら食わせてくれよ。」
「もちろんです。」

 航は百合のおでこにキスをしようとする。

「あの!」

 百合は声を出した。そして少しうつむく。

「どうした?」

 航は心配になる。うつむいていた百合がゆっくり航を見上げると、航は百合を心配する、想いやる目をしていた。

「あの、そういうことをされると、逆にゆっくりできなくなる…んです…。」
「…なんでだよ。」
「…どきどきしちゃって、落ち着かなくて…。」

 百合はその時でさえどきどきし、その場をどうしたらいいかわからなくなる。その時。

 航の顔は百合の横。航は百合の頬にキスをした。

「じゃあ、これはどうだ?」

 固まる百合。その百合の顔を航は覗く。

「おい、聞こえてるか?」
「え…?」
「オレはこっちだ、こっち見ろ。」
「え…?」

 百合は航を探す。見つける、いつもの位置、いつもの距離。そしていつもの笑顔だった。

「ゆっくり休めるといいな。じゃあな。」

 航は帰っていく。固まっていた百合の体が動き出す。

「あ…航さん…!」

 百合は叫ぶ。航に、自分に。

「航さん!ひどい!」

 航は少し振り返り、笑って手を振った。それを見送った後、百合はアパートの階段を上り、ドアの前に立つ。今度は頬に手を当てる。

「おでこの時より、熱い…。」

 落ち着かない休日の始まり。
 週が明ける。一回り成長し、大きくなった百合。航への想いも大きくなっていた。自分では気付いていない。

 百合は、葵と舞に報告をするため誘う。終業後、居酒屋・古都。

「お疲れー!」
「かんぱーい!」

 すかさず葵は聞いてきた。

「ユリ、どうしたの?ユリから私達誘うなんて。しかも古都。何かあったの?」

 葵と舞はいつもと変わらない。変わったのは百合と航の関係。

「2人に報告があります…。」

 百合は気合いを入れる。

「私、好きな人と、付き合うことになりました。」

 葵と舞は驚き、2人は目を輝かせる。そして。

「イエーイ!」

 二人はハイタッチをする。そしてハグをした。

「やったー!」

 その後、葵は百合にハグをする。

「やったねー!ユリー!」
「ユリおめでとう!」

 2人の迫力に圧倒される百合。

「あ、ありがとうございます…。」
「なーにー?ユリが喜ばなくてどうするのー?」
「ユリー!よかったねー!」
「はい、すごく嬉しい…です。」

 こんなにも大きな祝福をされると思っていなかった百合。葵と舞に心から感謝をした。

「葵さんと舞さん、いつも私を励ましてくれました。それから私の背中を押してくれて…。本当に、ありがとうございました。」

 報告を終えた百合はホッとする。葵と舞は、まだまだ目を輝かせている。

「私達は何もしてないよー!ユリの努力!」

 二人の勢いは止まらない。増すばかり。葵は百合に聞く。

「ねえ!どっちから?ユリ?彼氏?」
「え?か、れし?」
「だってもう彼氏でしょ?で、どっちだったの?どっちが告白したの?」
「え?!」
「それくらいいいじゃーん!」

 百合は2人に勝てない。顔を真っ赤にし、もう一度気合いを入れる。

「…これからどうするか、決めてもらいたいって言われて…。」
「それで??」
「…いっしょに…いたいって…言いました…。」

 百合が落ち着く間もなく、葵と舞は叫ぶ。

「キャー!」

 二人は肩を寄せ、手を握り合っていた。

「なんかいいー!『好きです』とか『付き合ってください』とかじゃなくて、なんかかっこいい!なんていうのかな…ロマンチック??」
「それー!『決めてもらいたい』…なんてかっこよすぎー!言われてみたーい!」

