大きな花火が、空一面に咲いた。


赤や青、黄色に緑。


いろとりどりの花たちが、空に一瞬だけの明かりをともす。


「キレイだねぇ」


私たちは、あいかわらずポテトを揚げながら空を見上げた。


ここから少しだけ離れた場所で、花火が打ちあがっている。


だから、今はお客さんも少なかった。


「ねぇ、碧」


「うん?」


私は、律を見る。


「もう、気づいてると思うけどさ」


「なに?」


「私、誠先輩のこと、好きだから」


夜空にパンパンと音が鳴り響く。


風で流れなかった煙が、モワモワとその場にとどまっているのが見える。


「うん……」


「誠先輩が、誰を好きでも。私誠先輩のことが好きだから」


律の声は、くぐもっていない。


単純に、そして純粋に。


誠先輩が好きなのだと、私に教えたかったのだ。


「うん。さっきので気づいた」


私がそう言うと、律は空を見上げたまま軽く照れ笑いをして見せた。


可愛い。


素直にそう思える笑顔。


恋してる女の子の、笑顔だ。


「たぶん、当分は片想いだろうけどね」


「……」


私は、返事に詰まる。


そうしていると、律がプッとふきだした。


「別に碧を攻めてるわけじゃないよ?」


「うん。わかってる」


「でもさ、碧がちゃんと先輩に返事しなきゃ、私の恋は前に進めないから」


そっか……。


そうだよね。


私が返事しなきゃ、律は先輩に想いを伝えることなんてできないよね。


「碧。だからって返事をせかしてるとか、先輩を振ってほしいとか、そんなんじゃないよ?」


律が顔を覗き込んできて、私の、眉間に刻まれたシワに触れた。


「ゆっくり、碧なりに真剣に考えて答えを出してね?」


律に触れられたシワが、スッと伸びていく。


少し、心が軽くなった感じだ。


「ありがとう、律」
私が律にそう言ったとき、先生がやってきた。


「お前ら、もうここはいいぞ。客も減ってきたし、せっかくだから花火を近くで見てこい」


「いいんですかっ!?」


パッと笑顔になり、そう聞き返す前に私と律はすでに屋台を出ていた。


走りながらハッピとエプロンを脱いで、他のクラスの屋台にポイッと投げ込む。


それを受け取った友達が「ちょっと碧! 律!!」と文句を言う声が、後方に聞こえてくる。


それから、律と私はまるで小学生のように手を握り合い、屋台の群れから離れていった……。

☆☆☆

人波から少し離れた広場からだと、花火は建物に隠れることなくキレイに咲いた。


一応ここは穴場なのだけど、数人の先客たちがいた。


しかも、カップルばかり。


「キレイだねぇ」


広場の真ん中に、制服が汚れることなんてお構いなしに、律が寝転ぶ。


私も、その隣に寝転び、空を見上げた。


肌寒いけど、お祭りの熱を浴びた後なので心地いい。


油の匂いも、風に乗って取れるかもしれない。


花火から少し視線をずらすと、小さな星の姿も目に入った。


「これなら、カップルで来たくなるよねぇ」


と、律。


私はぼんやりと星を眺めながら、すぐるの顔を思い出した。


ポケットの中の、スーパーボールを握り締める。


すぐる、来てくれないかなぁ……。


「碧、S王子と来たかったって思ったでしょ?」


「えっ……そんなことないよっ!」


慌てて否定する私に、律が笑う。


「碧って本当にわかりやすいんだから」


「おかげで、嫌ってほど律にからかわれてるじゃない」


プゥと頬を膨らませる。


その時だった。


「碧?」


すぐるの声にパッと体を起こし、振り返る。


暗闇の中のすぐるが、花火の明かりによって赤や青に照らし出される。


「すぐるっ!」


想いが通じた!


そう思い、駆け寄ろうとして……足を、止めた。


すぐるの後方に、誠先輩がいる。


「誠先輩?」


律もそれに気づき、立ち上がった。


広がる、沈黙。


花火の音だけが、遠くに聞こえる。
「碧ちゃん」


誠先輩が私に声をかけ、その声にすぐるが振り返る。


ここからじゃその表情は見えないけれど、雰囲気が変わった気がした。


……すぐる、今どんな顔してる?


「どうした、怖い顔して」


誠先輩が、いつもの優しい笑顔のまま、すぐるに言った。


「まるで、大切なものを壊された子供みたいな顔だな」


「……碧に近づくな」


いつも以上に冷たく、そして怒りのこもったようなすぐるの声。


すぐる……どうしたの?


2人の間に何が起きているのか、わからない。


「森山、俺碧ちゃんに告白したんだ」


誠先輩っ!!


