誰かわからないけれど、とても懐かしい響きだ。

　その名前を口にするだけで、切なさが込み上げてくる。


「なんか今、ふいに口をついて出ちゃったんだけど……」

「葵の元カレとかじゃないの？　なんかいっぱい彼氏いそうだし……」

「失礼ね！　いないわよ！」


　葵の元カレはひとまず置いておくとして……、ゆづるって誰なんだろう。


　でも、いい名前だな。

　弦を結ぶって書くのかな？

　それならわたしは琴の音だし、なんだか運命的だ。

　名前しかわからないその人といつか会えるような予感と期待が、わたしの胸を密かに駆け巡る。


「さあ琴音。くだらないこと言ってないで、帰る前に美輝ちゃんと怜くんに挨拶していこう」

「うん、そうだね。今までありがとうって伝えなきゃ」


　葵に促されて慰霊碑の前で腰を落とす。


「あれ？」

「どうしたの？　琴音」


　暗くて気づかなかったけれど、慰霊碑の前に白い無地の封筒が置かれている。

　宛名以外、装飾も柄も入っていないとてもシンプルな封筒。

　それを手に取り月明りを頼りに宛名を見て、わたしは目を疑った。


『――琴音へ』


　わたしに宛てた、手紙……？　手の中にある封筒を葵が横から覗き込んだ。


「なに？　どういうこと？」


　この封筒に見覚えがあることに気づいたわたしは、美輝と怜に宛てた手紙を持っていたことを思い出した。

　カバンの外ポケットを確認すると、そこには間違いなく二通の封筒が入っている。その封筒は慰霊碑の前に置かれていた物と同じ物だ。そしてその宛名を確認した瞬間、わたしはまた息を詰まらせた。


「これって……」


　わたしが美輝と怜に宛てて書いた手紙が、二通ともわたし宛てに変わっていた。


「ふたりに宛てて書いた手紙が、どうして……。どういうことなの？　葵」

「あ、あたしに訊かれてもわかんないわよ。巫女だからって、おかしなことが全部わかるわけじゃないんだから」


　訝しみながら手紙に目をやるが、その手紙からいやな感じはしない。

　寧ろどこか懐かしいような温かい気持ちになるのは、三通すべて宛名の筆跡に見覚えがあるからだ。

　遠い昔……。

　みんなでテストの反省をしたとき。

　授業中、美輝から回ってきた手紙。

　わたしの家に集まって試験勉強をしたとき。

　みんなの字を何度も何度も見てきた。

　この懐かしい字を忘れるはずがない。

　わたしはその三通の中から、一通を選んで左手に持つ。

　少し丸くてかわいらしい文字。

　これは美輝の字だ。

　ためらいながらも丁寧に封を切る。

　封筒の中から手紙を取り出す手が、小さく震えた。

　溢れそうになる涙をこらえて、わたしは便箋に書かれた文字を、ゆっくりと目で追い始めた。


【やっほー琴音！

　旅行楽しかったね。

　段々変わっていく琴音には驚かされてばかりだったけど、繰り返した世界の中で、わたしの一番の思い出になりました。

　一日目の夜は泣いちゃってごめんね。

　本当はもっと、これからもずっと琴音と一緒にいたかったんだけど、そんなにうまくはいかないよね。

　わたしはひと足先に、怜と一緒に新しい世界で頑張ってきます。

　そういえばさ、入学式の日のこと覚えてる？

　わたしと琴音は初対面のはずなのに、間違えて琴音を名前で呼んじゃったんだよね。

　変な子だと思われて避けられたらどうしよう、なんて焦っちゃったよ。

　でも何度出会っても、どんな出会いかたでも、琴音は変わらずわたしの親友になってくれたよ。

　もしも生まれ変わって遠い未来でもう一度出会えたなら、そのときはまた、わたしと友達になってね。


　今までありがとう。

　七年間、淋しい想いさせてごめんね。

　これからはずっと、幸せでいてください。　　巡里 美輝　】




　封筒には、古びた写真が一枚同封されていた。

　夏祭りの前に浴衣を着てふたりで撮った写真だった。

　それを見た瞬間、全身を突き抜けるような切なさが込み上げる。

　写真には、朝顔の柄の浴衣に身を包んだ美輝が笑っていた。


　朝顔柄の浴衣の意味は……『固い絆』


　美輝という素晴らしい親友がいてくれたことを、わたしはこれからも誇りに思って生きていく。

　そしてわたしが着ている浴衣には、染め上げられた蝶の柄。


　その意味は……『長寿』


　美輝……、わたしも旅行楽しかったよ。

　大好きな美輝とずっと一緒にいられて、それだけでわたしは幸せだったよ。

　入学式のあと、おかしいなと思ったのは、繰り返していた証だったんだね。

　なんだか美輝らしいね。

　そんなちょっぴりドジな美輝が、わたしはずっと大好きだったよ。

　それにいつも明るくて美人な美輝は、今でもわたしの憧れなんだ。

　こんなすてきな人がわたしの親友でいてくれたことは、わたしの一番の自慢だよ。

　いつか未来で出会えたら、もちろんまた友達になろうね。

　今度こそ一緒に大人になって、ふたりでお酒を飲んだりしようね。

　そこでまた女子会もしようね。

　それまで少しの間、わたしはこの世界で頑張ります。

　だから美輝も、わたしの知らない世界で幸せになってね。


　――写真の中で笑っている美輝へ、わたしは心で語りかけた。