 さらに葵は聞く。

「それで?」
「え…?」
「それから??」

 舞も参戦してくる。

「その後、何かあった??」 

 百合は2人のテンションにも会話にも付いていけなくなる。

「あの…もういいですか…?私、限界です…。」
「じゃあ、他に言える範囲のこと、ある?」
「聞きたいなー、ユリの話…。」

 2人の目はまだ輝いていた。困る百合は、大切なことを思い出した。

「あ…その日、花束をもらいました。百合の花束…。」

 同じように叫ぶ2人。

「キャー!」
「やっぱりロマンチックー!」

 2人の騒ぎよう。百合は聞いてみる。

「そうなんですか…?」
「そう!ロマンチック!そんなふうに言ってくれて花束まで…そんな人いないよー??」
「百合も純粋だし、きっと彼氏も純粋な人なんだねー!」

 すると、ビールを飲んだ葵が思い付いたように言う。

「これからどうするか、ユリに決めてほしかった…。自分が返事を待つくらい…。」
「どうしたんですか?」

 問い掛ける百合に葵は答える。

「すごい、いい人なんじゃないかなって思ったの、ユリの彼氏。自分を押し付けたりしないで、ユリのこと、ユリの性格、ユリの全部を考えられる人。だからそういう告白だったんじゃないかなって思った。」

 すると舞も言う。

「確かに…ガンガン押し付けられたら、ユリ怖がっちゃいそう。いくら好きな人でも。そうじゃない?」

 百合は答えに困る。思ったことを素直に言った。

「わかりません…。ずっとやさしい人なので、初めからずっと…。」

 葵と舞はまた肩を寄せ合う。

「何この惚気。これから毎日聞かされるの?」
「えーそれきつい。毎日はやめてね、ユリ。」
「そんな…惚気なんかじゃ…。」

 2人はいつものように優しかった。

「うーそ!言いたいこと、言いたい時にどんどん言ってね!」
「ユリの話、いつでも何でも聞く!」

 百合は照れながら礼を言う。

「ありがとうございます…。」

 葵は百合をじっと見る。

「ユリの彼氏…うらやましいなぁ…。」
「え?なんですか?」

 舞が答える。百合の頬をつつく。

「彼氏はこんな可愛い顔がいつでも見られるんだよ?しかも独り占め!」
「え?え?」
「じゃあ、改めて乾杯しよ!ユリ!おめでとう!」
「かんぱーい!」

 3人の宴が続く。
 3人は飲んで話して時間が進む。3人、一息ついた時。葵が突然言った。

「私も報告しようかな。ユリの話の後で、申し訳ないんだけど…。」
「え…何ですか?どうしたんですか?」

 百合は心配になる。舞はすぐに言った。

「どうしたの?急に。何かあった?」

 すると葵はニコッとし、答える。

「私、別れた。彼と。」

 百合も舞も驚く。突然のことだった。

「え…?」
「別れたって…、3年付き合ってた人でしょ?」
「そう。」

 葵はずっと清々しい顔をしていた。舞は心配する。

「…どうしたの?何かあったの?特に悪い話、最近全然なかったでしょ?」
「うん、ない。何もない。」
「じゃあ、どうして?」

 葵は百合に向かって言う。

「ユリ。初めに言っておく。ユリは何も考えないで。」
「?どういうことですか?」

 葵は話す。出来事を、気持ちを。

「彼とは3年。一緒にいたけど、いつも何もはっきりしない。私が何か言ってもちゃんとした返事してくれなかったり、ケンカしても話し合いにもならない。ダラダラ付き合ってるなとは思ってた。そんな時にユリと会ってユリを見てきて。ユリっていつも一生懸命なんだよね、何に対しても。それでね、彼と一緒にいて彼を見た時、ふと思ったの。私この人に一生懸命になんて、もうなれないんじゃないかって。」

 百合は言葉が出ない。その代わりを舞がする。

「そんなのまだわからないじゃない。今は少し…初心みたいなのを忘れてるだけかもよ?初心て誰だってすぐ忘れがちだし…。」
「初心ね…でももし初心を取り戻したとしても…、同じことを繰り返すだけだと思う。時間の無駄だと思ったの。そう思ったら、もう終わりかなってね。」
「葵…。早く言ってくれればよかったのに…。本当にいいの?」
「早くも何も…ほんと、ふと思ったの。」

 葵は自分より百合が心配だった。葵が百合を見ると百合は震えていた、今にも泣き出しそうな目で。優しく葵は言った。

「ユリ、何も考えないでって言ったでしょ?」
「…だって、私がいなかったら…葵さん、別れることなかったかもしれない…。」
「ユリならそう言うと思ってた。でもねユリ。私はユリに色々気づかされたの。時間の無駄だってことも、ユリが教えてくれた。ユリは私のことをリセットしてくれたの。だからそんな顔しないで。笑ってユリ。ありがとう、感謝してる。」

