2話

赤い傘はどこに行ってしまったのでしょうか。

みっちゃんたちが戻る数十分前のこと。傘置き場から、息を切らせながら出ていく、歳の頃は十二、三程の少年がいました。 彼は急ぐあまり、自分が持ってきた傘とみっちゃんのものを取り違えていることに気づいていません。少年の頬はその傘のように赤く、ほてっていました。

やがて駅の改札に着くと、彼は目を皿のように丸くしながら、行きかう人々を見回しました。すると改札口から同じ年ごろの少女が現れ、彼の様子を遠目から面白そうに眺めています。

――いたいた、右も左もわからない、生まれたての子犬みたいにきょろきょろして。

彼女はそう思いながら、少しいたずら心を起こし、彼の背後にゆっくりと近づくと、川中君、と声をかけました。

後ろから突然、柔らかな声を投げかけられて、少年の肩が一瞬跳ね上がりました。振り向くと、爽やかな笑みを浮かべた、彼女がいました。少年は少しほっとしたように表情を緩め、前に学校で借りた傘を返そうと思って、と傘を差しだしました。

すると彼女はお礼を言いながら、伏し目がちに、必要だったらいつまでも借りてくれてもいいのに、と付け加え、でも赤い傘じゃ、男の子には似合わないね、と言いました。

「男だって、赤い傘を差すこともあるよ」と少年が夢中で返答すると、そうなの？と首をかしげる女の子の口元から微笑みがこぼれます。
「引っ越し先は、どう？」彼の聞き方がいつもより、おずおずとしているようで、彼女には不思議でした。
「ここよりも田舎で静かなところ。でもまだなかなか、学校に慣れなくて」彼女は答えます。
「女子って友達付き合い面倒そう」
「男子だってそうじゃない？学校ってとにかく人間関係が色々、窮屈だし」
「学校だけが人と付き合える場ではないのにね」
「ほんとうに、そうよね」彼女が強く肯定する様子から、目に見えない波長がそこでぴたりと合ったような気が、二人にはしました。
「いじめとか、仲間外れにされたりとかない？」少年は心配そうにまた聞きます。
「それは大丈夫、本当にまだ、慣れていないだけだから」
「もし、いじめをする奴らがいたら、僕が学校に行ってぶん殴ってやる」
川中君、相変わらず言い方がおおげさ。でも彼女は悪い気がしませんでした。