「この人が、この事務所を経営している、私のいとこの、飛鳥井環さん」
私の紹介を受けて、黒曜石を思わせる黒く涼やかな瞳を二人へ向ける環さん。
「こんにちは。咲々芽さんのお友だち？」
「はい。手嶋雪実さんと、あっちの……あまねくんと一緒にいるのが、矢野森花音。どちらもクラスメイトです」
はじめまして……と、相変わらず呆けたような面持ちで、ほぼ同時に会釈をする花音と手嶋さん。
「咲々芽さんがお友だちを連れてくるなんて初めてだよね？ いたんだねぇ、お友だち」
「そりゃあ、いますよ！ 私をなんだと思ってたんですか!?」
「一人でよくここに来てたし、学校では寂しい思いをしてるのかなぁって」
気を使って尋ねはしなかったけど、と環さんが微笑む。
「あ、あのですね！ そもそもここの様子をこまめに見るように言われたのは、環さんが本家から勘当されたりするから――」
そこまで言ってハッと口を噤む。
今日は身内だけじゃなく、花音や手嶋さんもいるんだった！
慌てて二人の様子を確かめるが、私たちの会話など聞いていた風もなく、相変わらずボォ――ッと環さんを眺めている。
普段は、毛玉だらけの小豆色ジャージを着たりしてラフにしていることも多いんだけど……今日は、特に綺麗にしてるからなぁ、環さん。
油断すると私でも見惚れてしまいそう。
「今日は、何か仕事だったんですか？」
「うん？ まあ、そうだね、ちょっと大井の方まで……」
「ああん!? 環、おまえ……もしかしてまた競馬!?」
大井……と聞いて、やにわに甲走る周くんの尖り声。
「まあまあ、落ち着きなよ、あまねくん」と、嫋やかな微笑を返す環さん。
「落ち着けるか！ 環が珍しく急な仕事だって言うから、約束を断って留守番してやってたのに……」
「中学生なんだから、わざわざ外で会わなくても学校でいくらでも会えるでしょ」
「小学校時代の同級生なんだよ。久々にこっちに遊びに来たっていうから……」
「そんな人と、今さら何を話すの？」
「余計なお世話だ！」
環さんが、持っていたショルダーポーチをポールハンガーにかけると、周くんの不満など意にも介さぬ様子で二人掛けソファーに腰を下ろす。
何気なく組んだ、膝から爪先にかけての常人離れした長い足先も、絶妙なバランスで環さんの肢体にピタリと収まっている。
創作の世界では〝八頭身美人〟なんて言葉がよく出てくるけど、それを体現している日本人なんてそう多くはない。
八．五頭身ともなると、実際に見たことがあるのは環さんくらいだ。
「で……増やせたのかよ、お金は？」
「う～ん、今日のところは、まだ貯金だね」
「何が貯金だよ！ 負けてんじゃん！ いつになったら貯金おろしてくるんだよ!?」
「お馬さん次第かなぁ？」
「おまえ次第だよ！」
……と、呆れたようにキッチンの奥に姿を消す周くん。
室内を見渡せば、ボォ――ッと突っ立ったままの手嶋さんと、そわそわとなにやら落ち着かない様子の花音が目に止まる。
ついさっきまで周くんにまとわりついていた花音の興味も、今は完全に環さんの方へ移ったようだ。
「とりあえず、花音と手嶋さんも……座ったら？ お茶淹れてくるよ」
テーブルを挟んで、環さんの対面に並べられた一人掛けのソファーへ座るよう二人を促す。
「やっと言ってくれたぁ！ 気付くのが遅いよ咲々芽」
そう言いながらそそくさとソファに腰を下ろす花音。
「え……私待ちだったの？」
「そりゃそうでしょう！ 勝手に座るわけにもいかないし」
入試のグループ面接では、試験官に促される前に着席していた花音にしてはお淑やかだ。
「で、今日は、何か相談でも？ もしかすると、雪実さんの方かな？」
二人が腰を下ろすや否や話しかける環さんの言葉に、手嶋さんが目を丸くする。
……が、
「なんで分かったんですか!?」とすかさず聞き返したのは花音の方。
「さっきから咲々芽さん、雪実さんの方にだけ敬称を付けているでしょ。紹介する時もそのままだったし」
「そう……でしたっけ？」
「自分側の人間を紹介する時は普通、敬称を省くものだけど、雪実さんとはまだ知り合って間もないのかな、ってね」
「なるほど……」
「そんな人を連れて、わざわざここへ遊びにくるわけもないだろうし。それならあとは、その手の相談しかないだろうから」
紅茶を淹れて戻ると、まだ落ち着かない様子の手嶋さんとは対照的に、花音の方はだいぶ打ち解けた様子で環さんと談笑を始めている。
最初こそ等しく緊張していた花音と手嶋さんだったけれど、その後の順応速度は雲泥の差だ。
もっとも、花音との雑談も、手嶋さんにリラックスしてもらうための、恐らくは環さんなりの気遣いなのだろうけど。
テーブルに紅茶を並べ始めると、嬉々とした表情で環さんが話しかけてきた。
「咲々芽さん、中学校のときは裏バンやってたんだってねぇ！」
「やってませんっ！」
――もしかして、普通に雑談を楽しんでいただけ？
キッ、と花音を睨みつけながら、私も折り畳みのパイプ椅子を広げて腰掛ける。
チラリと壁時計に目をやると、時刻はすでに午後四時半を過ぎていた。
紅茶を一口啜ってカップをテーブルに戻すと、おもむろに環さんが口を開く。
