「サトリ様！」
落ちる！そう思った瞬間、サトリを呼ぶ声と同時に柔らかな感触が惟子を包んだ。
それが天狐の尻尾だとすぐにわかる。
「大丈夫！サトリさん」
「ああ、少し力を使いすぎた。惟子は問題ないか？」
それでも心配そうに惟子に手を伸ばすサトリに、惟子はその手を力いっぱい握りしめた。
「私は大丈夫。守ってもらったから」
そう答えて惟子は微笑む。
自分の力を分け与えるように惟子はサトリを抱きしめた。
ホッと息をつく暇もなく、「うう」とうめき声が聞こえて惟子はその方向をみた。
「黒蓮！」
消滅したと思っていた黒蓮が、もとの姿で横たわるのみて惟子はビクリと身体をこわばらせた。
「どうして……」
サトリも惟子の力で幾分体力が戻り立ち上がった。
「覚李か？」
まだぼんやりするのか、上半身だけ体をおこした黒蓮はサトリの名前を口にした。
「何を言っているのよ？ 当たり前でしょ？ 今までさんざん攻撃していたのに」
その言葉に、イラっとして惟子は黒蓮に言葉を投げつけた。
「長い夢を見ていた気がする」
そう言った黒蓮を、惟子は信じられない気持ちで見据えた。
確かに、さっきまでの禍々しい邪気も、怒りも、なにもないように見えた。
「兄上……」
「どうなっているの……」
意味が解らず惟子は呟くように言葉を発した。
「サトリ様！ 一颯がいません」
「逃げたか」
さっきまでいたはずの一颯の姿が見えず、二人は周りを見回した。
「サトリ様！ ここももうだめです。退避を！」
いつの間にか外からきたサトリの兵たちの声に、惟子たちはその場から出ると、黒蓮の部屋にいた。
「まったく覚えておらぬのですか？」
サトリの言葉に深く椅子の腰を下ろした黒蓮は、困惑した表情を浮かべた。
「我は何をしたのだ？」
全く記憶のない黒蓮は、一連の話を聞くといきなり頭を下げた。
「それはわしの心の弱さだったのかもしれない。十数年前のあの頃、我は焦っていた」
「焦っていた？」
意外そうなその言葉に、サトリは同じ言葉を返した。
「ああ、お前が頭角を現したと聞いて、王位の座にこだわっていたつもりはないが、我は力がない。しかしお前に王座を奪われるのは悔しい思いがあった」
「そんな。私は……」
「わかっている。お前は王座を狙うようなことはしないだろう。しかし我にそう思い込ませた奴がいたのだ」
ギュッとこぶしを握ると、黒蓮は悔しそうに顔を歪めた。
「それは誰？」
惟子の言葉に、黒蓮は小さく首を振った。
「旅の商人だったが、芸人だったか……。あの頃我に近づいてきたものがいた。今となってはもうわかぬ」
黒蓮の言葉に、惟子は思い出したように言葉を発した。
「一颯は操られたままってことかしら？」
その惟子の言葉に、サトリは複雑な表情を浮かべると静かに答えた。
「操られたままなのか、もしくは黒幕が一颯……その可能性も捨てきれないな」
その場がシーンと静まり返った。
「黒蓮様、気づかれました！」
ずっと暁についていた医師の声に、惟子もその方へと歩みをすすめた。
「暁、ありがとう」
笑みを浮かべて惟子はベッドで横になっている暁に声を掛けると、暁はゆっくりと視線を動かした。
「悪かったな」
「いいのよ。命令されていたのでしょ？ 最後は私を守ってくれたわ」
その言葉に、暁はゆっくりと頷くと目を閉じた。
「しかし、俺は……」
「暁、俺の嫁を守ってくれたこと感謝する」
「サトリ様！嫁！？」
サトリの言葉に暁は驚いたように目を見開き、起き上がった。
「まだ眠っていないとだめよ。それに……」
