飯島さんが私を連れて行ってくれたのは、県北にある県で唯一存在する『遊園地』だった。

　規模はさほど大きくなく、動物園と併設されている老舗のテーマパークだ。

　今日は、折しも土曜日。

　それも晴天のお昼時となれば、親子連れやカップルで大賑わい――、かと思いきや、不景気な世情を反映してかそれほど人出は多くなく、どこかのんびりとした空気が漂っていた。

　遊園地内の軽食スタンドでハンバーガーセットを買い込み、パラソル付のテーブルセットの一つに私と飯島さんは陣取った。

　周りを見渡せば、幼い子供連れの親子が、賑やかにテーブルを囲んでいる姿が目に入る。

　楽しげにじゃれあう子供たちと、それを見守る両親の慈愛に満ちた笑顔が、脳裏に懐かしい思い出を甦らせる。

　私が小さい頃。

　まだ父が健在で、母は忙しく仕事に追われることもない専業主婦だったあの頃。

　あんな風に家族水入らずで、遊園地に連れてきてもらったことがある。

　楽しくて温かくて、そして幾ばくかの切なさを内包した懐かしい記憶――。

「しかし、本当に初めてだったんですねー高橋さん」

　愉快そうな飯島さんの声に、ハッと現実に引き戻される。

「あ、あはははは……」

　ジェットコースターから、ヘロヘロの体で飯島さんに抱えられるように降りてきたのは、ついさっき。

　まだ、足元がフワフワしている。