「朝野さん。恵ちゃんは退院した事にするのよ。分かったわね。周りの子供たちに不安を与えてはダメよ」

　婦長の指示通り、恵は回復し退院したと子供たちには伝えることとなった。

　早朝、目を覚ました拓が、不安な眼差しで私に問いかける。

「ねーねーしずく、恵ちゃんは？」

「たっくん、おはよう。恵ちゃんはお家に帰ったのよ。これね、たっくんにあげるって」

「えーっ！？恵ちゃんのくまさんだ！大事にしてたのになんで？」

「たっくんに持っていて欲しいんだって……」

「ふーん。でも、みんなにさよなら言わないで帰ったのか？」

　拓が私をジッと見つめた。
　無垢な瞳に、私は笑顔で答える。

　――『みんなにさよならいわないで』拓の素直な言葉に、胸が熱くなった。

「恵ちゃんも、みんなに『さようなら』が言いたかったはずだよ。でも、朝早かったし、みんなはまだ寝てたからね。恵ちゃん、お家に帰るのがすごく嬉しかったんだよ。きっと、みんなに『ありがとう』って言ってるよ」

「そっか、おれもいつかおうちにかえれる？」

　たっくん……
　お家に帰れたらいいね……。

　元気になって、帰れたらいいね……。

　早くドナーが見つかったらいいね……。

　私は思わず、拓の小さな体を抱きしめた。

「しずくぅ……どうしたの？」

「ううん、なんでもない。たっくんが可愛いから、ギュッとしたくなったんだよ」

「えへへっ、てれちゃうなぁ」

　拓は照れ臭そうに笑った。
　私達の話し声で目覚めた子供たちが、ベッドから降りて私に近付く。

「わたしもギュッとして……」

「ぼくもぉ……」

　早朝は付き添いの両親も不在で、みんな寂しくて堪らない。

　ベッドの周りに集まった子供たちに、拓が声をかける。

「よーし！じゅんばんだぞ！」

　小さな拓がみんなの順番を決め、私は一人ずつギュッと抱き締めた。

　――どうか……

　この子供たちが……

　一日も早く健康になれますように。

　私は心の中で祈りながら、一人ずつ抱き締めた。

　◇

　――朝、夜勤の仕事を終え病院を出ると、病院の前に保の車が停まっていた。

　窓越しに保の顔を見て、救われた気がした。
　一人では背負いきれないほどの深い悲しみに、心が押し潰されそうだったから。
　
　私は車の助手席に乗り込む。

「保、ありがとう……」

「いいえ、どういたしまして」

　保は私を見つめにっこりと笑った。

「どうした雫？元気ないな？」

「うん……。今日ね……小さな子供が亡くなったんだ……」

「そっか……。可哀相だったな」

「うん……」

　私は恵ちゃんの死を悼み涙ぐむ。

　保が左手を伸ばし、私の頭をくしゃっと撫でた。

「泣くな……」

　保の一言で、涙がどっと溢れた。
　私は看護師に向いてないのかもしれない。

　人の死に直面したら、心が弱くなってしまう。

　保が私の手を力強く握り締めた。そして優しく微笑む。

　保の優しさが、粉々に壊れそうになっていた心を繋ぎ止めてくれた。

　泣き顔を上げ保に微笑み返す。
　車窓から歩道に目を向け涙を拭った。

　――その時……。

　歩道で一組の家族連れを見つけた。

　その女性は……紛れもなく優美さんだった。

「優美さん……」

「えっ？」

「保、優美さんだよ」

　信号が赤になり、保が歩道に視線を向けた。

　彼女は年配の男性と談笑しながら歩いていた。男性の隣には中学生くらいの女の子がいた。

　ほんの一瞬だったけど、私には幸せな家族に見えた。

「よかったな。優美……」

　保がポツリと呟いた。
　心の底から安堵したような、穏やかな声だった。

　私の心の中にあった白い霧がやっと晴れた気がした。