「ど、どう言うことですか？」
「だって……私を見たから、朋花のことを思い出したんじゃないですか」

　改めて亀山さんの顔をまじまじと見つめる。
　日焼けを知らない白い肌と、肩へかかる黒く艶やかな髪。透き通るような声は、控えめながらも凛とした空気を纏う。

（……確かに）

　年齢や格好は異なるとは言え、『エトワール』に登場するキャラクターで亀山さんを例えるなら、誰もが朋花ちゃんを選ぶだろう。
　ははあと相槌を打つ私に同調するように、朋花ちゃんの立ち絵を見比べながら「このサブキャラクターのことですね」と横江さんが感心したような声を上げた。

「実は朋花は、高校時代の私がモデルなんです」

　隣で大人しく絵本を読む息子の頭を撫でながら、亀山さんは続ける。

「とは言え、別に楽しい高校時代を送っていた訳ではなくて。むしろ教育熱心な親の影響で進学校に入学して、青春時代は窮屈な思いをしながら過ごしたので、せめて朋花には主人公と一緒に自由で楽しい学校生活を送って欲しいなって思ったんですよね。そう考えると、朋花は私の願望って言った方が正しいのかもしれませんが」
「……」