ガラスの向こう側は、壁、床、天井、一面真っ白な実験室。
二十畳ほどの室内の中央には、病院の大部屋のように、四つの間仕切りカーテンが天井に備え付けられたカーテンレールから垂れ下がっている。
ただし、それぞれのカーテンで仕切られているのはベッドじゃない。
高さ約百センチ、幅約百五十センチ、長さは二百五十センチほどあろうか。シングルベッドより一回り大きな、白い直方体。――それが四台。
天板にはさらに、人一人が出入りできるほどのドア状の潜入口が付いていて、今は四台のうち三台のドアが上に開け放たれている。
ドアには四角い覗き窓が付いていて、閉じられている左端の一台を見ると、さながら巨大な棺桶のよう。
最終チェックでもしているのか、白衣を着た二人の男性職員が、周りでてきぱきと確認作業をこなしている。
普段私たちは、簡単にタンク、タンクと呼んでいるが、正式名称は――
「デタッチング・タンクじゃ」
佐枝子さんの説明に手嶋さんも、detaching……とオウム返しで呟いたあと、「分離、ですか？」と問い返す。
「分離、ってもしかして……あそこで幽体離脱でもするの!?」
ガラスに顔を近づけながら、花音も隣室に目を凝らす。
オカルト趣味なだけあって、花音も〝マインドリープ〟という単語からある程度のイメージは湧いているみたいね。
「当たらずといえど、遠からず、じゃな」
幽体離脱という言葉に、佐枝子さんもわずかに笑みをこぼす。
「あれの発想の元になっておるのはフローティング・タンクという感覚遮断装置なんじゃが、中身はエプソムソルト塩水ではなく、ＡＡＡfluidで――」
「とりぷるえー……古井戸？」
「asukai artificial amniotic fluid――簡単に言えば、この研究所で独自開発された人工羊水のことじゃよ。被験者にはあの中で、まずは液体呼吸状態になってもらう」
いわゆる、胎児と同じような状態になるわけだけど……肺に人工羊水が満ちていく感覚を思い出して思わず眉間に皺が寄る。
あれ、何回やっても慣れないんだよなぁ。
もっとも、肺に満たす時より排出する時の方がさらに苦しいんだけど。
「おしっことかはどうするの？」
「ほう、いい質問じゃ」
花音の言葉に、またしても口元を緩める佐枝子さん。
それって、いい質問なんだ!?
「人工羊水の中にはバンプレシン――いわゆる抗利尿ホルモンじゃな。その分泌を促す成分も含まれているので、入る前に用を足しておけば二十四時間は大丈夫じゃ」
もっとも、万が一尿を漏らしたとしても、尿の成分の大部分はただの塩水。少量のクレアチンと尿素は含まれるが、一回の排尿で人体に影響を与えるほどのことはないらしい。
「じゃあ、大きい方は？」
「基本的に、意識を切り離された肉体は生体活動を著しく低下させるからの。排便活動もそれに準じるわけじゃが……緊急時は対応マニュアルがあるから大丈夫じゃ」
そう、対応マニュアル。これが曲者だ。
「対応まにゅある……って、ちなみにどんなことするの？」
「というかお主、敬語は使えんのか!? ……まあ、そんな大変な話じゃない。要は、タンクから肉体を引っ張り出して、強制的に排便させるだけじゃ」
「は、はああ!? すんごい大変じゃん！ 大事だよそれ！」
さすがの花音も、そして、隣で話を聞いていた手嶋さんまで、目を見開いて佐枝子さんへ視線を向ける。
「たしかに、処理に時間が掛かると肺の人口羊水が漏れ出てしまうからの。意識が戻ったときに、一時的に呼吸困難に陥るのじゃが……」
「そこじゃなくて！ 他人に強制的に排泄させられる、ってことよね!?」
「そうじゃ。でも、あそこにいるスタッフも含めて全員訓練は積んでおるからの。排泄の信号を受けてから処理が完了するまで、五分もかからんから大丈夫じゃ」
「大丈夫じゃないよ！ 何人もの男の人に、無意識のうちにウ、ウ、ウ……ウンチを出されるとか！ どんな変態集団よ!?」
うん。この点に関しては花音に同意。
だから私も、お腹の調子が悪いときには絶対にやらない、って誓ってる！
「なんじゃ、もしかして恥ずかしいのか？ 誰でも、若い頃は経験あるじゃろ」