惟子の言葉を遮るように、暁はベッドから降りると床で土下座をした。
「サトリ様のお嫁様とも知らず、ご処分を」
「ちょっと暁……」
惟子が暁を起こそうとしたところに、黒蓮が歩み寄った。
「操られていたとは言え、お前にそのようなことをさせたのは我のせいである。お前が処分をというならば、先に責任を取らねばならぬのは我だ」
「そんな黒蓮様！」
暁の言葉を制止するように、黒蓮は手をかざすとサトリを見た。
「覚李、我は次期王の座を降りよう。お前こそ真の王にふさわしい」
真摯な瞳を向ける黒蓮に、サトリは小さく首を振った。
「その責任ならこれからの兄さまがお取りください。時期王として、この妖都をさらに発展すべく尽力してください。その手伝いでしたらいつでもいたしましょう」
「覚李……」
涙を浮かべる黒蓮にサトリは微笑むと、惟子に視線を向けた。
「暁、あなたもきちんと責任をとりなさいよ」
「え？」
惟子の言っている意味が解らないのか、暁は怪訝な表情を浮かべた。
「入って」
その言葉に、サトリの部下であろうあやかしと一緒に風花が姿を現した。
「暁！！」
暁の姿を確認すると同時に、風花の瞳からは涙が溢れだしおもいきり暁に抱き着いた。
「痛い、痛っ！」
「え？ え？ どうしたの？ 暁……」
涙をこぼしながら心配そうな瞳で暁を見る風花に、惟子は風花をみた。
「風花、暁は私をかばってけがをしたのよ。ごめんなさいね」
「いや、違う！この人は俺を助けに来てくれたんだ」
暁の言葉に風花は泣き笑いの表情を浮かべた。
「お絹、本当にありがとう」
「ああ、そのことなんだけど……話が長くなるわね。またオムライスでも食べながら説明するわ」
暁と風花が二人顔を見合わせて微笑むその姿を、惟子はふふっと笑いながら見ていた。
落ちる！そう思った瞬間、サトリを呼ぶ声と同時に柔らかな感触が惟子を包んだ。
それが天狐の尻尾だとすぐにわかる。
「大丈夫！サトリさん」
「ああ、少し力を使いすぎた。惟子は問題ないか？」
それでも心配そうに惟子に手を伸ばすサトリに、惟子はその手を力いっぱい握りしめた。
「私は大丈夫。守ってもらったから」
そう答えて惟子は微笑む。
自分の力を分け与えるように惟子はサトリを抱きしめた。
ホッと息をつく暇もなく、「うう」とうめき声が聞こえて惟子はその方向をみた。
「黒蓮！」
消滅したと思っていた黒蓮が、もとの姿で横たわるのみて惟子はビクリと身体をこわばらせた。
「どうして……」
サトリも惟子の力で幾分体力が戻り立ち上がった。
「覚李か？」
まだぼんやりするのか、上半身だけ体をおこした黒蓮はサトリの名前を口にした。
「何を言っているのよ？ 当たり前でしょ？ 今までさんざん攻撃していたのに」
その言葉に、イラっとして惟子は黒蓮に言葉を投げつけた。
「長い夢を見ていた気がする」
そう言った黒蓮を、惟子は信じられない気持ちで見据えた。
確かに、さっきまでの禍々しい邪気も、怒りも、なにもないように見えた。
「兄上……」
「どうなっているの……」
意味が解らず惟子は呟くように言葉を発した。
「サトリ様！ 一颯がいません」
「逃げたか」
さっきまでいたはずの一颯の姿が見えず、二人は周りを見回した。
「サトリ様！ ここももうだめです。退避を！」
いつの間にか外からきたサトリの兵たちの声に、惟子たちはその場から出ると、黒蓮の部屋にいた。
「まったく覚えておらぬのですか？」
サトリの言葉に深く椅子の腰を下ろした黒蓮は、困惑した表情を浮かべた。
「我は何をしたのだ？」
