「浜野が何を言ったか知らないけど、俺への返事をしてからにしろよな」

「東条……くん？」


なんだか不機嫌な東条くんの様子に、尋ねるべき言葉があるのに口から出てこない。

返事って、なんのこと？

そう聞けばいいのに、真っ直ぐに見つめてくる東条くんの目に、体が雁字搦めにされているみたいに動けない。


「まさか、忘れた？」

「……」

「俺、初めてだったんだぜ？女子にあんなこと言うの」

「……」

「結城にだから、言ったんだからな」

「……東条くん、それって」


それって、あの向日葵の花壇のところで言ってくれたあの言葉？

「好きだ」って言ってくれたあの言葉の事？

聞けばいい。今目の前に彼はいるのだ。そして、彼は私からの返事を待ってくれている。


「あの日の……」


あの日の事？そう聞こうと思った。
でも、瞬間蘇ってきた記憶が私の口を塞ぐ。


『結城さん、頭大丈夫？』

『なんか、怖い。妄想、とか、そういうのなら勘弁して』

『俺、なんか勘違いさせることしたのか？』

『それとも、なんかの罰ゲーム？こういう冗談俺大っ嫌いなんだけど？』

『結城さんって、そういう人だったんだ。なんか軽蔑するわ』


やめて。

やめて、やめて、やめてったら。

勘違いなんかしてない。

東条くんにこれ以上嫌われたくない。

必死に頭を振って、記憶を払う。またあんな苦しい思いをするのは嫌。


「結城？」


東条くんはどういうつもりなんだろう？あんな風にハッキリと私を拒絶しておきながら、こんな風に勘違いしてしまいそうなことを平気で口にするなんて。

私が知っている東条くんは、こんなひどいことをする人じゃなかった。


「東条くん、私のこと、そんなに嫌いなのかな？」

「え？」


泣きそうになるのをグッと堪えて口を開く。


「私、ちゃんと分かってるよ？あの日東条くんに言われた言葉、ちゃんと覚えてる。だから、不用意に近づいたりしていないし、東条くんが他の子と……山見さんと付き合うのを邪魔したりしないから……だから、もうこういう風に誤解する言い方しないで欲しい……」


分かってるの。
浜野くんからも聞いてるし、山見さんとのことちゃんと分かってる。
彼女に誤解されないように、ちゃんと友達としての距離を守るから。

だから、もう、意地悪なこと言わないで欲しい。

苦しいの。すごく苦しい。
こんな風に東条くんの言葉に一喜一憂して、ドキドキして、でも、それは全部違うんだって否定されたら、死にたくなるよ。


「結城？お前一体なに言って……」


東条くんの手が私に向かって伸びてくる。

でも、その手から逃げるように一歩後ずさる。

瞬間、何故か酷く傷ついた表情をした東条くんに戸惑ってしまった。


「東条くん！」


私達の間に流れる気まずくて重たい空気を断ち切ったのは、少し離れたところから駆け寄ってくる山見さんの声だった。

ほら、やっぱり。２人でここで待ち合わせしてたんだね。

ショックが一気に波のように押し寄せてくる。

私は山見さんを見て、もう一度東条くんを見て、それから一気に自転車置き場に駆け出した。