 葵は清々しい笑顔を百合に向けた。葵の優しさでさらに涙腺が緩む百合。

「葵さん…。」
「もー泣かないの!」

 百合は葵に抱き締められる。葵の優しさ、葵の心。とても暖かかった。百合を抱き締めながら葵は言う。

「そうそう、聞いてよ、舞!」
「今度は何よー??」
「別れ話になった時ね、彼『別れないでくれ』ってすがり付いてきたの!こんな女々しい人だったなんてって思ったら、別れてよかったってほんと思った!」
「ねー葵ー?」
「何?」
「合コンとか、行っちゃう?」
「あーそれいい!」
「じゃあ、香に聞いてみるね!」

 葵の腕の中、百合が声を出す。

「あ!」
「なに?ユリは合コン行っちゃだめだよ?」
「違います。すみません、また2人にお願いが…。」
 後日。終業後、3人は会社から少し離れた大きなデパートに来ていた。

「これ可愛い!」
「こっちのほうが可愛いよー!」

 3人は浴衣売り場。花火大会に、思い切って浴衣を着て行こうと思った百合。百合は浴衣選びを、葵と舞に付き合ってもらった。この時も、2人は百合本人よりテンションが高い。百合はありがたく思い、微笑ましく見ていた。そして百合も浴衣を探す。

「沢山ありすぎて、見るだけで大変…。浴衣ってどんなのがいいんだろう…。どういうのが好きなんだろう、航さん…。」

 百合は初めて浴衣を着る。花火大会を、楽しいものにしたい、そうなりますようにと、百合は浴衣に願いを込める。葵と舞が近寄ってきた。

「ユリ、これ。私達2人とも意見が一致した浴衣。どう?」

 やわらかい色の浴衣だった。やわらかい水色の地に、やわらかいピンクと白の百合が沢山咲いていた。

「でね?帯はこのピンクと同じ色がいいと思うの。」
「もう少し年齢が高ければ、白い帯でもいいと思ったんだけどね。」
「どうかな?」
「はい…すごくかわいい…。」
「ちょっと合わせてみたら?」

 2人は店員を呼び、百合は軽い試着をした。それを見た葵と舞は驚愕する。何も言わない2人に、百合は不安になる。

「…似合いませんか、浴衣…。やっぱりやめようかな…。」
「だめ!やめちゃだめ!」
「え?」
「ユリ、すごい綺麗…。スタイルいいから似合うだろうとは思ってたけど…。」
「うん、綺麗。似合う。可愛い過ぎず、大人過ぎず。綺麗、ユリ。」

 百合は鏡を見る。少し背伸びをしているように見えた。しかし2人の選んだ浴衣の色はとても綺麗だった。百合は決める。

「これにします。」
「決まり!後は小物だね!」

 小物含め、浴衣一式を買った百合。少しだけ大人になったような気がしていた。3人はそのまま、そのデパートでご飯を食べることになった。最上階のレストラン街、夜景が綺麗だった。

「いいなぁ、浴衣着て彼氏と花火大会…。」

 舞が呟いた後、葵が言う。

「そういえば…あんなに人いる所、ユリ大丈夫?」
「あ…そうだね。そういうこと、彼氏わかってるんだよね?」
「はい。でも、人が沢山いるからこそ連れて行ってほしいって、私がお願いしたんです。すごく心配されましたけど…。」
「心配するよね…私が彼氏の立場なら、連れて行かないかも…。」
「でも、ユリの勇気を受け入れてくれたってことじゃない?」
「勇気?」
「そう、勇気。勇気がなかったら、そんなことお願いできないでしょ?」
「そっか…彼氏は百合の勇気を無駄にしたくなかった…。」

 葵はナイフとフォークを置き手を止め、百合を見つめる。そしてゆっくり言った。

「ユリの彼氏、ほんとにいい人なんだね。」
「ユリのこと、ちゃんと理解してくれてるし。」

 舞も言ってきた。2人に見つめられる百合。また葵が言う。

「会えてよかったね、その人に。応援するからね。」

 葵も舞も百合に微笑みかける。

「はい、ありがとうございます…。」

 百合は控え目な笑顔で感謝した。

「あーそのずるい笑顔も、彼氏が独り占めするんだねー。」
「ユリはもう彼氏のものだもんねー。」
「かれし…の、もの…。」
「そ、彼氏のもの。彼氏もユリのもの。」
「そう。彼氏のこともユリが独り占めだよ?」

