「またお前か。マッチひと箱を売ってくれと来るのはよしてくれ。これからどんどんお客様が入る時間なんだ。邪魔するな」
「待ってください。今日の僕はちゃんとした客です。五円使う気で来ました。牡丹さんを付けてください」
この店は席に着くだけで一円かかり、その他に大衆食堂の三倍もする飲食代と女給への高額なチップも必要だ。
女給に店からの賃金はなく、客からのチップで生計を立てているため、人気の女給ほど要求するチップの額は高くなる。
大吉の計算では、それらを引っくるめて、五円あれば楽しめるはずであった。
しかしながら、問題は金ではないらしい。
「牡丹はまだ来ていないぞ。そもそも学生服を着た子供はお断りだ。他の客になんと思われることか。大人になったら喜んで迎えてやるから、出直して来い」
肩をドンと押されて足を引いたら、目の前で手荒くドアを閉められてしまった。
学生服が問題なら、着替えてくればいいのかと、聞く暇もなかった。
（くっそー。大人になったらって、あと三年もあるじゃないか。そんなに待っていたら、牡丹さんはきっと太客に見初められて嫁にいってしまう。そうなれば彼女の接客を受けられないのに）
大吉が地団駄を踏んで悔しがっていると、笑い声がした。
振り返れば、隣の建物との隙間から、級友の清と幸治が出てきた。
いつもは彼らと一緒に下校する大吉だが、今日はカフェーに寄るという話を得意げにして、ひとりでここまで来たのだ。
まさか後をつけられていたとは思わず、『今日から僕は紳士の仲間入りだ』と自慢していただけに、入店拒否を見られたのは赤っ恥である。
級友ふたりは、大吉を挟んで肩を叩いてきた。
「やはり断られたか。そうなると思ったんだ。いやー、愉快愉快」
大笑いして言ったのは、いつも陽気で、男のくせに良く喋ると揶揄されることのある清だ。
この三人の中では一番体格が良く、力もある。