ゴーゴーと不気味な音を鳴らし階段から炎が吹き上げた。階下でガタガタと何かが崩れ落ちる音がした。

　院内はすでに酸素マスクがないと呼吸出来ない状況にあった。

　――雫……

　大丈夫なの……か……。

　不安を感じながら、俺は剛と一緒に前方に進む。雫を捜し出せない苛立ちから、マスクを外し声の限り叫んだ。

「しずくーー！ゴホゴホ……」

　俺の声だけが……
　小児科病棟に響いた。

「保、ムチャをするな！お前が倒れたら、雫ちゃんや子供たちを救助出来ないだろ！」

「そんなことはわかってる！」

　俺は剛の手を振り切る。

「しずくーー！しずくーー！ここにいるんだろ！返事をしろ！」

　どんなに呼びかけても……

　雫の返事はなかった。

　――どうか……

　返事を……してくれ……。

　――頼むよ……

　雫…………。

「各病室を回り確認しよう。俺は右、保は左から行け」

　剛が俺に指示を出す。

「わかった」

　剛と分かれ、煙の中を進む……。

　各病室のドアを開け、声を掛けながら隅々まで見て回った。

「雫ー！たっくんー！幸ちゃーん！」

　――頼む……。

　返事を……してくれ。

　頼む……。

　ナースステーションを通過し、周囲を見渡すが誰もいない。

　諦めて立ち去ろうとした時、ガチャンと何かが倒れた。

　カウンターの下から「コホッ……コホッ……」と微かに咳払いが聞こえた。

　ナースステーションの中に入り、カウンターの下に視線を向けた。

「コホッ……コホッ……」

　ナースステーションのカウンターの下に潜り込み、煙を避けるように踞り、小さな男の子を抱いている雫を見つけた。

　俺は慌ててしゃがみ込み、雫の肩に触れた。
　雫の手には携帯用の小さな酸素ボンベと酸素マスクがひとつ。酸素マスクは男の子の口に当てられていた。

「雫！大丈夫か？」

「た……も……つ？よか……った……」

「子供は？」

「だ……い……じょうぶ……」

　俺は携帯していたエアーパックを取り出し、マスクを雫に被せた。

「もう……大丈夫だぞ！」

　雫を両手で抱きしめる。
　雫は小さく頷き、ぐったりと瞼を閉じた。

　階下の火の勢いは衰えることなく、病棟に迫っていた。

　俺は剛に雫と男の子の無事を伝える。

「剛！二人を発見したぞ！ナースステーションだ！

「今、行く！待ってろ！」

　ナースステーションで待機し、俺は男の子を剛に渡す。

「保、ここは危険だ。急いで避難する」

「剛、もう一人不明者がいる。女の子だ」

「……保」

　俺は雫を抱きかかえた。

　――大丈夫だよ、雫……。

　俺が必ず助ける。
　雫も子供たちも、絶対に死なせない。

　意識が朦朧としている雫を、俺は強く抱きしめた。