 2人はまた会話を楽しむ。その間、百合はどきどきしていた。

「私が…独り占め…。」

 買い物も食事も終わり、3人は帰路につく。百合はアパートへ帰る、大きな荷物を持って。

 百合は難しい顔。パソコンとにらめっこ。浴衣に合う髪型を探していた。葵と舞のアドバイスを思い出しながら。

「髪は必ずアップ、でも夜会巻きはだめ、気合いを入れすぎるとキャバ嬢、ってどんな髪型??夜会巻きとキャバ嬢の間??んー…、お弁当より難しい…。」

 花火大会まで、あと少し。
 迎えた花火大会。百合は浴衣を着る。美容院にて。葵と舞のアドバイスに悩みに悩んだ結果、大きな声で言った。

「キャバ嬢みたいにならない感じでお願いします!」

 着付けも髪のセットも完璧にしてもらった百合。髪は少し巻いた後、程よい高さにアップし自然な感じにまとめ、帯は強調性のないよう結んでくれた。百合は鏡に映る自分を見て、新鮮に思う。やはり少し大人になった気分になった。

「自分じゃないみたい…。」

 アパートに航が来ることになっていた。美容院から帰る百合に新しい心配。

「あれ?歩きづらい…。草履?…違う、浴衣の裾が狭いんだ…。大丈夫かな…。」

 百合はしっくりこない歩き方。アパートに着くと、航はもう待っていた。航が見たのは浴衣姿の百合。航は驚く。

「あ、航さん!待ちましたか?…ごめんなさい…。」

 航は百合の言葉が聞こえない。百合に見惚れていた。綺麗な浴衣にまとわれた百合、その百合はとても美しく綺麗だった。航はしばらく言葉を失う。何も言わない航に、百合は不安になる。

「航さん…?」

 航は我に返り、慌てて手を広げた。

「ああ…じゃあ行くぞ。」
「はい…。」

 目的地、河川敷か土手。そこまでは、まず電車で移動し、会場の最寄り駅から少し歩く。そんな場所。ふたりが足を進めれば進めるほど、人が増える。賑わう。百合が航の手を握る力が強くなる。

「大丈夫か?」

 航は百合を見る。心配する目ではなく、やさしい目。それが百合を安心させた。ホッとする百合。もし航が心配する目をしていたら、百合の不安は大きくなっていたかもしれない。航はそれをわかっているかのようだった。百合は小さな笑顔。

「はい。」
「行こう。」

 毎日乗っている電車。通勤時とは全く雰囲気が違った。学生や子供も乗っている。浴衣を着た女性、少女も沢山いた。皆笑っていてとても賑やかだった。しかし百合はそわそわし、落ち着かなかった。

 会場の最寄りの駅に着く。人の数は増えるばかりだった。うまく目を開けられない、下を向く百合。

「あと少しだ。行けるか?」

 百合は航を見上げると、航はまたやさしい目。

「掴まれ。」

 航は手をそっと離し、その代わりに腕を広げた。

「はい…。」

 百合は航の腕を、両腕できつく握り締めた。そしてふたりは歩き始める。百合は自分の足元を見ながら、航の腕を頼りに歩いた。航が言う。

「ゆっくりでいい。歩けなくなったら言え。倒れたっていい。オレが抱える。」

 百合は嬉しかった、航の言葉。帯と人混みで苦しい胸が、さらに苦しくなる。しかし礼を言う余裕はなかった。百合はゆっくり航を見上げる。

「ゆっくり行こう。な?」

 航のやさしい目に、百合は吸い込まれた。

「はい…。」

 そう言った後、百合が航から目を離すと、そこには別世界が広がっていた。

 百合に祭りが見えた。灯り、どこまでも続く屋台の列、途切れることのない人の波、そしてその人の笑顔。全てが輝いて見えた。どこまでも輝いて。

「航さん…?」

 百合は航に呼び掛ける、辺りを見ながら。航は頭を百合に近づける。

「どうした?何かあったか?」
「お店、いっぱい…。」

 航はふと百合を見る。するとそこには、下を向いていたはずが、前を、周囲を見て歩く百合がいた。航は驚く。そして嬉しくなった。自然と笑顔になる。その百合の気持ちが変わらぬよう、あえて航はそれまで通りに話した。