全く記憶のない黒蓮は、一連の話を聞くといきなり頭を下げた。
「それはわしの心の弱さだったのかもしれない。十数年前のあの頃、我は焦っていた」
「焦っていた？」
意外そうなその言葉に、サトリは同じ言葉を返した。
「ああ、お前が頭角を現したと聞いて、王位の座にこだわっていたつもりはないが、我は力がない。しかしお前に王座を奪われるのは悔しい思いがあった」
「そんな。私は……」
「わかっている。お前は王座を狙うようなことはしないだろう。しかし我にそう思い込ませた奴がいたのだ」
ギュッとこぶしを握ると、黒蓮は悔しそうに顔を歪めた。
「それは誰？」
惟子の言葉に、黒蓮は小さく首を振った。
「旅の商人だったが、芸人だったか……。あの頃我に近づいてきたものがいた。今となってはもうわかぬ」
黒蓮の言葉に、惟子は思い出したように言葉を発した。
「一颯は操られたままってことかしら？」
その惟子の言葉に、サトリは複雑な表情を浮かべると静かに答えた。
「操られたままなのか、もしくは黒幕が一颯……その可能性も捨てきれないな」
その場がシーンと静まり返った。
「黒蓮様、気づかれました！」
ずっと暁についていた医師の声に、惟子もその方へと歩みをすすめた。
「暁、ありがとう」
笑みを浮かべて惟子はベッドで横になっている暁に声を掛けると、暁はゆっくりと視線を動かした。
「悪かったな」
「いいのよ。命令されていたのでしょ？ 最後は私を守ってくれたわ」
その言葉に、暁はゆっくりと頷くと目を閉じた。
「しかし、俺は……」
「暁、俺の嫁を守ってくれたこと感謝する」
「サトリ様！嫁！？」
サトリの言葉に暁は驚いたように目を見開き、起き上がった。
「まだ眠っていないとだめよ。それに……」
惟子の言葉を遮るように、暁はベッドから降りると床で土下座をした。
「サトリ様のお嫁様とも知らず、ご処分を」
「ちょっと暁……」
惟子が暁を起こそうとしたところに、黒蓮が歩み寄った。
「操られていたとは言え、お前にそのようなことをさせたのは我のせいである。お前が処分をというならば、先に責任を取らねばならぬのは我だ」
「そんな黒蓮様！」
暁の言葉を制止するように、黒蓮は手をかざすとサトリを見た。
「覚李、我は次期王の座を降りよう。お前こそ真の王にふさわしい」
真摯な瞳を向ける黒蓮に、サトリは小さく首を振った。
「その責任ならこれからの兄さまがお取りください。時期王として、この妖都をさらに発展すべく尽力してください。その手伝いでしたらいつでもいたしましょう」
「覚李……」
涙を浮かべる黒蓮にサトリは微笑むと、惟子に視線を向けた。
「暁、あなたもきちんと責任をとりなさいよ」
「え？」
惟子の言っている意味が解らないのか、暁は怪訝な表情を浮かべた。
「入って」
その言葉に、サトリの部下であろうあやかしと一緒に風花が姿を現した。
「暁！！」
暁の姿を確認すると同時に、風花の瞳からは涙が溢れだしおもいきり暁に抱き着いた。
「痛い、痛っ！」
「え？ え？ どうしたの？ 暁……」
涙をこぼしながら心配そうな瞳で暁を見る風花に、惟子は風花をみた。
「風花、暁は私をかばってけがをしたのよ。ごめんなさいね」
「いや、違う！この人は俺を助けに来てくれたんだ」
暁の言葉に風花は泣き笑いの表情を浮かべた。
「お絹、本当にありがとう」
「ああ、そのことなんだけど……話が長くなるわね。またオムライスでも食べながら説明するわ」
暁と風花が二人顔を見合わせて微笑むその姿を、惟子はふふっと笑いながら見ていた。
