二日ほど経つと、伊勢はゆるゆると起き上がれるようになった。放たれた刺客と対峙したときも思ったが、武芸を仕込まれているようだ。身体つきも、普通の女子よりも鍛えられている。

「お世話になったばかりか、此度の助太刀をお願いするのは、さすがに」

　伊勢は渋ったが、腕の立つ味方は必要だ。鳥居のことは、伊勢がよく知っていた。

「鳥居は元々、どこぞの道場の師範代まで務める者だったそうです。でも気性が荒く粗暴で、門弟を血祭りにあげることがままあったそうです。そんなことが重なり、とうとう破門に。その後は辻斬りや賭場の用心棒などをしていたそうですが、五年ほど前でしょうか、現藩主の叔父君に引き抜かれたようです。それから重臣が何人か不審死を遂げ、いつの間にやら叔父君は家老に」

「ふーん。そんな奴と知り合いってことは、その家老って奴もなかなか胡散臭ぇな」

「元々お家がお家ですし、それなりの地位には就いてらっしゃいましたけど。でも出世欲が強く、昔から少し煙たい存在でした」

　ずばりと言うところを見ると、伊勢は相当家老を嫌っているようだ。

「私を斬ったのが、鳥居 十郎です」

　怒りの籠った目で言う伊勢を、重実は意外そうに見た。刀で斬られて、その斬った相手に怯えるどころか強い怒りを向けるとは。
　伊勢は女だてらに剣術を習い、今や家中の男子とも互角どころか打ち負かせるほどの腕前だという。その腕を見込んで、藩主自ら艶姫の護衛に抜擢したらしい。
　なるほど確かに、伊勢の腕前はそこいらの女剣士よりも大分上だ。実際追っ手を二人も倒している。

「そんな凄腕の刺客に襲われて、よく無事だったな」

「悔しいことですが、奴は私をいたぶるために、わざと致命傷にならないよう加減したのだと思います」

　いかにも悔しそうに、ぎり、と伊勢は歯を鳴らす。

「奴の殺し方は残忍です。猫が獲物をいたぶるように、すぐには殺さずじわじわと追い詰める。奴に殺された者の死体は、全身なます斬りにされていたり、両手がなかったり。一つとしてまともなものはないのです」

　うげ、と重実は顔をしかめた。横で狐が面白そうに重実を見上げる。

『おぬしなら、なますにされようが四肢を斬られようが死なぬから、いたぶり甲斐があるじゃろうのぅ』

　それだけは御免被りたい。