なんで? なんで今そんなこと言うの!?


振り向くすぐるの顔を、見ることができない。


私の視界には、真っ暗な地面だけが一杯に広がった。


「碧、本当なのか?」


「……一週間くらい前の……帰り道に」


声が、震える。


どうしていいかわからなくて、手に汗がにじみ出る。


「どうして言わなかった?」


「なん……か、言えなくて」

悪いことなんかしてないのに、罪悪感で胸の中が一杯になる。


押しつぶされてしまいそうだ。


「森山君。碧は悪気はないよ」


そんな私をフォローするように、律が言った。


律の手が、私の背中をそっとなでた。


「いいじゃないか、別に」


誠先輩がそう言い、すぐるに近づく。


すぐるはそれを嫌がるように、誠先輩から遠ざかった。


「お前も、碧ちゃんに隠してることがあるだろ?」


すぐるが……?
「いつか、ちゃんと話すつもりだ」


すぐるが、キッパリと言い切る。


あぁ……。


そういえば、私を置いて帰った時にそんな事言ってたよね。


「お前の『いつか』っていつなワケ?


今までの子達の時もそうだよな?


お前が振り回すだけ振り回して、いやがらせまで受けてたのに、結局自分のことは何も話さず別れてきただろ」


誠先輩の言葉が、小さなとげになって突き刺さってくる。


写真の子達を思い出す。


できれば、そんな話聞きたくない。


耳をふさいでしまいたい。


「いつまで待っても、お前の『いつか』なんて来ないんじゃないか?」


すぐるは俯いたまま、顔を上げようとしない。


少し、肩が震えているようにも見える。


「碧ちゃん」


誠先輩が、私に向き直る。


「こいつのかわりに、教えてやるよ」


「え……?」


やだ。


聞きたくない。


怖い。


必死でイヤイヤと首を振る私に、誠先輩は口を開いた――。


「こいつにはな、イイナズケがいるんだよ」


風が、冷たい。


頬を殴られるような、衝撃。


コイツニハナ、イイナズケガイルンダヨ。


スグルニハネ、イイナズケガイルノヨ。


「碧ちゃんも知ってるだろ、こいつの家。

いい所のボンボンだからさ、生れ落ちたその瞬間から、結婚の相手は決まってるんだよ」


清子さんの言っていた事を、誠先輩がそのまま口にしている。


その瞬間、私の脳裏にある定義がうかんだ。


まさか……清子さんがすぐるの……?
清子さんの家は大きい。


それに、すぐるとは幼馴染だ。


すぐるのイイナズケが清子さんだとすれば、『清子のこと、責めないでやってほしいんだ』という言葉の意味も、わかる気がする。


すぐるは、自分のイイナズケを守っただけだ。


清子さんは、本当に女遊びの激しいすぐるに困っていただけ。


じゃぁ私は……?


私は、ただすぐるに振り回されて、その気になって。


清子さんの婚約者を横から取ろうとしていただけ――!?


「そ……んな」


誠先輩が、まだ何かを言いたそうにしている。


私は、俯いたままのすぐるを見つめる。


嘘でしょ?


嘘って言ってよ。


いつもみたいに強引に、『そんなの信じてんじゃねぇよ』って、怒ってよ!!


胸が、呼吸が、苦しい。


息が、できない。


「本当のことだ」


すぐるの口から出た言葉は、私が望んでいた言葉ではなかった。


「俺には、イイナズケがいる」


「……ふっ……ぅっ」


思わず、涙がこぼれると同時に嗚咽がもれた。


「碧」


心配してくる律の手を振り払う。


「碧ちゃん!!」


駆け出す私に、誠先輩が「まだ、話しがあるんだ!!」と、叫ぶ。


もう嫌!!


もう、何も聞きたくない!!


みんなが恋人と一緒に花火を見ている間、私は一人で、泣いていた――。

最低な秋祭りが終わってから、私はしばらく学校に行けずにいた。


夜、冷たい風の中泣きながら走り回った私は、見事に風邪をひいてしまったのだ。


すぐるの事を思い出すと学校なんか行く気にもなれなかったから、一日中ベッドの中で過ごしていた。


熱が出て、ボーッとしている内はまだすぐるへの気持ちを忘れられる。


けれど、少し体調がよくなると、私の頭の中はあっという間にすぐる一色になってしまった。


誰もいない家の中、一人で枕に顔をうずめしゃくりあげる。


こういうときは、律からの励ましもメールも役にたたない。


世界中で一番不幸だとか、そんな甘ったれた考えで支配されてしまうのだ。


こんなに胸が痛くて、呼吸さえ苦しくて、なのに、何で私は生きているんだろう?