「それで、いなくなったのは誰なんです？」
私の紹介を受けて、黒曜石を思わせる黒く涼やかな瞳を二人へ向ける環さん。
「こんにちは。咲々芽さんのお友だち？」
「はい。手嶋雪実さんと、あっちの……あまねくんと一緒にいるのが、矢野森花音。どちらもクラスメイトです」
はじめまして……と、相変わらず呆けたような面持ちで、ほぼ同時に会釈をする花音と手嶋さん。
「咲々芽さんがお友だちを連れてくるなんて初めてだよね？ いたんだねぇ、お友だち」
「そりゃあ、いますよ！ 私をなんだと思ってたんですか!?」
「一人でよくここに来てたし、学校では寂しい思いをしてるのかなぁって」
気を使って尋ねはしなかったけど、と環さんが微笑む。
「あ、あのですね！ そもそもここの様子をこまめに見るように言われたのは、環さんが本家から勘当されたりするから――」
そこまで言ってハッと口を噤む。
今日は身内だけじゃなく、花音や手嶋さんもいるんだった！
慌てて二人の様子を確かめるが、私たちの会話など聞いていた風もなく、相変わらずボォ――ッと環さんを眺めている。
普段は、毛玉だらけの小豆色ジャージを着たりしてラフにしていることも多いんだけど……今日は、特に綺麗にしてるからなぁ、環さん。
油断すると私でも見惚れてしまいそう。
「今日は、何か仕事だったんですか？」
「うん？ まあ、そうだね、ちょっと大井の方まで……」
「ああん!? 環、おまえ……もしかしてまた競馬!?」
大井……と聞いて、やにわに甲走る周くんの尖り声。
「まあまあ、落ち着きなよ、あまねくん」と、嫋やかな微笑を返す環さん。
「落ち着けるか！ 環が珍しく急な仕事だって言うから、約束を断って留守番してやってたのに……」
「中学生なんだから、わざわざ外で会わなくても学校でいくらでも会えるでしょ」
「小学校時代の同級生なんだよ。久々にこっちに遊びに来たっていうから……」
「そんな人と、今さら何を話すの？」
「余計なお世話だ！」
環さんが、持っていたショルダーポーチをポールハンガーにかけると、周くんの不満など意にも介さぬ様子で二人掛けソファーに腰を下ろす。
何気なく組んだ、膝から爪先にかけての常人離れした長い足先も、絶妙なバランスで環さんの肢体にピタリと収まっている。
創作の世界では〝八頭身美人〟なんて言葉がよく出てくるけど、それを体現している日本人なんてそう多くはない。
八．五頭身ともなると、実際に見たことがあるのは環さんくらいだ。
「で……増やせたのかよ、お金は？」
「う～ん、今日のところは、まだ貯金だね」
「何が貯金だよ！ 負けてんじゃん！ いつになったら貯金おろしてくるんだよ!?」
「お馬さん次第かなぁ？」
「おまえ次第だよ！」
……と、呆れたようにキッチンの奥に姿を消す周くん。
室内を見渡せば、ボォ――ッと突っ立ったままの手嶋さんと、そわそわとなにやら落ち着かない様子の花音が目に止まる。
ついさっきまで周くんにまとわりついていた花音の興味も、今は完全に環さんの方へ移ったようだ。
「とりあえず、花音と手嶋さんも……座ったら？ お茶淹れてくるよ」
テーブルを挟んで、環さんの対面に並べられた一人掛けのソファーへ座るよう二人を促す。
「やっと言ってくれたぁ！ 気付くのが遅いよ咲々芽」
そう言いながらそそくさとソファに腰を下ろす花音。
「え……私待ちだったの？」
「そりゃそうでしょう！ 勝手に座るわけにもいかないし」
入試のグループ面接では、試験官に促される前に着席していた花音にしてはお淑やかだ。
「で、今日は、何か相談でも？ もしかすると、雪実さんの方かな？」
二人が腰を下ろすや否や話しかける環さんの言葉に、手嶋さんが目を丸くする。
……が、
「なんで分かったんですか!?」とすかさず聞き返したのは花音の方。
「さっきから咲々芽さん、雪実さんの方にだけ敬称を付けているでしょ。紹介する時もそのままだったし」
「そう……でしたっけ？」
「自分側の人間を紹介する時は普通、敬称を省くものだけど、雪実さんとはまだ知り合って間もないのかな、ってね」
「なるほど……」
「そんな人を連れて、わざわざここへ遊びにくるわけもないだろうし。それならあとは、その手の相談しかないだろうから」
紅茶を淹れて戻ると、まだ落ち着かない様子の手嶋さんとは対照的に、花音の方はだいぶ打ち解けた様子で環さんと談笑を始めている。
最初こそ等しく緊張していた花音と手嶋さんだったけれど、その後の順応速度は雲泥の差だ。
もっとも、花音との雑談も、手嶋さんにリラックスしてもらうための、恐らくは環さんなりの気遣いなのだろうけど。
テーブルに紅茶を並べ始めると、嬉々とした表情で環さんが話しかけてきた。
「咲々芽さん、中学校のときは裏バンやってたんだってねぇ！」
「やってませんっ！」
――もしかして、普通に雑談を楽しんでいただけ？
キッ、と花音を睨みつけながら、私も折り畳みのパイプ椅子を広げて腰掛ける。
チラリと壁時計に目をやると、時刻はすでに午後四時半を過ぎていた。
紅茶を一口啜ってカップをテーブルに戻すと、おもむろに環さんが口を開く。
「それで、いなくなったのは誰なんです？」
