「うぁっ、ううっ！」

「博士、何とかならないんですか!?」

　ほとんど叫び声に近い、晃一郎の切迫した声が響く。

「今、鎮痛作用のある薬は使えない。脳が痛みを認識することが、この薬が働き始めるスイッチになるんだ。薬自体に痛みの元を探知させて、傷ついた個々の細胞を再生するためには、どうしても必要なことなんだ」

「薬が使えないなら、せめて俺の力で痛みを散らして――」

「それでは意味がないんだよ」

　尚も食い下がる晃一郎を諭すように、穏やかな声が説明を続ける。

「皮肉なことだが、薬が効き始めて痛みが和らいだ段階でしか鎮痛剤は投与できない。この薬を使うならば、避けられないプロセスなんだ。辛いだろうがもう少し、もう少しだけこらえてくれ、御堂君」

「……くそっ。こんな時に使えない力なんて！」

　吐き捨てるように言い放った後、そっと、額に添えられた手の温もりと共に、晃一郎の心の声がダイレクトに頭に響いてきた。

『ごめん。今は何もしてやれない……頑張れ、優花。頑張ってくれっ』

　それと同時に痛みがすうっと遠のいて、激痛は我慢できる範囲のものに落ち着いていく。

――ああ。私、助かるんだ――。

　心のどこかで漠然と、自分はたぶん死ぬのだろうと思っていた優花は、この時初めて安堵の涙を流した。