どうして、お腹がすいちゃうんだろう?


そんな自分がすごく嫌で、また涙が溢れ出す。


何度目かの涙を拭いたとき、玄関でチャイムが鳴った。


「誰……?」


鼻声でそう呟き、顔を上げる。


けれど、泣いたばかりの不細工な顔で人前に出るなんてできない。


私は少し迷ったが、また布団にもぐりこんだ。


相手には悪いと思うけど、留守のフリをしよう。


そう思い、目を閉じる。


けれど、チャイムの音は止まらなかった。


ピンポーン、ピンポーンと、続けざまに何度も鳴る。


私は頭から布団をかぶり、キュッと耳をふさぐ。


聞こえないフリ。


聞こえないフリ。
そうしていると、しばらく鳴り続けたチャイムはピタリと止まった。


ホッとして息を吐き出し、布団からソッと顔をのぞかせる。


居留守を使うのも、楽ではない。


その時だった、次に聞こえてきたのは「碧ちゃん、いないの!!」と、私を呼ぶ声。


これにはさすがに驚いて、ベッドから飛び起きる。



誰!?


と、一瞬硬直するが、その声には十分に聞き覚えがあった。


「碧ちゃん!! 俺だよ!!」


玄関先で、大声で私の名前を呼ぶのは、誠先輩だ。


「今出ます!!」


私は自分の部屋の中でそう返事をして、パジャマの上にカーディガンを羽織る。


この顔のままじゃやばい。


そう思い、赤くなった目に目薬をさす。


余計に泣いてみえるかもしれないけど、仕方がない。


私はパタパタと早足で玄関へと向かった。


「碧ちゃん、よかった」


私が玄関を開けると、ホッとした表情の誠先輩がいた。


「誠先輩……」


「突然来てごめんね? 体調どう?」


そう言いながら、誠先輩はコンビニの袋を私に手渡してきた。


中を見ると、プリンやバナナが入っている。


「ありがとうございます。大分、よくなりました」


「そっか。よかった」


本当に、自分の事のように安心した笑顔になる。


「心配して、わざわざ来てくれたんですか?」


時刻は、まだ4時過ぎ。


学校が終わってから、すぐにここまで来てくれたのだ。

「あぁ。碧ちゃん何日も休んでるって聞いたからさ。

それに、色々あったばかりだしね」


最後の言葉は、モゴモゴと言葉を濁しながら言った。


私は一つ頷き、「でも、いくら傷ついてもご飯だけは食べれるんです」と言った。


「漫画とかなら、失恋してご飯が喉を通らない。とか言うけど……実際はそんなこともないみたいです」


アハハ。と、自然と笑みがこぼれる。


久々に笑った気分だ。


「元々、すぐるの事好きでもなんでもなかったから、辛い辛いって思っても、そこまでじゃないのかも……」


「碧ちゃん、あいつの事好きで付き合ってたんじゃなかったの?」


誠先輩が、驚いたように目を見開く。


「いえ、もちろん途中からは本当に好きでした。

けど、出会って突然キスされて、付き合えって言われて……。それが、私たちの最初だから……」


「呆れたヤツだな」


誠先輩はそう言って、軽くため息を吐き出した。


「恋、してるつもりになってただけかもしれないです」


そう呟き、俯く。


初めて告白されて、彼氏ができたから……。


恋してるつもりになって、舞い上がっていただけ。


だって、そうじゃなきゃ今こうして誠先輩と笑いながら話なんて、できるワケがないもん。


「ねぇ、碧ちゃん」


「はい?」


「体調いいなら、明日には学校おいでよ」


私は誠先輩を見あげるようにして見る。


「まだ、森山のことが気になって来づらい?」


「そんなこと……ないです」


半分本当。


半分嘘の返事だった。


その瞬間、なぜだか私は、誠先輩の大きな腕の中にすっぽりと包まれていた。


目をパチクリする私を、誠先輩は優しく抱きしめる。


「誠……先輩?」


少しだけ、胸がドキドキと音を鳴らす。

「見て、られないんだ」


え?


「碧ちゃんが、あいつに振り回されたり北河にいやがらせされてるの、見てられないんだよ」


誠先輩が、力を込める。


私は、自然と誠先輩の背中に手を回していた。


先輩の痛みがそのまま私に流れ込んでくる。


この人は、私のために傷ついてる。


この人は、私を見て傷ついてる。


一方的で、傷つけるだけのすぐるとは、違う……。


「誠先輩……」


抱きしめられたまま、私は言った。


「私と……付き合ってください――」