「食いたいもんがあれば言え、寄るぞ。」
「航さん?」
「なんだ?」
「みんな…楽しそう…。」
「花火だからな。」
「航さん…?」
「なんだ?」
「みんな…私のこと…見てない…。」

 その言葉には航はすぐに返事ができなかった。航は百合を見る。百合はずっと周りを見ている。とてもいい表情をしていた。また航はそれまで通りに話す。

「そうだ。今日だけじゃない、いつもだ。」
「明るい…眩しい…楽しい…。」
「祭りだな。」

 ふたりの花火大会が始まる。
「着いたぞ。階段、上れるか?」

 目的地に着いたふたり。土手の階段。

「はい、大丈夫です。」

 百合は航の手をとり、一段ずつゆっくり階段を上る。階段を上り切る。

「うわぁ…。」

 百合が初めて見る景色、世界。既に何万人もの人が花火を待っていた。皆楽しそうに、何かを食べたり飲んだり話したり、笑っていた。ふたりはしばらく歩く。

「どうだ?すごいだろ。」
「はい…。ここの人達みんなが、花火を待ってるんですね…。」

 百合の表情は活き活きとし、目は輝いていた。それを微笑ましく見る航。

「この辺にしよう。」

 航はショルダーバッグから小さなシートを出した。

「座れ。」
「は、はい。」

 草履を脱ぎ、慣れない動きでシートに座る百合。その姿も美しかった。そして小さなシート。必然的にふたりの距離が近くなる。なんとなく恥ずかしくなる百合。さっきまで航の腕を強く掴んでいたというのに。航はそんな百合をふと見た後、遠くを向く。航は百合の手を握った。どきっとする百合。

「いい眺めだな。」

 航にそう言われ、百合は眺める。初めての景色、世界を。百合の目が輝く。

「はい…。」

 航は、百合が不安がるような言葉は一切口にしなかった。そのまま花火を、この時を楽しんで欲しかった。徐々に日が暮れる。空が花火の準備を始める。

 そして時間が来た。

 ドンッ

 胸を叩く大きな音。百合にとって、今まで聞いた音という音の中で一番大きな音。思わず航の手を強く握る。しかしそれは一瞬だった。その一瞬後、夜空に大きな、光る花が咲いた。数万人の歓声が上がる。

 夜空に絶え間なく舞う、色とりどりに輝く花火。幻想的だった。百合は言葉を失う。ただ花火を見ていた。花火はどんどん打ち上がる。歓声も上がる。百合の目に花火が映り始めた頃、やっと言葉が出た。かすかな声。

「きれい…。」

 百合はまた、航の手を強く握る。航は花火を見たまま、百合の手を強く握り返した。ふたりはずっと、同じ花火を見ていた。

 ほんの少しだけ興奮が落ち着いた百合。花火と花火の間。

「きれい…。きれいですね、航さん…。」

 百合は航を見る。航は花火を見ていた。百合は航をもう一度呼ぶ。

「…航さん?」

 航は百合を見る、何も言わずに。百合は初めて見る、航の艶のある目。航の『大人』を感じ、魅了される百合。そんな航に、百合も何も言えなかった。しばらくふたりは見つめ合う。百合は胸が高まる。航はそっと呟いた。

「…どっちがだよ…。」
「…え…?何ですか…?」

 航の声が、花火に消えていく。しかし次の声は、はっきりと聞こえた。

「あんたのほうがきれいだ。」

 航はそう言った後、ゆっくり百合に顔を近づけ、やさしくキスをした。百合から音が消える。

 百合は目を閉じる。真っ暗の中、航とふたりだけになる。真っ暗の中、花火の光に照らされる、ふたりだけの世界。

 航の唇が離れる。百合はそっと目を開けると、現実の世界に戻っていた。下を向く百合。航は百合の背後に腕を回し、肩を抱く。百合の頭が航の肩にこつんとする。ふたりはそのまま、花火を見ていた。同じ花火を、ふたり一緒に見ていた。

 航からのキス、花火の美しさ、幻想的な風景。百合は夢幻のように感じた。