「赤ちゃんね？ 赤ちゃんのときだよねそれ!?」
「そ、それで、その……」
気を取り直すように眼鏡の位置を直しながら、手嶋さんが口を開く。
「意識の分離なんて……本当にそんなことができるんでしょうか？」
「それは問題ない」
佐枝子さんの即答。
「瞑想状態の肉体の意識を電気信号に変え、このラボで独自開発したスーパーコンピューター〝Vanessa〟とリンクさせることには、数年前から成功しておる」
「そんなことが……もう、現実に……」
「もちろん、世間には公表しとらんがな。このことを知っておるのはこの研究所内でもＲ棟に出入りできる人間と、ＪＡＸＡや政府高官の一部くらいじゃろ」
「そんなことを私たちに話しちゃっていいの？」
再び、花音が口を挟む。
とにかく、数分と黙っていられないのが、花音だ。
こんな落ち着きのないやつをオペレーションに参加させて、本当に大丈夫なの？
ふと、すぐ後ろで話を聞いていた環さんの方を振り向くと、静かに微笑みながら花音たちの様子を眺めている。
環さんには、私には見えていない何かが見えているんだろうけど……それにしても、こと花音に関しては不安しかない。
「大丈夫じゃろ」と、花音の質問にも、事も無げに答える佐枝子さん。
「もちろん口外を推奨はせんし、他言無用とは伝えておくが……」
「いや、言わないけどね？ ゴ〇ゴに狙われても困るし」
ゴ〇ゴ限定ですか。
女子高生一人にゴ〇ゴが出てくるとも思えないけど……。
「まあ、あれじゃ。仮に宇宙人が現れたとして、報道したのが朝売新聞なら耳も傾けるが、西京スポーツなら誰も本気にせんじゃろ。それと同じじゃ」
「いやいや、こう見えてあたし、情報通で通ってるからね？ 担任のゆいぴょんが歳を二つ誤魔化してたこと暴いたのも、あたしだし！」
あんたは西スポだよ。間違いなく。
二十畳ほどの室内の中央には、病院の大部屋のように、四つの間仕切りカーテンが天井に備え付けられたカーテンレールから垂れ下がっている。
ただし、それぞれのカーテンで仕切られているのはベッドじゃない。
高さ約百センチ、幅約百五十センチ、長さは二百五十センチほどあろうか。シングルベッドより一回り大きな、白い直方体。――それが四台。
天板にはさらに、人一人が出入りできるほどのドア状の潜入口が付いていて、今は四台のうち三台のドアが上に開け放たれている。
ドアには四角い覗き窓が付いていて、閉じられている左端の一台を見ると、さながら巨大な棺桶のよう。
最終チェックでもしているのか、白衣を着た二人の男性職員が、周りでてきぱきと確認作業をこなしている。
普段私たちは、簡単にタンク、タンクと呼んでいるが、正式名称は――
「デタッチング・タンクじゃ」
佐枝子さんの説明に手嶋さんも、detaching……とオウム返しで呟いたあと、「分離、ですか？」と問い返す。
「分離、ってもしかして……あそこで幽体離脱でもするの!?」
ガラスに顔を近づけながら、花音も隣室に目を凝らす。
オカルト趣味なだけあって、花音も〝マインドリープ〟という単語からある程度のイメージは湧いているみたいね。
「当たらずといえど、遠からず、じゃな」
幽体離脱という言葉に、佐枝子さんもわずかに笑みをこぼす。
「あれの発想の元になっておるのはフローティング・タンクという感覚遮断装置なんじゃが、中身はエプソムソルト塩水ではなく、ＡＡＡfluidで――」
「とりぷるえー……古井戸？」
「asukai artificial amniotic fluid――簡単に言えば、この研究所で独自開発された人工羊水のことじゃよ。被験者にはあの中で、まずは液体呼吸状態になってもらう」
いわゆる、胎児と同じような状態になるわけだけど……肺に人工羊水が満ちていく感覚を思い出して思わず眉間に皺が寄る。
あれ、何回やっても慣れないんだよなぁ。
もっとも、肺に満たす時より排出する時の方がさらに苦しいんだけど。
「おしっことかはどうするの？」
「ほう、いい質問じゃ」
花音の言葉に、またしても口元を緩める佐枝子さん。
それって、いい質問なんだ!?
「人工羊水の中にはバンプレシン――いわゆる抗利尿ホルモンじゃな。その分泌を促す成分も含まれているので、入る前に用を足しておけば二十四時間は大丈夫じゃ」
もっとも、万が一尿を漏らしたとしても、尿の成分の大部分はただの塩水。少量のクレアチンと尿素は含まれるが、一回の排尿で人体に影響を与えるほどのことはないらしい。
「じゃあ、大きい方は？」
「基本的に、意識を切り離された肉体は生体活動を著しく低下させるからの。排便活動もそれに準じるわけじゃが……緊急時は対応マニュアルがあるから大丈夫じゃ」
そう、対応マニュアル。これが曲者だ。
「対応まにゅある……って、ちなみにどんなことするの？」
「というかお主、敬語は使えんのか!? ……まあ、そんな大変な話じゃない。要は、タンクから肉体を引っ張り出して、強制的に排便させるだけじゃ」
「は、はああ!? すんごい大変じゃん！ 大事だよそれ！」
さすがの花音も、そして、隣で話を聞いていた手嶋さんまで、目を見開いて佐枝子さんへ視線を向ける。
「たしかに、処理に時間が掛かると肺の人口羊水が漏れ出てしまうからの。意識が戻ったときに、一時的に呼吸困難に陥るのじゃが……」
「そこじゃなくて！ 他人に強制的に排泄させられる、ってことよね!?」
「そうじゃ。でも、あそこにいるスタッフも含めて全員訓練は積んでおるからの。排泄の信号を受けてから処理が完了するまで、五分もかからんから大丈夫じゃ」
「大丈夫じゃないよ！ 何人もの男の人に、無意識のうちにウ、ウ、ウ……ウンチを出されるとか！ どんな変態集団よ!?」
うん。この点に関しては花音に同意。
だから私も、お腹の調子が悪いときには絶対にやらない、って誓ってる！
「なんじゃ、もしかして恥ずかしいのか？ 誰でも、若い頃は経験あるじゃろ」
「赤ちゃんね？ 赤ちゃんのときだよねそれ!?」
「そ、それで、その……」
気を取り直すように眼鏡の位置を直しながら、手嶋さんが口を開く。
「意識の分離なんて……本当にそんなことができるんでしょうか？」
「それは問題ない」
佐枝子さんの即答。
「瞑想状態の肉体の意識を電気信号に変え、このラボで独自開発したスーパーコンピューター〝Vanessa〟とリンクさせることには、数年前から成功しておる」
「そんなことが……もう、現実に……」
「もちろん、世間には公表しとらんがな。このことを知っておるのはこの研究所内でもＲ棟に出入りできる人間と、ＪＡＸＡや政府高官の一部くらいじゃろ」
「そんなことを私たちに話しちゃっていいの？」
再び、花音が口を挟む。
とにかく、数分と黙っていられないのが、花音だ。
こんな落ち着きのないやつをオペレーションに参加させて、本当に大丈夫なの？
ふと、すぐ後ろで話を聞いていた環さんの方を振り向くと、静かに微笑みながら花音たちの様子を眺めている。
環さんには、私には見えていない何かが見えているんだろうけど……それにしても、こと花音に関しては不安しかない。
「大丈夫じゃろ」と、花音の質問にも、事も無げに答える佐枝子さん。
「もちろん口外を推奨はせんし、他言無用とは伝えておくが……」
「いや、言わないけどね？ ゴ〇ゴに狙われても困るし」
ゴ〇ゴ限定ですか。
女子高生一人にゴ〇ゴが出てくるとも思えないけど……。
「まあ、あれじゃ。仮に宇宙人が現れたとして、報道したのが朝売新聞なら耳も傾けるが、西京スポーツなら誰も本気にせんじゃろ。それと同じじゃ」
「いやいや、こう見えてあたし、情報通で通ってるからね？ 担任のゆいぴょんが歳を二つ誤魔化してたこと暴いたのも、あたしだし！」
あんたは西スポだよ。間違いなく。
